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大掃除と「秘蔵の書」

　華やかなクリスマスが終われば、今年もあと少し。どこの家も新しい年を迎えるための準備に入る。

　長田（おさだ）家もそれは同じで、一家揃って家中の片付け――大掃除を始めた。

「まずは部屋からだな。終わったらリビングに集合！」

　家長の隆哉（たかや）が号令を出し、他のみんなも『はーい』と素直に返事をして去っていく。行き先は、夫婦は寝室、ルカとショータは子ども部屋だ。

　ふと、行きかけたママさんが足を止め、こちらに声をかけてきた。

「ホコリを吸い込んじゃうといけないから、ふたりは避難しててね」

　そう言って、ぼくとユキを抱えて脱衣所に向かう。それからすぐに小さなホットカーペットにご飯や水、トイレを持ってきてくれた。

　最後に空気清浄機を置いてスイッチオン。静かな音を立てて機械が動き始める。

「困ったことがあったら呼んでね」

「にゃあ」

　ちょっと狭いけど日あたりは悪くないし、出たくなったらネコ用の扉もあるから大丈夫だ。ちょっとした秘密基地のようで面白いね。

　すると家のあちこちからガタガタ、ごうごうと音がし始めた。家具を動かしたり、掃除機で吸い取ったりしているみたい。

　子ども部屋からは姉弟のケンカする声も聞こえてくる。

「早く終わるといいね」

　ユキも大掃除が何なのかはちゃんと知っていて、言いながらカーペットにコロンと寝そべった。ぼくもくっ付きながら「うん」と応える。

　こうしてぬくぬくと眠っていれば、きっとすぐ終わるんじゃないかな？

　◇◇◇

　部屋の掃除が終わったら、今度は共用スペースだ。子どもはリビングと玄関、大人は水回りを担当するらしい。

　脱衣所も掃除するので、ぼく達は秘密基地から寝室に引っ越した。

「閉じ込めて悪いな。これでも見て、もう少し我慢しててくれ」

　隆哉がベッドの上に出したのは数冊のアルバムだ。その表紙に書かれているタイトルにユキが目をまん丸くした。

「ひぞうのしょ？」

　そこにはしっかりと「秘蔵の書」と記されていた。まぁ、あんまりアルバムに付ける名前じゃないよね。冒険物語か、ゲームの中みたいだ。

　下の方には「持ち出し厳禁！」とも書かれている。

　白ネコが驚いているのが分かったのか、隆哉は悪戯っ子みたいに笑い、さっさと行ってしまった。

　ぼくは「開いてみたら？」とすすめた。ぼくも見るのは久しぶりだなぁ。

　アルバムは家族の写真でいっぱいだった。家で撮ったものもあれば、近所の景色を写したもの、旅行先の光景もある。

　何ページかめくって、ユキが「ナオだ」と呟いた。

　どれもみんな楽しそうな笑顔で、そして全ての写真に真っ黒な子ネコ――ぼくが写りこんでいたからだ。

「これ、ナオのアルバム？」

「ぼくとユキのアルバムだよ」

　ぼくは更にパラパラとめくる。新しいページにはユキも登場していた。

　ユキは「あっ」と声をこぼし、それから「嬉しい」と続けた。家族の気持ちに気付いたんだと思う。

　一緒に写りたい。この時間、瞬間を残しておきたい。

　でも、おおっぴらには出来ない。いつ、何があるか分からないから。

　だから、こっそりしまっておこう。家族だけが見られる場所に。

「それで『秘蔵の書』なんだね」

「うん」

　何冊もあるアルバムをめくってはお喋りしていると時間はあっという間で、気が付けば大掃除はすっかり終わっていた。

　戻ってきたママさんがぼく達に向かってスマホを構え、ぱしゃりと撮影する。

　ほら、また１枚増えたね、ぼく達の思い出が。

お読み下さってありがとうございました。

皆さまも良い年をお迎えくださいね！