メビベルの空

第3章

「3章-第5話：覚悟の先に」

　乾いた地を蹴って、蹄の音が空気を裂いていく。

　グラセール駐屯地の訓練場では、数人の兵士が騎乗訓練に励んでいた。その先頭を走るのは、一際目を引く若い女騎手。

　リディア・ファルネイラ。

　しなやかに鞍上を制しながら、風をはらんだ戦装束の裾がわずかに翻る。金属の腕甲が光を弾き、鍛えられた体幹は馬上でも微動だにしない。

　鋭い視線が隊列を見渡し、その背に漂う気迫は、訓練中の兵士たちを静かに鼓舞していた。

　「……っ？　馬の様子が……おかしい？」

　その瞬間だった。施設内に設置されたスピーカーが、警報と共に機械的な音声を響かせる。

　「警告。警告。南東方向より、外来種“ソルムシュラ”の群れが接近中──」

　「群体数、推定二十──」

　場内が一瞬、静まり返った。風を切る蹄の音さえ、耳の奥に遠のいていく。

　「進行ルートはここ、グラセール市街に向かっています。兵士およびARC派遣部隊は、即時戦闘準備に入ってください。」

　「住民の避難指示は段階的に移行。周辺の重要インフラには保護措置を講じること。」

　「繰り返します。ソルムシュラ群は現在、グラセールに向かって進行中──」

　たじろぐ兵士たちの表情が、こわばる。

　「二十体！？　そんな数、ありえねえ……」

　「うそだろ……群れって、あのソルムシュラの……？」

　ざわつきが一気に広がり、馬の息づかいにも不安が混じる。だが、リディアの声音はひときわ鋭く空気を切り裂いた。

　「──全員、訓練中止！　各自、持ち場に戻りなさい。速やかに正規軍の管理下に合流を！」

　有無を言わせぬ号令が響くと同時に、兵士たちが動き出した。

　号令を受けた兵士たちは、不安を押し殺しながらも、それぞれの持ち場へと駆け出していった。

　さきほどまで怯えた声を漏らしていた者でさえ、背を向けず、黙って武器の手入れに向かっている。

　リディアはその様子を、馬上から静かに見つめていた。

　（……みんな、家族なんだよね）

　その背中が胸に残り、護るべきものの輪郭が、少しだけくっきりと浮かぶ。

　けれど今は、想いに引き寄せられるよりも、やるべきことがある。

　「……」

　彼女は手綱を引き、駐屯地の奥へと馬を向けた。

　駐屯地内中枢の作戦室には、重苦しい空気が支配していた。

　中央のデスクには立体の地形模型が広がり、その上に索敵データに基づいた位置情報のホログラムが淡く投影されていた。

　周囲には索敵データの補足資料が手書きで並び、索敵兵の操作するソナーとは神経接続用のケーブルが伸びている。

　数人の兵士が模型の周囲に集まり、私語もなく整然と上官の到着を待っていた。

　重い扉が開く音がすると、直ちに一人の兵士が声を張る。

　「ガランザ司令、入ります！」

　全員が一斉に背筋を正し、敬礼。

　司令が室内に一歩足を踏み入れると、そのまま誰ひとり無駄口を叩かず、全員が作戦態勢へと戻った。

　「状況は？」

　西部辺境の防衛拠点──グラセールの司令官、エリオ・ガランザの声音は、静かに場を制するような低さを帯びていた。

　深く抑えられたその声には、無駄な焦りは一切なく、長年の経験と判断力がにじんでいる。

　だが同時に、鋼の芯を含んだような硬さがわずかに残響し、そこに“決断を下す者”の重みが宿っている。

　「本日十三時十二分、南方監視塔にて外来種“ソルムシュラ”の群れを確認。現在の進行方向はグラセール市街、接触まで約五十分と推定されます」

　報告したのはカミル・トレーガ中尉。書類の束を腕に抱え、冷静な声で告げる。

　「数は？」

　「群れの規模は二十体以上。偵察によると、その大半が成熟個体です。」

　「対集団戦用の装備は、本部へ念のため要請済みですが……この場は現有戦力で対応する必要があります」

　通信兵が素早く続ける。

　ガランザは短く息を吸い、眉をしかめた。

　「……二十体。前例は、ないな」

　言葉の先にわずかな静寂が落ちる。

　「敵国の軍事的関与の可能性も捨てきれん。各監査と索敵班には、最高警戒を指示しろ」

　「時間がない。──案のある者は？」

　その声に反応して、再びトレーガが前へ出る。

　「進行ルートに罠を設置し、群れを分断。そのうえで小隊単位で個別に迎撃するのはどうでしょう」

　「殲滅には有効かもしれん……だが、戦闘員は三十名。分断しても、一体に対して一人か二人……持ちこたえられるか？」

　「……否定はできません」

　トレーガは眉根を寄せて口を閉じた。

　その間も、索敵兵の脳波リンク装置が弱々しくうなりを上げていた。

　通信兵がソナーに目を走らせながら声を上げる。

　「GP濃度の影響で無線は遮断されています。現在は南方塔からの信号弾を目視で補足中──白、確認」

　「奴らはただの獣ではない。村の住民を速やかにシェルターに避難させろ。我々は拠点に籠り、迎撃体制に入る。準備を急げ」

　その言葉が落ちた瞬間、作戦室の空気が凍りついた。

　誰もが理解していた──これは“防衛”ではなく、“籠城”に等しいと。

　敵の数、武器の差、地の利。全てが揃わぬ中で、司令の決断は最善であり、同時に敗北を許容した命令でもあった。

　だが、誰も異を唱えなかった。

　言葉を呑み込み、感情を胸の奥へ押し殺し、兵士たちは動き出す。

　その背には、決して口にできない“恐れ”と、それを上回る“誇り”が同居していた。

　「食料と弾薬を最優先でシェルター内へ。急げ！」

　ガランザの命令が再び飛ぶ。

　それを合図に、静かだった部屋が、今度はきびきびとした足音に満たされていった。

　そのとき、別の兵士が部屋に駆け込んだ。

　「申し上げます！ARCユニット、ランタノイド08のリーダーが入室を要望しております！」

　ガランザはうなずいた。

　すると、扉の向こうから寡黙な男が入ってくる。

　「失礼を承知の上で、ひとつ進言させていただきます」

　フェリクスの声音は低く抑えられていたが、そこには理性と緊急性が滲んでいた。

　「この町の現行装備と戦力では、あの規模の外来種群に対する正面制圧は現実的ではありません。そこで、戦況を鑑みた上で、いくつかの作戦案をご用意いたしました」

　「手短に頼む」

　ガランザは即答した。

　「では、中央の索敵班とのデータリンクを私の部下に許可いただけますか」

　「……何を言っている」

　トレーガが眉をひそめる。

　「許可しよう」

　即座に返された返答に、トレーガは目を見張った。

　「司令？！」

　「一刻を要する。それに避難準備も併用している今、この拠点が落ちれば、周辺村にも被害は及ぶ。時間が惜しい」

　沈黙が落ちる。

　「それにこの状況で、独自の作戦案を持参しているというのなら──聞くに値するのだろう？」

　「ありがとうございます。では、ナビラ」

　呼ばれた声に応じて、ナビラが無言のまま前へと歩み出る。

　彼女は自らの端末を中央のデスクへと接続し、淡々とリンク処理を開始した。

　地形模型の上に、ホログラムが浮かび上がる。

　静まり返った模型の上に、フェリクスの意図が形を取り始める。

　その場の空気に、目に見えぬ“指揮”が流れ込みはじめていた。