音とはなちるさとの物語 その１０
翌日、遠目にしか見ていない”うさぎさん”が、車で迎えに来てくれた。車は昨日、若月さんが乗っていたのとは違う車種だ。
真っ直ぐ立つ姿は、がっちりしていて男らしい。背は平均より高く、スポーティで誠実そうな人だ。髪は短く、服装は今日もスーツだった。
「昨日はご挨拶できずに失礼致しました。”鷲木 菟”と申します」
折り目正しい挨拶と、差し出された名刺。
大人だ。
私も慌てて同じくらいの角度に腰を折って自己紹介する。
「遠野です。こんなところまでありがとうございます」
鷲木さんは柔らかい笑みで頷いてくれ、後部座席の扉を開ける。
「ありがとうございます」
そう言って鷲木さんを見ると、思いのほか顔が近くて少し照れる。薄暗い朝の光の中で見た鷲木さんの瞳が、少しオレンジに見えた。
じっと見つめるわけにもいかず、後部座席に乗り込む。席の真ん中には、大きなウサギのぬいぐるみが置かれていた。
実を言うと、人の車に乗せてもらう機会などほとんどないので、助手席に座るのが正解なのか、後部座席に座るのが正確なのか分からなかった。先に案内してもらえてホッとする。
「お、お邪魔します」
緊張しながら車に足を入れ、ぬいぐるみを少し奥に押して乗り込む。
もらった名刺を改めて見ると、そこには【So-dormant株式会社】と書いてある。
「ソウ、ドルマント？」
運転席に乗り込んできた鷲木さんが、それを聞き漏らさずに答えてくれる。
「ソドルマンと読みます。ドルマンとは会社につけるにはあまり良くないのだそうですが、オーナーはそれが逆に良いのだとおっしゃったそうですよ」
車のエンジン音が聞こえ、軽い振動が体を伝う。
オーナーって若月さんだよね？
ふざけて社名を作るような印象がないから、ちょっと意外だった。
「昨晩は眠れましたか？」
車が走り出すと、鷲木さんは運転席からそう聞いてきた。
「は、はい」
本当は緊張と考え事でほとんど寝れてない。
「眠くなったら遠慮なく寝てください。そのための抱き枕ですから」
後部座席に置かれたぬいぐるみは、抱き枕らしい。
そっと触れてみる、しっとり手に馴染んで、ふわっと柔らかい。
「この枕は、鷲木さんが用意してくれたんですか？」
「いえ、礼さんが必要だろうとお持ちになられた物です」
「礼さんって、冬香さんの彼氏さんの？」
「はい」
意外だった。若月さんや冬香さんなら考えつきそうだが、安堂寺さんは昨日少し話しただけだ。
「どうして分かったんでしょう」
抱き枕をぎゅうっと抱きしめる。
なかなか心地よいフィット感だ。
「あの方は目が良いので」
目が良い？
そう言えば、昨日、ガン見されたな。ちょっと特殊な体験だったと言っても良い。
若月さんが言ってた、今日の目的ってやつと関係あるのかな。
射抜くような視線をまだ鮮明に覚えている。鷲木さんなら、答えてくれるだろうか。それとも”はなちるさと”に着いてから聞いた方が良いかな。
ぎゅっと枕を抱きしめてしばし悩む。
まだ早朝だ。
ほんわりと良い香りに眠くなってきた。
「目が良いって……どういう……意味なんですか……」
実際に聞いているのか、夢の中なのか分からない。
「……や、……も区別出来て、……自在に操ることも……と聞いています。実際のところは……く、分かり……」
鷲木さんの声が遠い。ぎゅうと力を入れると、心地良く沈む感覚。
この抱き枕、欲しいな…………
まどろみに身を任せてしまえば、あっという間に眠りにつく。
昨日、寝付けなかったのが嘘みたいに、沈み行く意識に身を任せた。
本町まではあっという間だった。眠ったおかげか、頭がスッキリしている。
現在時刻は7時45分。
先日、勇気を振り絞って押した部屋番号を、鷲木さんは何の躊躇もなく押した。
オートロックが解除されると、私を先導する様に歩きだす。
「おはようございます」
店に着くと、冬香さんが出迎えてくれた。
「今日は見学だから、気楽にしてくださいね。礼を送りだしたら、朝食に行きましょう」
なんの事か分からなかったが、とりあえず頷いておく。
すると、背後から鷲木さんの驚いたような声。
「礼さんが入られるのですか？Qではなく？」
その勢いに、冬香さんが少し体をのけ反らせて答えた。
「ええ。珍しい事では……」
「そんな場面に立ち会えるとは。見学させて頂いてもよろしいでしょうか」
「は、はい。それなら、一緒に入られてはいかがでしょうか？」
「いいのですか？」
鷲木さんは嬉しそうに目を細めた。
「嫌がるかもしれませんけど、一度、頼んでみますね。それではみなさん、中へどうぞ」
冬香さんが店内へ先に入り、それを追いかける金の猫。
後を追うようにして、荷物を抱えたままスリッパに履き替えて中に入った。
「音ちゃん、おはよう。菟、ご苦労様」
若月さんが店の奥で待機しており、その隣に安堂寺さんが煉瓦の壁紙が貼られた場所に背を預け、目を閉じてじっとしていた。
鷲木さんも背が高いと思ったが、ふたりと並ぶと普通に見える。
立ったまま眠っているように見える安堂寺さんを、じっと観察していると、若月さんが苦笑しながら言う。
「二日酔いみたい。大丈夫よ、仕事には影響ないから」
「亜槐さんのせいだ」
目を閉じたまま安堂寺さんが呟く様に答えてくれた。
アカイさんについては初耳だけど、なんだか大人の会話だ……
「いや、元を正せば若月が悪い。飲むしかねえじゃん、冬香をだ……」
「ストーップ！あんた何言い出すのよ！女子高生の前で」
何のことか分からず、きょとんとする私の前で、慌てた様子の若月さんが安堂寺さんを制す。
「気にしないで、音ちゃん。色ボケの戯言よ」
安堂寺さんは大きな息を吐き出すと、天を仰ぐようにして止まる。目を閉じたままピクリとも動かない。そこに再現された何かの彫像のようだ。固唾を飲むほどの光景である。
その前を冬香さんが横切って、何事もなかったかのように、安堂寺さんが寄りかかっている壁と直角の壁へ向かう。そちら側はコンクリートで、壁紙すら貼っていない。
「礼、後５分よ」
冬香さんにそう声をかけられた安堂寺さんは、寄りかかっていた壁から体を起こし足を出した。
「礼、もう１人、一緒に入っていい？」
「冬香が一緒にくるなら」
「私では……」
「野郎は却下」
ピシャリと言い放つ安堂寺さんに、冬香さんは一瞬固まった。しかしすぐに安堂寺さんに１歩近寄る。
「どうしても、ダメ？」
「ダメ」
「わかったわ……」
しゅんと項垂れる冬香さん。安堂寺さんから顔を逸らし、鷲木さんに顔を向けた。
「私が期待させるような事を言ったばかりに、申し訳ございません。穴埋めは……」
頭を下げかけた冬香さんを、安堂寺さんが制す。
「分かった。同行を許可する。言っておくが、弟子入りは認めねぇからな」
ぱっと顔を上げて嬉しそうに微笑む冬香さん。同性の私から見てもかわいいしぐさだった。
「ありがとう、礼。では鷲木さんは礼の後ろに、遠野さまは、こちらへ」
冬香さんに手招きでそう言われ、若月さんの導きで傍に寄る。
「決して、私の後ろから前には出ないように」
「は、はい」
さっきの可憐な印象は急激に後退し、凛々しい横顔が壁に向かっていた。
「昨日、礼が持っていた青い箱を覚えていますか？」
冬香さんはこちらを見ずにそう聞いてきた。
「青い、小さい箱でしょうか？」
「そうです。その姿を絵に変えたのがオーナーです」
そう言うと、冬香さんは壁に手を翳す。
ややして、コンクリートの壁表面に、ガラスが割れて剥がれ落ちるような残像が見えた。割れる音は聞いていないので、気のせいかもしれないが。
「ここでは青い小箱はシランスと呼ばれています。それを加工するのはオーナーしかできません」
シランスと、私は小さく呟いた。
「シランスとは、怨霊を閉じ込めた結界のような物です。礼が持っていたシランスには、遠野さまを傷つけた男性が怨霊と共に封印されました」
え、っと声が漏れた。
先輩を最後に見たのは桜の木の下。崩れ落ちるように倒れるのを見た。
「その魂を保護し、無事に助けられるようにオーナーが加工したのが、あの絵です」
冬香さんはそう言って壁を指差す。
ガラスが弾けた場所には、いつの間にか絵が飾られていた。
大きな部屋の中に、苦悶の表情を浮かべる女の歪んだ顔。その顔は部屋いっぱいに広がっていて体は見えない。
「予想通り墓タイプか。楽勝だな」
安堂寺さんの軽口が聞こえる。若月さんが時計を確認しながら口を開く。
「冬香、後１分よ」
「はい」
横目で私の立ち位置を確認しながら、安堂寺さんに問いかける冬香さん。
「礼、予想ではどれくらい？」
「ん……。ま、１時間ってとこかな」
そう答える安堂寺さんに、冬香さんは頷きながら、私に目を向けた。
「我々が祓うなら、この形で遠野さまを怨霊から解放したかったのですが、私が迂闊だったために激痛を与えてしまいました。大変申し訳なく思っています」
「そんな、気にしないでください」
顔を壁から動かさず集中している様子の冬香さん。私はその細い肩に手を置いて答えた。すると冬香さんは頷いて、壁を見たまま言う。
「ほんの僅かな時間ですので、よく見ておいてください」
「５……４……３……２……１」
若月さんがカウントダウンしている。
ゼロの言葉を聞く前に、安堂寺さんの姿が大きく歪んで見えた。後ろに続く鷲木さんも、同じように揺れている。
何事かと目を凝らしても、歪みは無くならない。ゆらゆらと揺れて不意に、安堂寺さんの姿は絵の中に吸い込まれて消えた。続くように鷲木さんも、絵の中へ消えゆく。
２人の姿が完全に消えると、冬香さんは軽く息を吐き出して言った。
「では隠しますね」
冬香さんが再び壁に手を翳すと、絵はコンクリートの壁に埋まっていく。
絵の全貌が消えると、薄いガラス膜が貼られた様にキラッと光る。それを確認すると、若月さんが軽く手を叩いた。
