メビベルの空

第2章

「2章-第14話：社交界へようこそ」

　披露宴会場を照らすシャンデリアの光が、静かに揺れた。

　アントリア領西部を束ねる名門、シュナイデル家。その屋敷の一角に設けられた式場は、軍式と貴族式が同居するような独特の緊張感を帯びている。

　現当主を退役した父ヴェンリクと、その妻が晴れ舞台を見守る。

　姉のライゼルは、式典の冒頭のみ姿を見せた後、軍務のためすでに席を外している。

　実務では彼女が領地と軍を束ねているが、家督はまだ正式には譲られていない。

　ゆえに、次期当主とされるのは弟のグレンである。

　壇上に立つのは、シュナイデル家の若き後継者、グレン・シュナイデル。花嫁の腕を丁寧に取ると、会場に響く声で語りかけた。

　「今宵は肩書きを脱ぎ捨てて、誰よりも自分らしく笑える晩にしよう。さて、君たちの本性（マナー）は、どれほどか見せてもらおうか！」

　穏やかな笑みに反して、その口上には静かな挑発がにじんでいた。

　一瞬、場の空気が緩み、すぐに高級シャンデリアが一斉に光を弾き、祝いの席に華やぎを添えた。

　優雅な音楽が始まり、貴族たちは軽やかな足取りで舞踏の輪に加わっていく。

　ファルネイラ家の一行も、丸テーブルを囲んで座っていた。

　ノーアは、その煌びやかな世界に目を奪われながら、つい心の中で呟く。

　（さて飯でも……待ちに待った貴族飯！）

　ノーアは、腹の虫をなだめつつ、料理台の方へ歩を進めかけた。

　だがその途中で、視界の中央に広がる光景に思わず立ち止まる。

　すでに何組もの貴族たちが、所狭しと優雅に舞い始めていたのだ。

　「もうこんなに？！」

　思わず漏らした声に、アマーリエが笑いながら応じる。

　「そうよ。貴族にとって社交の場はいわば戦争ですからね」

　（あーやだやだ、クライアントとの飲み会は一クリエーターとしては不参加ですと……）

　ノーアはちらりと姉を探す。

　（姉さま、飯でも……）

　その瞬間――

　リディアの足元に、一人の若い貴族が膝を折っていた。

　「アリステア・ヴォルクリンと申します。お手を。あなたと踊れるなら、貴族に生まれた意味があるとさえ思えてしまいます」

　その言葉に、ノーアはふと口を閉ざした。

　だがリディアは、まるでいつものように、驚きも見せずに涼やかな笑みを浮かべた。

　彼女はそっと礼を返し、まるで舞踏会の風の一部であるかのように、優雅に輪へと溶け込んでいく。

　ノーアはその光景を見て、言葉を失った。

　一方、少し離れた場所では、父サイラスが別の老貴族と挨拶を交わしている。

　「サイラス殿！」

　「これはこれは、クルージェル家の旦那……わが家も、久々に晴れの場に出ましたのでな」

　その口調は柔らかいが、言葉の端々に交渉の匂いが漂う。

　相手の老貴族は深く頭を下げながら続けた。

　「先日は医療部隊を前線に差し向けていただき助かりました。娘も命拾いしました。あの機転、今も家中で語り草ですぞ」

　（そっか……みんな、お仕事って感じかな……）

　ノーアはゆっくりと視線を落とし、料理台の方へと目を移した。

　貴族たちが皿に料理を取り分ける所作すら、どこか優雅で、今の自分には遠い世界の出来事のように感じられた。

　（こういった地道な営業が、会社の運営を支えてたんだろうけど……今頃どうなってんのかな……）

　「ノーア、あなたは自由にしてなさい」

　アマーリエがそう言って微笑むと、父サイラスのもとへ歩みを進めた。

　ノーアはその背中を見送りながら、ぽつりと漏らす。

　「つくってんな……さて、姉さまは入浴剤みたいなやつと踊ってるし、ひとりで飯に行くかな……」

　豪奢なビッフェテーブルの前で、ノーアは思わず唸っていた。

　（おいおい……どれもご無沙汰な料理が目白押しだな）

　見慣れない料理名と、複雑な装飾が施された皿の数々。どれを手に取るか迷っているうちに、周囲の貴族たちは次々と手際よく皿に料理を載せていく。

　「しかし……迷うな……」

　呟いたその時、すぐ隣から澄んだ声がした。

　「そこの亀甲羅風兔煮込みパイ、お勧めですわよ」

　女性が指さす方を、ノーアは思わず見た。

　（確かにうまそうだ……）

　振り返った瞬間、その姿にノーアは軽く固まった。

　祈りの風をまとったような銀白の髪と、どこか神殿を思わせる佇まいの若い女性が、そこにいた。

　（メリア・ルディエール……！？）

　だが、メリアは、まるで初めからすべてを赦していたかのように微笑んだ。

　「脅かしてしまってすみません。歓談の最中にもかかわらず、あまりに迷っていらしたものですから……つい」

　穏やかで澄んだ声音には、どこか聖職者を思わせる静けさがあった。

　そしてその視線にも、冷たさではなく、むしろ優しさが滲んでいた。

　思わず顔がこわばる。アントリアでも名を知られた宗教貴族の娘。下手に無礼があっては命取りだ――と、慌てて頭を下げる。

　「す、すみません……無礼でした……！」

　（やべー……貴族のディスりか！？）

　「これは、わたくしの里――エルセインの郷土料理ですの」

　皿を指しながら、メリアは静かに続ける。

　「相反するものをひとつに包み、神に差し出す。それがエルセインの“和合の祈り”なのですわ」

　ふと、ノーアの目を覗き込むようにして、彼女は小さく囁く。

　「羨ましいですわ、あなたが……」

　（……え？）

　意味を問い返す間もなく、遠くから呼びかける声が届いた。

　「メリア様ー！」

　振り向くと、小さく手を振りながら、同じく若い女性貴族がこちらへ歩いてきていた。

　そのすぐ横には、落ち着いた雰囲気の青年――グレン・シュナイデルがいた。

　「どうしたんだい、メリア」

　優しく声をかけるグレンに、メリアは小さく微笑み返す。

　「すみません……思い悩んでいる方を見ると、つい心が向いてしまって」

　彼女は丁寧にノーアへ一礼すると、静かにグレンのもとへ戻っていった。

　「ありがとうございました！」

　ノーアは背中に向かって頭を下げながら、小さくつぶやいた。

　（……貴族の嫌味な感じがしないかも？）

　料理の香りがすでに甘味へと移る頃、ノーアは自分の席に戻り、食後のコーヒーを口にしていた。

　姉は、まだフロアの中央で踊っていた。笑みを浮かべながら、軽やかに相手とステップを刻んでいる。

　けれど――。

　（……まるで、人形みたいだ）

　その背中には、生気よりも何か機械的なものを感じた。

　タイミングを見計らったように、アマーリエが皿を手にして戻ってくる。いつのまにかビッフェの人混みを縫い、見事に料理を確保してきたらしい。

　「母上、少しお休みになられては？」

　気遣いを込めて声をかけると、彼女は皿を置きながらさらりと笑った。

　「サイラスが先に休憩するように言ってきたから、母さんもごはんよ」

　口ぶりにやや誇らしげな響きを含みつつ、ハートマークを添えるように片目をつぶる。

　ふと、会場の隅――父サイラスの姿が目に入った。彼はどこか不自然な笑みを浮かべながら、見慣れぬ貴族と話し込んでいた。

　「これだけ出会いがあって、忘れたりしないの？」

　ぽつりと呟いたノーアに、アマーリエは少し楽しげな目をして囁いた。

　「ふふ……ちょっといい？」

　彼女はノーアの手元にあるリング型の端末に手を伸ばし、軽く操作すると、スッとデバイスを持ち上げた。

　「そのまま、向けてみなさい」

　促されるまま、ノーアはデバイスをサイラスの話し相手に向けた。

　瞬間――

　リングから淡い光が浮かび、空中にホログラムが立ち上がった。

　「母上、これって……？！」

　「ちゃんと事前にダンスカードが端末上に送られているのよ。便利でしょう？」

　得意げに頷く母の笑みに、ノーアは少しだけ口を開けて見入った。

　（おいおい……カンペがあるなんて、貴族様もチート使ってたわけか……面白い）

　ホログラムには、現在サイラスが会話している相手の情報が、次々と映し出されていく。

　「メルスヴィナ家当主――現当主、ヴィスラン・メルスヴィナ……薬草・鉱石・貴金属の交易、文化支援事業……名誉支援者？」

　肩書きの数々が妙に立派で、それだけで人となりが測れない気がした。

　ふと、端末の下段に赤字の表示が目に入る。

　「あれ？　警告履歴って……？」

　「そうね……どこの貴族も、全てがクリーンでい続けるのは難しいの。必要悪から生まれる“前科”もあるのよ」

　アマーリエは、ナプキンで口元を拭いながら続けた。

　「だからこそ、そういった背景も踏まえて、貴族は“ペルソナ”を使い分けるの」

　ノーアはごくりと喉を鳴らした。

　（……東域資源カルテルとの経済連動疑惑が、過去に数件……これは、アウトでは？）

　画面を見つめたまま汗がにじむ。だが、アマーリエはまるで微笑みの裏側で全てを見通しているようだった。

　「驚かないで。みんな、そのぐらい背負って立っているのよ」

　「貴族って……面白いけど、やっぱり怖い」

　ノーアの呟きに、母は静かに、意味ありげに微笑んだ。

　「……ふふ、ようこそ。社交界へ」

　（……笑えないかも）