メビベルの空

第3章

「3章-第11話：次へ継ぐ花」

　静かな病室に、リネンのシーツが擦れる音がかすかに響く。

　白く染まった天井をぼんやりと見上げながら、ノーアは自分が生きていることを、ようやく実感していた。

　そのとき、廊下から聞き慣れた声が近づいてくる。

　「――はぐは、まだお預けだね……」

　「ノーア、入るよ？」

　カーテンがゆっくりと開く。

　差し込んだ光の向こうには、見知らぬ男女と――姉のリディア、そしてセルジュの姿があった。

　リディアがそっと笑いかける。

　「体、もう大丈夫そう？　あんまり無理しないでね」

　見慣れない面会に、ノーアは少し戸惑いながらも目を向けた。

　「この人たちは、私の所属するユニット“ラン8”のメンバーで、ナビラとリーダーのフェリクス」

　姉の紹介に促され、ノーアはベッドの上で上体を起こし、軽く会釈をする。

　「はじめまして……」

　その言葉に、眼鏡の男がふっと笑みを浮かべ、中指で静かにフレームを押し上げた。

　「そのままで結構。私は、君の姉のユニットを仕切るフェリクス・マルヴィス」

　「あたいはナビラ・エンジン。よろしくね」

　フェリクスがノーアをまっすぐに見つめ、静かに言葉を続けた。

　「失礼ながら――あんな事件の後、ほぼ無傷で生還できたことは、とても幸運だったと思う」

　その視線の強さに、ノーアは思わず姉のほうに目を向けた。

　リディアが肩をすくめて、柔らかく笑う。

　「ノーア、リーダーがこの一件に気づいてくれたおかげで、あなたを失わずに済んだのよ」

　「……すみません。本当に、ありがとうございます」

　ノーアの言葉に、フェリクスは小さく首を振った。

　「こちらの任務でも、大きな事件が起きてね……俺が気づかなくても、遅かれ早かれ誰かが辿り着いていたさ」

　その言葉にかぶせるように、軽快な声が響く。

　「なに言ってんのよ、謙遜するタチじゃないくせに。遅れてたらノーアは今ここにいなかったし、天才少女のあたいの活躍なくして、この事件の真相は闇のままだったんだから！」

　ナビラが胸を張ってそう言うと、ノーアはもう一度、頭を下げた。

　「皆さん……本当に、ありがとうございます」

　「はいはい。ノーア、ごめんな。こういう恩着せがましいこと言うやつもいるけどな」

　セルジュが肩をすくめて笑い、ツッコミのように言った。

　そのやり取りを見届けながら、フェリクスはふっと目を細める。

　「……きっと君が生きていてくれたことで、救われた人もいたはずだ。」

　「そして今、君がここにいてくれることを、誰より嬉しく思ってる人が、すぐそばにいる」

　言葉の重みに、ノーアは何も返せず、ただ静かに瞬きをした。

　（……生きてるだけで、誰かが救われる）

　誰かが、そんなふうに言ってくれた気がした。

　ナビラがじっとノーアを見つめたあと、にやりと唇をゆがめて言った。

　「それにしても、ちっこくてかわいい弟さんだねぇ……リディアが過保護になるのも、わかる気がするわ」

　「そりゃ姉ですからね、過保護にもなりますよ。魅力を感じても、手は出すなよ」

　皆が笑い声を上げる。空気が一気に和らいだ。

　「誰もが誰かのために、火を灯すことは簡単じゃない……だからリディアがいつも話す“君”に、一度会ってみたかったんだ」

　フェリクスが静かに言ったそのとき、横でセルジュがぼそりと呟いた。

　「……俺のバイクはないけどね」

　「ごめんごめん。でもそれはもう謝ったじゃな～い！」

　リディアが陽気に手を振って応じると、セルジュは軽く眉をひそめる。

　「“ボンバーアタック”はないでしょ、人のバイクで……」

　「でたっ！ ネーミングセンスゼロの必殺“ボンバーアタック”！（笑）」

　ナビラが吹き出しながら肩を叩く。

　「今度、埋め合わせはするからさ！」

　「おっ、埋め合わせ？ なになにそれ～？」

　にやりと目を細めるナビラに、リディアが一瞬ぎこちない表情を見せる。

　そのにぎやかなやりとりのなか、ふと空気が落ち着いた。

　フェリクスが、誰に語るでもなくぽつりと呟く。

　「……今回の件、どう考えても単独犯じゃ済まない。」

　「帝国の工作と見て間違いないだろう」

　「仮説ではあるが……群れが本当にナナシ村を目指していたとすれば、あそこには我々の知らない“何か”があるのかもしれない」

　低い声に、リディアとセルジュが黙って頷く。

　ナビラは、どこか険しい目をしていた。

　そのまま、フェリクスはノーアの方へと手を差し出した。

　ノーアはその意図を悟り、そっと手を握る。

　「……自分を、大切に」

　その言葉は、静かに、確かに胸に沁み込んだ。

　「さあ、そろそろ行くぞ」

　フェリクスが静かに促すように言った。

　「え～、もう～」

　「病院の食堂も気になるよな……」

　セルジュの言葉に、明るい空間にふたたび笑みが溢れる。

　「またあとでね、ノーア」

　フェリクスが歩き出し、それに皆が続くようにして病室をあとにした。

　――静寂が戻る。

　過ぎ去った声の余韻だけが、病室の空気にゆっくりと溶けていく。

　窓際に飾られた花束に、やわらかな光が差していた。

　その輝きは、やけに眩しく感じられた。

　縦にそびえるステンドグラスが、春の陽光を幾重にも屈折させていた。

　その聖堂の左右には、いくつものステンドグラスが静かに並んでいる。

　まるで“記憶の回廊”のように、ゲート開通以降、わずか二百年の間に人類が遭遇した災厄の数々が、色彩を帯びた光となって語られていた。

　黒き羽根が空を覆い、農地を喰らい尽くした《黒翼の渦》。

　死を超えた静寂が、すべてを凍てつかせた《永劫雪》。

　幸福さえも毒牙で侵した《嘆きの鐘》。

　――そして他にも、名も知れぬ苦難の記憶が、いくつかの窓に静かに封じ込められていた。

　その中央。

　聖堂でもっとも高く、もっとも大きな一枚には、七人の剣聖たちが描かれていた。

　神を名乗る存在に挑み、全員が命を落としながらも、世界の終焉を止めた者たち。

　空には裂け目が走り、地には名もなき花が咲いている。

　光の剣を掲げるその姿は、犠牲と希望、祈りと継承を象徴するように輝いていた。

　荘厳な沈黙の中、堂々たる騎士たちが並び立つ列の先に、リディアの姿があった。

　師であるマスターから、一本の剣が授けられる。

　研ぎ澄まされたその刃が光を弾くたび、少女だった日々が遠のき、

　彼女の中に、剣士としての新たな物語が刻まれていくようだった。

　「そして、春が巡り……」

　ノーアの声が、遠い記憶をなぞるように重なった。

　「姉は夢見た“剣聖”になり……」

　数日後、駅のホームに立つノーアは、家族に見送られながら、列車のステップを一歩ずつ踏みしめていった。

　「僕は、希望した最先端の医療技術を学びに、ネオトーキョーへ……」

　列車が発車すると、すぐに静寂が訪れた。

　薄暗い車内。外の光はフィルム越しのように柔らかく、どこか現実感を遠ざけていた。

　ノーアは自分の膝の上に置いた、透明なキーホルダー型の小さなカプセルを見つめる。

　その中に浮かび上がるのは、一輪の“祈り花”――セレスティア草。

　ホログラム投影によって再現されたその花は、まるで本物のように揺れていた。

　金と青の光が、波紋のようにゆっくりと車内に広がっていく。

　まるで、

　祈りが――呼吸しているかのように。

　（……そこに誰もいなくても。）

　（あの村の記憶に、私はまだ、呼ばれている）

　ノーアは静かに目を閉じた。

　列車の振動が、心臓の鼓動と重なっていた。

　【第3章fin】