「3章-第6話：草原に描かれた輪」
陽が傾きかけたグラセール駐屯地の出撃用バックライン。
兵士たちはせわしなく動き回り、馬とバイクに作戦用の装備を取り付ける作業に追われていた。乾いた地面に響く金属音と蹄の打音。それはまるで、近づく嵐に備えて、陣を張る音のようだった。
そんな騒がしさの中で、リディアとセルジュは静かに佇んでいた。
出撃を目前にしているというのに、二人ともどこかリラックスした様子で、視線だけは遠くの空を見据えている。
やがて、整備兵のひとりが駆け寄ってくる。
「準備、完了しました！」
その声を受けて、二人は無言で向かい合う。
軽く腕の甲を合わせると、それぞれの乗騎へと歩み出した。リディアは馬へ、セルジュはバイクへ。そして――
空に赤い信号弾が弾けた。
風よけのゴーグルを下げたその瞬間、二人は疾走を開始した。
風を切って走る音と共に、草木のざわめきが彼らの背後を追いかける。
作戦が動き出す、少し前――。
作戦室では、フェリクスが、淡々と戦術の概要を語っていた。
「まずは群れを分断することで、走行中のリスクを減らします。それをうちのメンバーが二人で行います」
「二人？！」と声を上げたのは、ルーテリア軍のトレーガ中尉だ。
「……リスクが高すぎる」
「それだけ、この作戦には、機動性と正確な操作性が求められます」
フェリクスは模型の上に指を滑らせ、ひとつの駒を示した。駒がくるりと回転し、馬の形に変わる。
「そして、あの密林地帯を誘導しきれるのは――今のところ、馬の走破性をおいて他にありません」
「馬……だと？」
トレーガの疑念をよそに、フェリクスは手際よく説明を進めていく。
模型の上ではすでに、誘導経路が浮かび上がりつつあった。
──
森の縁へと、リディアの馬が滑り込む。
セルジュは信号弾の上がった方角を見つめながら、眉を寄せた。
「少しずれてるな……」
バイクを減速し、手信号を掲げる。リディアがそれに応じ、二人は別々の方角へと走り出す。
それぞれが指定の位置で止まった。
サイドマウントからブルパップ式のサブマシンガンを引き抜き、銃口にハウラー・チャンバーを装着する。
目の前には、森の影にひしめく化け物の群れ。
セルジュは一瞬、息を止めた。
（分担するとはいえ、この数を誘導するのはリスクが高い……死ぬなよ）
先にリディアが構えた。
銃口を高く掲げ、引き金を引く。火花が炸裂し、轟音が森の奥に吸い込まれていく。
セルジュも続けて引き金を引いた。音が道沿いに反響し、群れが揺れる。
影の中から、音を追って動き出すソルムシュラ。
群れは二手に分かれ始めた。
──
「このまま、各自目標地点の草原へと誘導します」
フェリクスは再び指を伸ばし、誘導経路をなぞりながら駒を進める。馬の駒が草原へと滑るように進み、別の駒が道沿いから接近していく。
「両者が接触後、災害救助で用いる周波誘導ロープを垂らしながらクロスし、草原を円形に走り抜けます」
「災害用ロープで？……そんなもので単純に、囲うつもりかね」
トレーガが眉をひそめる。
理屈は通っているが、あまりにも簡潔な説明に、少し拍子抜けした空気が漂った。
──
巧みな手綱さばきとしなやかな脚運びで、リディアの馬は険しい森を駆け抜けていく。
入り組んだ木々の間を、まるで風のようにすり抜けながら、その背に乗る彼女は一切の迷いを見せなかった。
後方からは、ソルムシュラの群れが容赦なく迫ってくる。太い幹をもものともせず、枝葉をはね散らしながら、ただ一心に獲物を追う。
──暗い木々の先に、わずかな光がにじみ始めた。
その光は、木々の隙間から少しずつ広がり、やがて朝焼けのような輝きへと変わっていく。
ぬかるんだ土を蹴り上げて、リディアの馬が最後の枝葉を払い、地面を駆け抜けたその瞬間――
森が終わり、目の前に光の草原が広がった。
地形の開放感が、一気に視界を押し広げる。
それでもリディアは速度を緩めない。背後に垂れた誘導ロープが風に乗り、大きくたなびきながら、広大な戦場に向けて弧を描いていった。
セルジュもまた、舗装の切れ目を跳ねるように駆け出し、半円を描いて対向してくる。
二人が交差するとロープが円を描き始める。
その軌跡に沿うように、モンスターは獲物を追うように走り続けた。
再び交差した瞬間、透明な衝撃のような音波が、空気を震わせて広がった。
風すら怯むような高周波が、草原に“音の膜”を張った。
草の葉が揺れ、追跡していたソルムシュラの動きに、一瞬の迷いが生じる。
円が閉じたその瞬間、辺りは不自然なほど静まり返った。
大気すら息を潜め、作戦の成功を見守るかのようだった。
──
「モンスターの本能は獲物を狩る際、最短距離を選ぶ」
兵士たちが駒の動きを追う中、フェリクスは続ける。
「よって、円の内側を追ってくるはずです」
二つの駒が円を描くと止まった。
ナビラの指先がわずかに止まり、フェリクスの視線が模型の中央に静かに落ちる。
その空気に、誰もが息を詰めたような沈黙が流れる。
「そして……円が完成した時点で高周波装置を使えば、巨大な“音の檻”が完成します」
ガランザ司令が思わず声を漏らした。
「なんと……」
「ソルムシュラは巨大蝙蝠のような感覚器を持っており、周波音に敏感です。それを逆手に取った誘導策です」
「だが、その装置の持続時間は？」
トレーガ中尉が問う。
「現状の装備では、もって五分」
「それでは、うちの兵が到着する前に……！」
「その心配は無用です」
指先でメガネの位置をわずかに直すと、反射した光が一閃した。
「それを可能にする“選択肢”なら、すでに用意してあります」
フェリクスの声が落ちた瞬間、作戦室の空気が再び引き締まった。
それが何を意味するのか、まだ誰も知らない。
音もなく馬から降り立ったリディアは、緊張が張り詰める高周波ロープの外縁でセルジュのもとへと歩み寄った。
蹄の痕が乾いた土に残るたび、空気がざわめき、檻の中の獣たちは生存本能に火を灯したように、身を震わせ荒ぶりはじめた。
「……あのサイズの猛獣相手に、弾がもったいないし。待機でお願い。」
そう言い残し、リディアは境界の向こうに広がる業火から、片時も目を逸らさなかった。
「待機って……弾と人の命を天秤にかけろってこと？……冗談だろ？」
セルジュ・カルステラが肩越しに問い返す。しかし、返ってきたのは、一拍の間も置かぬ一言だった。
「お願い。」
言葉とともに彼女は背を向けた。高周波ロープの円内へ、音も立てず歩を進める。その背中を見送りながら、セルジュは苦笑を浮かべた。
対クリーチャー用の50口径重機関銃を二門搭載したバイクから、セルジュは手慣れたライフルを引き抜いた。
ゆっくりとコッキングレバーを引き、小声で吐き出すように呟く。
「……こっちのが、よほど化け物じみてるか」
高周波装置の檻の中に、たった一人。
少女は刃を手に、猛獣の群れへと歩を進めた。
（獣の本能は、戦闘において圧倒的に人知を超えている）
円内に充満する音の振動と、獣たちの唸り。それに一切怯まず、リディアは静かに構えた。足音すらも自然に馴染み、敵の鼓動に呼応するかのように、動き出す。
（精錬度が極限まで研ぎ澄まされた“脱意識域”。それこそが、本能を常に解放した状態）
一撃。振り下ろされた刃は、まるで“正解”に導かれるかのように、獣の急所を断ち切った。血飛沫が浮かぶより先に、次の動きへと意識が移る。
（本能という激情を燃料にしながらも、判断は冷たく研ぎ澄ます道しるべ。）
（それこそが、人が強くあるためのもう一つの本質――理性。）
（二つの融合こそが、猛獣すら凌駕する“至高の域”）
音の檻の中で、彼女の剣舞は誰にも真似できない、葛藤のない覚悟が導く“純粋な技”だった。
理と本能の綾が織りなす、美しき殺戮の舞踏――それはまさに、戦場という舞台に咲いたひと時の花。
最後の一頭に向けて駆け出す。喉元の動脈を正確に読む目は、迷いなくその先へと跳ぶ。
（流れるような、この感覚……）
獣の前脚を足場に、跳ね上がった身体はもう一本の腕をつたって、宙を翔ける。
そして、喉元へ――
「……少し、疲れたな。」
肉を裂く音と同時に、静かに着地する。その手には返り血に染まった剣。ひと振りで血を払い、鞘に収めたとき、場に残されたのは、震える空気と獣の亡骸だけだった。
