だがしかし

作者：六弥太オロア

ここには、触っていいものしかない。

というか、別に触れても食べても支障のないものばかりだ。

白い薄荷飴。

トスカは初めて食べたが、食べると口の中がシュワシュワするというか、一種の炭酸を口に含んだような状態になる。

それから、カラメル。茶色。

長くてカラフルなグミ。べっ甲。

洋菓子は、ほとんど並んでいない。

綿菓子にりんご餅やりんご飴、醤油とザラメの香ばしい香り。

あと、臼と杵で作る餅。

要は、日本の昔の駄菓子の祭典だ。

触ってはいけない物が、あるわけない。

意外に盛況で、凝りに凝って木造づくりの駄菓子店、のような建物まで出ているほど。

いずれにしろ、昔の日本で食べられていたお菓子ばかりだ。

子供たちが喜びながら駆けまわる一方で、餅つきを黙々しているアンドロイド。

「人間」の面々、年齢層は、祭りへ来ている人々の顔を見ると様々。

だが、アンドロイドに「年齢層」というのはない。

いつまで経っても、というかトスカが「触ったから」という理由が最も、大きいのだが。

「ダメなのよねえ」

「何が？」

ステラは綿菓子を頬張っている。

「駄菓子がってこと？」

「違うよ。餅をついているほう」

「ダメって何が」

「何もかも。自分のせいだけれど」

『接触厳禁』とあった。

立看板である。当時。

アンドロイド。

というか人型のヒューマノイド。

人間と対等なやりとりが可能であり、姿そのものも、人間の等身大に造られており。

ただ、ＳＦの世界のように子供や大人まで、様々な姿があるというと。

そうでもないがーー、生活の上での助けになる目的で製造されたもの。その目的にしっかり、適っているかどうかは別としてーーは、まだ「展示物」という存在だった。

いま十八歳のトスカは、『接触厳禁』の看板を見つめていた当時。

背丈はその看板の高さと同じか、それより少し低いくらいだった。

「触ってはダメ」。

意味は理解出来た。

彼女は、周りに人が居ないか、確かめる。

よくあるのが、「ダメ」と言われると「余計にやりたくなる」。

トスカのもそれだった。

警備も手薄な、当時の博物館。

今の時代では、なかなか出来ないこと。

周りを見回して、誰も見ていない。

当時のトスカは思った。

本当は誰か、見ていたのかもしれない。

警備は手薄、誰も見ていない。となって、金糸で幾重にも編まれたロープで隔たったその距離を、背丈の低さでトスカは軽々抜けた。

ほんの数秒、触れた。

アンドロイドの、左脚部。

「膝あたりだった、と思う」

「で？」

とステラ。

一瞬だった。

ロープの行き来。

「ものすごい勢いで喋りだしたのよね。もう。何語か分かんなかった」

怖かった。

ただそれだけだ。

あとは、大騒ぎになったのを、トスカは平静を装って受け流す子供の役に、徹しただけだった。

「だからさ」

とトスカ。

「いまだに苦手なの」

「触っちゃダメだって書いてあったのに触ったから、でしょう。そういう経験、誰しもあると思うけれど」

ステラの綿菓子は、既に小さな割り箸だけになっていた。

餅つきイベントも良い頃合いと見えて、人間のほうが忙しく餅を、祭典に来ている人々へ配り始めている。

今時珍しい、似顔絵師なんかも来ている、今日の祭り。

「餅、配っているけれど」

とステラ。

トスカ。

「食べたくない。別のお菓子にしようよ」

出店で、本物の建物がせっかく、出ているのだから。

と、トスカは念を押す。

「そういう経験、誰しもあると思うけれど」

本当にそうだろうか？

当時には分からなかったことで、あとで聞いたことだが。

大騒ぎになったのは、トスカが『接触厳禁』というのを、破ったことによるものではなく。

べらべら喋り出したアンドロイドの、その話の内容だった、らしい。

先程見た似顔絵師も、餅を手に店へ来ていた。

店内の雰囲気や光源の具合、更に陳列しているお菓子の、色とりどり。

絵にするには、もってこいな感じに見えなくもない。

「詳細は知らないけれど、機密情報だったらしい。あの時、アンドロイドがベラベラーって、何言ってるか。分かんなくて怖かったけれど」

トスカはソーセージの袋詰めのような、ゼリーに眼がいった。

「そんな経験は、あんまりないでしょう」

とステラに言いながら。

「それってさあ、何てカタバンのアンドロイドだったの？」

「え」

「型番。だいぶ前の話なんだろうから、憶えてないかもしれないけれど」

「なんで、そんなの気になるの」

とトスカ。

ステラが猛然と手元のデバイスを触り出して、画面を拡げはじめたものだから。

そして、プライベートモードではなかった。

駄菓子をゆっくり選ぶような、雰囲気ではなくなってしまった。

駄菓子店なのに。

というか、店に来ている他の人にまで、ステラのデバイスから拡がった画面の端々まで見えてしまう。

ので、店を出た。プライベートにしていないせいだ。

「そんな経験、あんまりないっていうけれどさ」

とステラ。

でかでかと拡がった画面は、そのままだ。

中空に。

スマホよりも更に小型のデバイスで、固定の画面ではなく空気中の電子を媒介に、スクリーンを無限に生成出来るようになってからも、久しい。

「型番……」

とトスカ。

「あの時見たのは、００とか付いていたような」

「それから？」

とステラ。

「そんなに憶えているわけない……うーん」

トスカもデバイスに触れようとして、ステラが追加で出した画面へ眼を向けた。

「３、６？」

「これじゃない？　ＳーＮＥー３７１。００から始まるんなら、４６２系からだね」

「ああ……そうかも」

型番で連番で、ズラーッと並ぶアンドロイド一覧。

確かに、トスカが「ベラベラ喋らせた」アンドロイドもあった。

同じ顔。

「大抵のやつは、左腕の肘下のところに番号表記がある。私の見たのも、同じやつ」

とステラ。

「え？」

「あんまりないって言うけれど、この型番でなら変なこと、あったっていうの。私も経験あるのよ。餅つきのやつは、違うと思いたいけれど」

とステラは苦笑。

通り過ぎるときに、餅をついていたアンドロイドと視線がかち合う。

はっきり、こちらを見ている。

ステラはようやく、プライベートモードにした。

トスカ。

「どういうこと？」

「言っていた『機密情報』の件。なんか、劇薬についてのことだったらしいよ。古いニュースだけれど、ここにある」

と示すステラ。

「劇薬……」

全く穏やかではない。

「劇薬の機密情報をその、なんだっけＳーＮＥー３７１がベラベラ喋ったってこと？」

「そう。大騒ぎになったってのもそれじゃない。明らかに」

二人は祭りの中から大きく外れて、雑木林を過ぎた。空地。

テントがあって、そこにも何体かアンドロイドが停止した状態で、集まっている。

ステラ。

「私もさ、同じ型番のやつが向かって来た経験があって。びっくりしたことあるの」

「向かって来た？」

「そう。飛び掛かられそうになった。だから、『そんな経験はないでしょう』っていうけれど、意外とあるんじゃない？」

「いや、でも……」

そういえば。

と、トスカはふと思った。

見憶えのある顔。

いつの時だろう。

「じゃあさ」

とトスカ。

「さっきの似顔絵師。ステラは見たことある？」

気配。

「なんで？」

とステラ。

「さすがにそれはな……」

すぐ傍を横切った影が、テントのほうへ向かっていくのを、茫然として二人は眺めていた。

似顔絵師だった。

アンドロイドの集まっている方向へ行く。

じゃあ、見憶えがあるのは自分だけ。

と、トスカは思う。

いつ？

彼が振り返ったところで、トスカはハッとした。

あの人、居た。

科学館で。見た。

「お嬢さんがた」

と似顔絵師。

「ここは『接触厳禁』……、いえ、立入禁止ですよ」

あのアンドロイドの群れ、型番は？