メビベルの空

第3章

「3章-第1話：赤土の村へ」

※この章には一部、暴力・脅迫・流血などセンシティブな描写を含む話があります。

精神的な負担を感じやすい方はご注意ください。

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　昼下がりの陽が、真上から容赦なく大地を照らしていた。

　赤土の混じる一本道を、一台の高機動車両が、重々しい音とともに進んでいく。車体の側面には【ARC-07M】の識別番号。泥を被ったその下に、うっすらと“ARC医療支援機関”のマークが見えた。

　車両はハマータイプのオープン後部座席型。横向きベンチシートの下には、医療器具や野営用具などの装備がしっかりと収められている。

　運転席には地元ガイドと、陽気な衛生兵のコルン。後部には、隊長のエルノが座り、向かいにマルタとノーアが揺られていた。

　遠くで鳥の声が響き、かすかに川のせせらぎが耳に届く。水田が広がる穏やかな風景の中、車両はタイヤの跡を赤土に深く刻みながら、前進を続ける。

　「大分道も荒々しくなってきたね」

　ノーアがぼそりと漏らすと、マルタが横から顔を覗き込んできた。

　「大丈夫？」

　「大丈夫です」

　エルノが眼鏡越しに微笑む。

　「ここまでの長旅によく耐えたよ」

　「ルーテリアの交易都市から村をいくつも抜けて……移動だけで丸二日ですもんね」

　「いや、乗ってるだけですから」

　照れ隠しのように肩をすくめるノーアに、エルノが肩をすくめて返す。

　「こんな辺境の地に来てまでARCの推薦が欲しいとは……」

　「ネオトーキョーの医療大学に進学したいと思ってまして……」

　「？！　そんな最先端の大学に行くんだ！　それはすごいね……私たちも負けてられないな」

　目を輝かせるマルタに、ノーアは軽く頭を下げた。

　「皆さん、こういう旅慣れてるんですよね……尊敬します」

　（サラリーマン時代、台風が来てたけど草津温泉に向かったんだ。高速が閉鎖されて、みんな車を捨てて歩き始めた。あの光景、今でも忘れられない……俺は面倒だし、トラックの陰で用を足したけどね……）

　「確かにこれだけの距離を飛行機なしで……」

　「……飛行機？」

　（しまった？！）

　「あははは！　領主のご子息は発想が違うな……旧世代の乗り物が今でもあったら、確かにあっという間につけるかもな！」

　エルノが笑いながら、少しだけ真顔で言った。

　「しかしな、こうやって苦労した後の一杯が格別なんだよ」

　「主任、妄想で酔わないでください……任務、これからですからね」

　マルタが眉をひそめる。

　「まあまあ、そんなに固くならなくていい。不味い酒だって、楽しく飲めばうまいもんだよ？」

　どこか誇らしげに笑って、エルノは続ける。

　「早く終わらせて、セリカ・グラントに戻ってルーテリアの郷土料理を肴に一杯やりたいな」

　「これが終わったら、みんなで温泉でも行くか？」

　（郷土料理……温泉……）

　ノーアの鼻先に、熱でむっとした赤土の匂いが漂っていた。汗ばむ背中、湿ったシャツの襟元――ここがどこかも忘れそうなほど、遠くに感じられる文明の匂い。けれど、言葉だけで景色が浮かんでしまう。

　（涼しい座敷、土鍋から立ち上る湯気……湯に浸かって、冷たいジュース……）

　思わず喉が鳴った。だが現実は、むせ返る陽射しとガタつく車体。

　（下戸の俺でも――今なら、ビールがうまいと感じるかもしれない）

　ノーアはごまかすように、無言でペットボトルを一口飲んだ。

　その瞬間、運転席との間のスライド窓がガラリと開いた。

　「談笑中申し訳ありません主任。そろそろナナシ村につきます」

　コルンの声が軽やかに届く。

　「了解した、コルン」

　エルノが応じた直後、コルンがマルタに視線を投げた。

　「どうせまた、飲んで温泉ってパターンでしょ？」

　からかうような言葉を残して、窓がスッと閉まった。

　車両の揺れが止まると同時に、ノーアは勢いよくドアを開けた。

　焼けた鉄の匂い、そして土埃の混じる乾いた空気が頬を撫でる。

　足元に広がるのは、舗装のない赤土の道。ぬかるみは落ち着いていたが、まだ柔らかく、ブーツの底にじっとりとまとわりついてくる。

　村の入り口には、年季の入った軍用テントと簡易倉庫が並んでいた。

　ルーテリア正規軍のマークが入った制服を着た兵士が一人、静かに立っている。肩章の色は褪せ、部隊の識別パッチは縫い目がほどけかけていた。

　――それでも、彼の背筋は真っすぐだった。

　与えられたものではなく、選び取ったような“姿勢”だった。見捨てられてなお、ここで生きる人々を守ろうとする“覚悟”が、その一挙手一投足に刻まれているように見えた。

　ノーアは言葉を発することなく、軽く頭を下げて兵士の脇を通り過ぎた。

　集落へと踏み込むと、景色は一変した。素朴な家々が立ち並び、そこかしこに生活の工夫がにじんでいる。竹を組んだ柵、干し魚を吊るす軒下、藁屋根の下で何かを縫っている老女の姿。

　ノーアは足を止めた。高床式の木造家屋の下で、子供たちが飛び跳ねて遊んでいる。

　地面に描かれた丸と線。その上を、子供たちは足を交互に踏み出しながら、楽しげに跳ねていく。

　（……けんけんぱ、みたいなやつ？　いや、電車ごっこって感じでもないし……どんなゲームなんだろう）

　ふと、鼻先にふわりと香るのは、炊きたての米と香辛料の匂い。

　遠くで鍋をかき混ぜる音が響き、その隣では、薪をくべる老婆がしゃがみ込んでいた。

　この村は、生きていた。誰に見せるでもなく、誰に頼るでもなく。

　丘へと続く道を登るにつれ、視界がゆるやかに開けていく。

　村の中央を越えたあたりで、小さな木橋が現れた。

　浅く流れる用水路の中を、ザリガニのような赤い甲殻の生き物が横歩きしていた。小さな子供が追いかけようとしたのか、笑い声が遠くに響く。

　ノーアは静かに橋を渡り、丘の上に建つ建物へと視線を向けた。

　そこには、村の中では珍しい、しっかりとした梁と柱を持つ屋敷があった。

　入口の脇には、木製の看板が吊るされているが、風雨にさらされた塗料は剥げ、今では「集会所（共用屋敷）」の文字も読み取れる者は少ないだろう。

　壁に貼られた手書きの標語には、「協同」「調和」「記録」などの文字が、かすれながらも並んでいる。

　ノーアは息を一つ整え、ゆっくりと戸口へ足を進めた。

　「遠くからよくお越しくださいました。村長のグゼノ・ヴェルティエルと申します」

　入口に立っていた老人が、深く丁寧に頭を下げ、手を差し出した。

　乾いた皺のある手。ノーアは少し遅れて、その手がエルノへと向けられたのだと気づいた。

　「ARCより着任いたします。医療班主任、エルノ・バリスとスタッフ一同です」

　エルノはいつもの柔らかな口調で握手を交わした。

　続いて、もう一人の人物が前に出る。灰褐色の軍服に身を包んだ、精悍な顔つきの男だった。無精ひげの奥に浮かぶ眼差しは、どこか達観したようで、それでいて静かな闘志を秘めていた。

　「私はナナシ村の兵を指揮します、カーロ・レンスト曹長です」

　ややぶっきらぼうながら、敬意のこもった挨拶。

　カーロはグゼノに続いて手を差し出し、エルノとしっかりと握手を交わす。

　「では、こちらの施設内をご案内しますので、どうぞこちらへ」

　手短に挨拶を済ませたカーロの案内のもと、集会所の戸がゆっくりと開けられた。

　その様子を、ノーアは少し離れた位置から眺めていた。

　（……ついたばかりなのに姉さんが恋しく感じるな……ちょっとすると、ホームシックかも）

　自嘲するような心の声とともに、ノーアは軽く息をついた。

　異国の地、異なる文化、そして見知らぬ任務。心細さを押し殺すように、ノーアは静かに皆の後を追った。

　ARC任務の一環で、ランタノイド08（通称：ラン8）の面々は、ナナシ村から山道を南に下った町グラセールに派遣されていた。

　グラセールは、西部辺境における軍事と行政の拠点として発展してきた小都市だ。

　ナナシ村の素朴さとは異なり、“町”と呼べる程度には賑わいがあり、常駐兵士も六十名を超える。西部辺境の拠点として、軍の監視や通信、避難体制を担っていた。

　瓦と錆びたトタン屋根が混じる低層の建物が軒を連ね、通りの両脇には露店や手押し車が並ぶ。

　干した魚や香辛料団子の香りが風に乗って漂い、炭焼き台の湯気が白く揺れていた。

　水牛に似たクスラが石畳の道をのんびりと進み、そのあとを子どもたちが追って走っていく。

　遠くの寺院からは鐘の音が微かに聞こえ、祈りと生活が静かに交錯する、そんな町だった。

　町の外周には東西南北を囲むように通信塔がそびえ、塔の基部に備えられたスクリプト装置が、何も起きていない今この瞬間にも静かに稼働していた。

　この町の人々は、あたかも平穏が約束されたかのように、日々の暮らしを営んでいた。

　それでも、文明の大河からは遠く離れた辺境であることに変わりはない。

　中央には、正規軍の駐屯施設が構えられている。

　その一角――客人用とはいえ、粗末ではなく、木製の窓枠や簡素な装飾が温もりを感じさせる一室で、ラン8の面々は任務準備に追われていた。

　「はっ……くしっ！」

　くしゃみを一つ、肩をすぼめながら発したのは、ラン8のサブリーダー――リディア・ファルネイラだった。

　彼女は訓練用の古式トレーニング器具――コシティと呼ばれる縄付きの木柱を手作りしていた。日課の一部だと言わんばかりに、まるで農村の鍛冶師のように手際がよい。

　「どうせ過保護な自慢の姉ちゃんの話でもしてんでしょ。」

　皮肉混じりに笑いながらノート型端末を打つ少女がいた。

　ナビラ・エンジン。ユニットの情報担当で、常に何かの演算処理を行っている。本人いわく「AIが遅い」とのこと。

　「ったく、なんで私たちがこんな辺境の地まで仕事しに来るわけ。都会っ子のあたいには、厳しいわよ、ほんと。」

　指を踊らせるようにキーボードを叩きながら、口調は軽いが、その眉間にはしっかりと皺が刻まれている。

　「ナビラ、ごめんね……」

　縄を締めながら木柱を組んでいたリディアが、手を止めて静かに声をかける。

　「環境になじむのも、ユニットとしての重要な任務だ。」

　低く、しかし確かな口調で言ったのは、ユニットのリーダー――フェリクス・マルヴィス。

　軍用ジャケットを羽織り、窓際に立つ彼は、部屋の隅々まで見通すような鋭い眼差しをしていた。

　そのとき、ナビラの端末に一瞬ノイズが走った。

　「くそー、安定しないな……」

　「人口五千程度の町でも、そんなAI環境のない不自由な暮らしを、必死に守り続けているんだ。文明の最前線を目の当たりにできるチャンスなんだぞ。」

　フェリクスの声は淡々としていたが、そこには揺るぎない理念があった。

　「それに、都会での任務だけでは雇用主にそっぽを向かれるだけだし。とてもいい機会じゃないか。」

　「はいはい、わかりましたよ……あー、セリカでもっと棒付きのキャンディー買いだめしときゃよかったなぁ。」

　ナビラは愚痴るように呟きながら、椅子の角で体を揺らしていた。

　「そういう悩みかい。」

　ぼそっとツッコミを入れるセルジュ・カルステラ。

　その声に、ナビラがすかさず反応した。

　「キャンディーないと脳みそ回んないじゃん……糖分って大事。リフレッシュ効果もあるし！」

　「ずっとリフレッシュしてたら効果なくないか……」

　手元では、リディアの作っている訓練器具の作業を手伝いながら。

　どこか呆れたような、しかし柔らかな声だった。

　「それに、メンバーは支え合ってこそ一枚岩になれる。」

　フェリクスがふと、窓の外を見ながら付け加える。

　そして肩越しに一言。

　「――って、お前が来る前に言ったことを、引用してみた。」

　「かっ？！　リーダー、何言ってんだよっ！」

　顔を真っ赤に染めながら、ナビラはタイピングのスピードを急激に上げた。

　その指の動きは早く、まるで何かをごまかすような勢いで――小さくうずくまり、耳まで赤く染めている。

　そんな彼女を見て、リディアは申し訳なさそうに目を伏せた……が、ふと、その頬に小さな笑みがこぼれた。