メビベルの空

第3章

「3章-第9話：踏み外された道」

　薄暗いゲスト室で、ナビラがディスプレイに向かい、まばたきも忘れたかのようにキーボードを叩いていた。

　「──出たよ。」

　低く、集中した声が沈黙を破る。

　「ほとんどは正規軍の物資運搬。それと民間の食料車……」

　間髪入れず、さらに情報が続く。

　「ここ最近では、ARCの医療班と、国の役人が出入りしてるね。」

　フェリクスの目が細められる。

　「政府の役人について、詳しく。」

　「都市保全局、外郭民間セクター監査部。役人が二名、今日の昼に到着して、そのまま今もナナシ村に滞在中……！？」

　ナビラの声が一瞬わずかに揺れた。

　フェリクスの反応は迅速だった。

　「ARCの公式データベースで、その二人の顔認証を頼む。」

　「──該当者は、なし。」

　部屋の空気が一瞬静止する。

　セルジュは思わず小さく息をついた。

　「……問題ない、ってことでいいのか？」

　「なるほど。」

　フェリクスの声には、まだ油断がなかった。

　「では、ヴェルセリオ共和国内の移住者リスト──そこでその役人の身元を再照会してくれ。」

　「……でたよ。」

　「顔画像を並べてくれ。」

　ナビラが数秒後にスクリーンへ二つの顔画像を並べる。

　並んだ二つの顔写真を見比べた瞬間、誰もが息を呑んだ。

　「──顔が違う！」

　「違うな……」

　フェリクスは低く言い切る。

　「どうやら──敵国の工作員の可能性が高い。」

　その瞬間だった。

　隣の寝室から、金属がわずかに軋むような音が響いた。

　「？！」

　フェリクスが鋭く顔を上げた。

　「しまった……リディアだ！」

　セルジュがすぐに動き、三人は寝室の扉を開けて中を覗き込む。

　窓は開け放たれ、冷たい夜気が静かに吹き込んでいた。

　次の瞬間、駐屯施設の外から──バイクの咆哮が轟く。

　三階の窓から見下ろすと、路面には微かに立ち上る粉塵が残っていた。

　遠ざかるテールランプの光が、見る間に闇へと吸い込まれていく。

　誰も言葉を発さなかった。

　交わされなかった問いと焦りだけが、ただ静かに部屋を駆け巡っていた。

　板張りの床が軋むほどに静まり返った応接室の一角で、場の空気がわずかに揺れた。

　若い書記の掌の上に、一羽の折り鶴が乗っていた。虹糖葉紙を冷やして遊んだせいか、白地に淡い光を帯びた折り鶴だった。

　だが、その色が――じわり、と。

　血が滲むように、赤く染まり始める。

　白が紅へと変わり、命を蝕むかのように、折り鶴の胴から翼へと赤がゆっくりと広がっていく。

　「……おじさん、怪我してるの？」

　子供の無邪気な声に、誰もが折り鶴へ視線を向けた。

　それと同時に、部屋の空気に戸惑いのざわめきが走る。

　「……え？ 血……？」

　書記の目がわずかに細まった。

　次の瞬間、書記は躊躇なく近くにいた子供を抱え上げ、その喉元へナイフを突きつける。

　ティリスが即座に銃を構えた。

　「子供を離せッ！」

　その叫びと同時に、兵士たちの銃口が一斉に書記へと向けられる。

　空気が凍りついた。

　先ほどまでの安息が嘘のように――その緊張を割くように、部屋の奥から、落ち着いた男の声が静かに流れ出した。

　「 “I took the one less traveled by,

　And that has made all the difference.”

　——人の通らぬ道を選んだ。それが、すべてを変えてしまった。」

　レノの言葉が静かに途切れる。

　姿勢はそのままに、カーロとティリスが目を合わせた。

　わずかな沈黙の後、男は再び口を開く。

　「誰もが正しいと思った道を外れたとき、

　すでに、“取り返しのつかない差異”は始まっていた。」

　そして――

　「常に、不幸は隣にいる。」

　次の瞬間、小さな音が床に響いた。

　コロン…

　床を転がったのは、手榴弾だった。

　誰よりも早くそれに反応したのは、ガルドだった。

　「伏せろ！！」

　咄嗟の声と同時に、巨体が駆け出す。ガルドは手榴弾の上に身を投げ、抱え込むようにして――

　爆発。

　耳をつんざく轟音とともに、肉片が部屋中に飛び散った。爆風にあおられ、そばにいた村長と子供は声も出せぬまま倒れ込む。

　怒りがティリスの顔を赤く染める。血に濡れた床に足を踏み込み、彼女は銃を構えた。

　しかし、その前にカーロの低い声が響いた。

　「待て！……P.D.ガスだ。銃器を使えば、ここごと吹き飛ぶぞ！」

　レノがいつの間にか手元の装置――小型の金属筐体を床へと放り投げていた。

　ティリスの指が引き金にかかる寸前、カーロが制止する。

　「今ここで撃っても構わないんだぜ？」

　それに応じるように、レノ監査官が口を開いた。

　「それはありえません……なぜなら、そこにいる村長と子供は――生きているかもしれないですしね。」

　カーロは舌打ちと共に、銃を静かに床に置いた。

　「やれやれ……」

　だが――

　床に手をついた勢いをそのままに、カーロが素早く書記へと詰め寄り、ナイフを抜いて斬りかかる。

　その死角――カーロの動きに合わせるように、ティリスがマチェットを握り、レノに跳びかかった。

　書記は反応が遅れ、髪をつかまれて引き倒される。その喉元にはカーロのナイフが走り、赤が弾けた。

　ティリスの斬撃がレノをかすめる――が、彼はそれを横へとかわし、マチェットの刃が空を切る。

　レノのナイフが旋回する。反撃か、あるいは陽動か。

　ティリスはそれを読み切ったかに見え、マチェットを下から突き上げる。

　――決まった。

　そう思った瞬間、ティリスの体に衝撃が走った。全身に鈍い痺れが走り、マチェットの握りがふと緩む。

　まさに前へ出ようとした瞬間、カーロのナイフが放たれた。

　咄嗟に身を引いたレノの顔を、刃がかすめる。

　赤い線が浮かび、彼の足が床を滑るように後退した。

　ティリスは顔を歪め、片目から血を流して後ずさる。

　その肩に、カーロの声が落ちた。

　「軍曹……医療班と合流して、村人を安全な場所へ。」

　ティリスは答えなかった。

　沈黙の中、拳だけがわずかに震えている。

　「……俺が犬死するとでも？」

　その一言に、ティリスの肩がびくりと揺れる。

　彼女は苦しげに顔をゆがめ、絞り出すように言った。

　「……死ぬなよ。」

　背を向けて、彼女はふらつきながらも部屋を後にする。

　カーロはゆっくりとレノを見据え、心中で確信していた。

　（間違いない……一太刀に見えて、実は二段の連撃。あれが、“連刃のシャルド”。）

　薄暗い応接室に、ふたたび静寂が戻る。けれど、それは嵐の前の静けさにすぎなかった。

　レノ――いや、正体を現したシャルドが、カーロに向けて口元だけで笑う。

　「物騒なもの、投げないでくれるかい。」

　そう言うと、床に落ちていたカーロのナイフを足先で蹴り上げる。刃は空中で回転しながら一直線にカーロの顔へ――

　紙一重で避けきったものの、頬に鋭い切り傷が走る。

　カーロは血を拭いもせず、苦笑を洩らした。

　「やれやれ……俺のツキも、ここまでか。」

　距離を取りながら、じりじりと位置を調整する。シャルドはその様子を観察していた。

　（適当に反撃しているように見せて――何かを狙っている？）

　一方のカーロも、眼前の殺気を計るようにまぶたを伏せた。

　（この距離なら、お前の“技”は届かない。）

　カーロは刃を抜いたナイフを、一つ、また一つと投げ込む。

　鋭く、正確な軌道。だが――シャルドは一歩も動かず、それらを次々と靴底で蹴り返していく。

　金属の音が何度も室内に弾け、返されたナイフは壁や柱に突き刺さった。

　カーロは視線を鋭くし、ゆっくりとうなずく。

　（これでいい……俺はナイフを投げ、お前は蹴り返す……）

　（怯えろ、くず野郎……曲が変わったとき――お前は、死ぬ！）

　その意図を、シャルドも読み取っていた。

　（おおかた、何か素敵なカウンターを狙っているんだろう……）

　（だけどな――お前の、その冷めた目が俺の思考を焦らせてくれるんだよ……）

　（この“寸止め”の世界こそが、人を変えてくれる！……ふふっ。）

　どちらも、ぎりぎりの均衡の中で相手の内面を覗き込んでいた。

　ついに、カーロが決断する。

　左手に1本のナイフ。

　その影に隠すように、もう1本――人差し指と中指の間に仕込んだ。

　指先をわずかに調整しながら、カーロは流れるように構えを整える。

　「――終わりだ。」

　一閃。

　一本目のナイフが鋭く宙を裂く。シャルドの身体が反応し、身を翻す。

　だが、その直後。

　ワンテンポ遅れて放たれたもう一本のナイフが、正確に心臓を――

　グサッ…

　「……？！　やれやれ……」

　カーロの口から、最後の言葉のような息が漏れた。

　だが、その刹那、シャルドの姿が音もなく動いた。

　「俺の意識をナイフ一本に集中させたつもりだろうが――」

　間合いを詰めながら、声を落とす。

　「“連刃”という二つ名は、人を盲目にしてしまう……騙されるのは、人の性《さが》。」

　その言葉と同時に、カーロの胸元に深く蹴りが入り、彼の体は、壁に打ちつけられるように弾かれた。

　カーロの体が、ぐらりと崩れ落ちていく。

　壁にもたれ、ナイフを握った手を垂らしながら、静かに目を閉じた。

　シャルドは血の飛び散る室内を一瞥し、何事もなかったかのように踵を返すと、扉を開けて――音もなく、その場を去っていった。