メビベルの空

第2章

「2章-第15話：お家に帰ろう」

　披露宴の喧騒が、ノーアの耳から遠ざかっていく。

　気づけば、彼は会場の隅にあった大窓の前に立っていた。白いカーテンがゆらりと揺れ、隙間から庭園の空気が流れ込んでくる。

　ノーアは、ふう、とひとつ息を吐く。

　（……ちょっと外の空気、吸ってこよう）

　大理石の床をコツコツと歩き、大きな窓を抜けて外へ出る。夜風が肌を撫で、耳の奥で喧騒がようやく途切れた。

　ふと、鼻先を甘くくすぐる香りが流れてくる。園に植えられた花々の匂い――きっと高級な品種なのだろう。けれど、その濃密な香りに、ノーアはどうにも馴染めなかった。

　（……なんだか、トイレの消臭剤のにおいみたいだ）

　星明りの下、噴水の傍らに設けられたベンチに、一人の男が腰掛けていた。手にした細身の葉巻から、白い煙が静かに漂っている。

　サイラスだった。

　（……おいおい、まるで外回りの営業マンじゃないか）

　「父上も、お疲れですか？」

　声をかけると、サイラスは一瞬だけこちらを見て、ふと苦笑を浮かべる。

　「……いや、立派な園があって羨ましいなって思ってね。今度、自作で噴水でも造ってみようかと思ってたところだ」

　（おいおい、勘弁してくれ……没落感丸出しな話だな）

　ノーアは心の中で突っ込みながらも、ベンチの隣に腰を下ろした。

　「そういえば、式のときに……め……じゃなかった、ライゼルさんの姿を見かけたけど、もう帰ったの？」

　「ああ、ライゼル閣下はすでに退席されてるよ」

　「姉弟の披露宴に出ないって、ちょっと寂しいね……」

　「うーん……ここで話すことじゃないけどな」

　言葉を濁すように視線を噴水に落としたサイラスは、少し間を置いてから続けた。

　「……お前も、強い女に興味が出てくる年頃だしな」

　煙草を灰皿に押し付ける音が静寂の中で響く。

　「彼女はな、ルフェルト連邦七領土の中でも、群を抜いた武力と影響力を持つ存在なんだ」

　その声音には、どこか達観した重さがにじんでいた。

　「戦歴、カリスマ性、領地の掌握力――どれを取っても一騎当千。彼女の存在は、連邦内の一部の将軍家や評議員にとっては、“将来的な軍主導クーデター”の予備軍と見なされていた」

　「……」

　「本人にはそんなつもりはない。ただ、その“圧”が異質だったんだ。“戦女神”なんて雅なものじゃなく、“女修羅”だと称されるくらいにはな」

　夜風がふたりの間を吹き抜けた。

　「連邦評議会の一部派閥が動いた。軍寄りのヴァリッツァと手を組まれる前に、あえて中立色の強いエルセイン領と結婚させて、信仰と世論で封じ込めようとした」

　サイラスはため息を吐いた。

　「彼女にとっては、自分の信念も、共に戦った仲間たちの期待も裏切るような政治的拘束だった」

　ノーアは言葉を失い、その横顔を見つめた。

　「式の場では礼も尽くさず、挨拶さえせずに退席した。外から見れば“無礼な女将軍”、でもな、内実を知る者からすれば“哀れな強者”だよ」

　（……そういえば、うちの会社がブイブイ行ってた頃――若手のスタッフたちを丸ごと引き抜かれて、クーデターを起こされたことがあったっけ）

　（……跡継ぎなしの会社ほど未来がない。どんな事情があるにせよ、それまで一緒に生きてきた仲間を、平然と裏切るなんて……）

　（自分の利益のためだけに生きる人間――人の上に立つ者ほど、案外臆病なのかもしれない）

　心の声が漏れたわけではないのに、サイラスはハッとしたようにこちらを見た。

　そして、吹き出すように笑った。

　「はははは。そうだね――ビビってるんだよ、みんな」

　煙草の匂いの残る夜風が、噴水の水音と重なって、ひどく静かな調和を奏でていた。

　父との会話を終え、ノーアはふたたび披露宴会場の熱気の中へと戻った。

　空気は変わらない。誰もが笑っているのに、どこか喉の奥が詰まるような、押し込められる感覚。

　それでも、さっきよりは少しだけ――深く息が吸えた。

　ふとした瞬間、視界の端にひっかかった背中があった。

　リディアだった。

　舞踏の輪の中。

　貴族たちが交わす優雅な挨拶、礼儀、微笑、そして言葉のない駆け引き。

　披露宴の空気はすでに飽和していて、誰が本音を言っているのか、もう誰にもわからない。

　その渦の一端に、リディアは立っていた。

　表情は変わらず微笑みを浮かべていたが、どこかマリオネットのようで、魂が抜けているようにさえ見えた。

　彼女の身体が、ふいに小さく揺れる。

　疲れたのか、一瞬だけ首を落とし、眠ってしまったようだった。

　ノーアは、思わず足を踏み出していた。

　リディアの前に立ち、貴族らしく片手を差し出す。胸に手を当て、軽く頭を下げる――お誘いの所作。

　目を閉じていたリディアが、はっと目を開く。

　そして、彼女は――いつもの顔に戻っていた。

　強がりで、鈍感で、でもどうしようもなく愛しい、あの姉の顔に。

　「ノーア・ファルネイラと申します。お相手、してくださいますか？」

　ノーアの声に、リディアは微笑んだ。

　そして、手を取る。

　音楽が再び始まる。

　嫌いなはずの舞踏。

　けれど、二人は夢中になって踊った。

　それはまるで――

　完成されたキャンバスを、何のためらいもなく踏みしめていく――自由な赤子のように。

　既に塗り固められた“上流”という絵の上を、あどけなく、我が物顔で歩いていくような。

　誰のためでもない。

　誰かの目を気にするでもない。

　ただ、自分たちの“今”を、その足で確かめるように。

　ヴェルセリオ共和国の外縁――霧が晴れ始めた山道を、一人の少女が歩いていた。

　背中には擦り切れた布袋。泥にまみれた服の裾が、乾ききらないまま風に揺れている。片方だけ濡れた靴が、ぬかるみに沈むたび、ぴちゃりと音を立てた。

　足元を見つめながら、それでも少女の視線は前を向いていた。

　やがて、山の影に包まれた道の先――

　霧の向こうに、小さな木造の小屋がその姿を現した。

　斜面を囲むようにして立てられた木の柵。その内側には、名も知らぬ花がいくつも咲いている。素朴で、慎ましく、だが確かに誰かの手がかけられた場所だった。

　「……ここ、かな……」

　その声は、息とほとんど変わらないほど小さく、霧に紛れて消えそうだった。

　扉は閉まっていた。けれど、鍵はかかっていない。手を添えて押すと、ぎ、とわずかに軋む音を立てて開いた。

　中に入ると、すぐに鼻先をくすぐる薪の匂い。かすかに火の残る小さなストーブ。風はなく、空気にはぬくもりが残っていた。

　誰かが、ほんのついさっきまでここにいたような――そんな気配が、部屋の隅々にまで染み込んでいた。

　そっと足を踏み入れる。

　すると、古びたソファの上にかけられていた上着の袖が、かすかに風に揺れた。

　「……？」

　思わずその方へ目を向けた、そのとき――やさしい声が届いた。

　「おかえり」

　はっと振り返る。

　ストーブの脇の影から、ゆっくりと立ち上がる人影があった。

　眼鏡を外し、火を見つめていたその人は、まるでずっと前からそこにいたかのように静かだった。

　「ようやく来たね。……ここが、君の“お家”だよ」

　その一言で、胸の奥がふっと緩んだ。

　息をのんで、何かをこらえるように唇をかみしめたが、次の瞬間――

　ぽろりと、涙がこぼれた。

　それを見ていた誰かが、何も言わずブランケットを広げ、そっとその肩を包み込んだ。

　「今日はもう、何も考えなくていいよ」

　その声は、まるで子守唄のように、静かで、あたたかかった。

　言葉は探さなかった。ただ、うなずいた。

　そして三人の間に、しばらくのあいだ、やわらかな静寂が流れる。

　山間の風が、小屋の壁をそっと叩く。

　だが、その音すら――今は、どこか優しく響いていた。

　【第2章fin】