メビベルの空

第2章

「2章-第13話：命の価値」

　ファルネイラ邸の屋根裏部屋。

　一つだけある小窓の両側に、木製のベッドが向かい合うように置かれていた。

　謹慎中のノーアとカイは、その屋根裏で静かに時間を過ごしていた。

　「くっそ、俺の親は挨拶もなしかよ！」

　カイはベッドを離れ、部屋をうろつきながら毒づくと、またどさりと腰を下ろす。

　「わざわざこの屋敷まで来たんだから、きっと心配してるよ」

　ノーアが穏やかに返す。

　「それに僕たちは謹慎中だしね……」

　「家にこもったってなんも変わんねーのによ」

　「そう言うなって。カイのご両親も、領主の家で謹慎してることで体裁は守られるし」

　「体裁？」

　「外から見たら、“領主んとこで大人しくしてる”っていうのが大事なんだよ。下手に噂が立たないようにさ」

　「……ふーん。まあ親に迷惑かからないなら、それに越したことはないな」

　カイは木のベッドに仰向けになり、両手を後頭部で組むと、足を無造作にクロスさせた。

　ノーアは呆れたように彼を見つめた。

　「……あれだけの事件になったんだ。謹慎だけで済んでるのが奇跡なのかも」

　「つーか、俺たちは一人の少女を助けただけだぜ？ 何か言われる筋合いはねーよ！」

　「その“ちょっとしたこと”が、俺たちの人生に新たなつながりを生んだのさ……」

　カイは黙った。

　「姉さまの話だと、あの子はカルテルの会計士が運営してた店の従業員で……事件のあと、その店の関係者は、誰も見つかっていない。……一人も」

　カイはわずかに顔をしかめ、口を閉じたまましばらく黙っていた。

　そして、ぽつりとつぶやくように言った。

　「……他の奴らはみんな捕まったのか？」

　「17街のボーンクラッドは摘発されたけど、カルテル自体は、このファルネイラ郷の西側を根城にする大きな組織らしい。……つまり、いわゆる“トカゲの尻尾切り”だよ」

　ノーアは言葉を切り、ふっと息を飲む。目の奥に、あの日の光景がちらついた。

　「そして……その会計士の一人は……僕らの目の前で、拷問された……」

　空気が、一瞬で重くなった。

　突然、床の入口が勢いよく開く音が響いた。 「バタン！！」

　「お待たせ、諸君！！」

　「？！」

　「びっくりさせんなよ」

　ハシゴを登ってきたハミルに、カイが手を差し出して引き上げる。

　「びっくりしたのはこっちだよ。二人が謹慎中って聞いて来たんだけど、リディアさんが『会っていい』って」

　ハミルは中央の椅子に腰を下ろし、落ち着いた様子で言った。

　「さ、何から話そうか？」

　観念したように、二人はあの日の出来事を語り始めた。

　屋根裏に静かな余韻が残った。

　語り終えた二人は、まるで何かを吐き出したあとのように、しばらく言葉を失っていた。

　小さな窓から差す陽が、床に淡い光の帯を描いている。

　ハミルは立ち上がり、二人の手を一つずつ握って確かめるように言った。

　「なるほどね……やっぱり、二人はバカだよ！」

　二人は視線を落とした。

　「その少女は救えたかもしれない。でも、もし二人が死んでたら？ 今ある命に感謝しないと」

　「そんな、自分の命なんか考える暇もねーし。弱いもんは助けるだろ？」

　「そうじゃなくて。二人が死んで悲しむ人はいないって、本気で思ってるの？」

　その言葉に、二人はハミルの想いを知ると同時に、自らの過ちに気づいた。

　「すまない」

　「……ごめん」

　罪の意識が静かに屋根裏に染み渡る。

　それでも、カイは口を開いた。

　「……でも今、確認しなくちゃならないことがある……」

　「そう。僕たちが五体満足で生きてるっていう事実」

　「姉さまが話してくれた“スクリプト覚醒”の感覚とは、何かが違う気がするんだ」

　「例えば、異様な感覚が身についてるとか？」

　「まさに。誰かに、ずっと見られていたような……そんな感じだった」

　ノーアが言葉を切ったところで、カイがふと思い出したように口を開いた。

　「そういえば……俺をぶん殴ったやつ。なぜか俺たちを助けてくれたあの人？ 姉さん、あいつを殺しかけてたよな？」

　「ああ……それについてだけど」

　ノーアは軽く息を整えると、目を伏せたまま続けた。

　「彼、ボーンクラッドに潜入していた捜査官らしい」

　「は……？ 捜査官？」

　「詳しくはわからないけど……姉さまが言ってた。警察との繋がりを探るために、四年以上もカルテルの中に入り込んでいたって」

　「四年って……マジか……」

　「あの状況じゃ、任務を全うすることはできなかったのかもしれない。でも……彼が僕たちを助けてくれたのは事実だ。葛藤の末だったかもしれないけど、結果として、僕たちは今こうして生きている」

　カイは何も言わなかった。ただ、天井を見つめたまま、静かに呼吸を整えていた。

　ハミルの背に、窓からの陽光が差し込む。

　彼女は何かを思い出すように口を開いた。

　「ある日、天から落ちてきた“おばけの算術屋さん”がいたんだ。

　彼は夜になると目を覚まして、誰かの頭の中に暗号を落としていく。

　その暗号を忘れなかった子だけが、“ひとつの魔法”を使えたのさ──」

　語り口は穏やかで、どこか幻想的だった。

　「俺も聞いたことあるよ、算術屋の都市伝説。ガキの頃、真剣に信じてたっけ」

　カイは苦笑まじりに肩をすくめた。

　ハミルは小さく笑って、続ける。

　「他人に見られてるって感覚は……算術屋が暗号を落とした証かもしれないね」

　「ってことは、その暗号がEX級スクリプトで、ノーアは忘れずに実行してるってことか？」

　「それに、人の肉体を戻すなんて、聞いたこともない。……奇跡そのものだよ」

　ハミルの声は、敬意と恐れの入り混じったものだった。

　「これは……他言無用、だね」

　「ありがとう」

　「でも、あれ……夜っちゃ夜だったけど、別に寝てたわけじゃねーしな」

　少し苦笑いを浮かべたカイに、ハミルは肩をすくめて返した。

　「きっと比喩なんだよ。例えば、思い出したくないことの“闇”を“夜”にたとえてるとか」

　外からの陽光が屋根裏部屋に射し込み、埃がきらきらと舞う。

　時間がゆるやかに流れていく中で、ノーアが静かに問いかけた。

　「カイは、何か感じなかった？」

　「すまねー。俺は痛みに耐えきれずに失神してただけだし……あの時はただ必死で、何も考えられなかった」

　声には悔しさがにじんでいた。

　「今思い返すと、長く感じたはずなのに、暗くて曖昧な空白がある。上手く言葉にできねぇんだ」

　「……すまない。思い出させて」

　「それはお互い様だろ」

　短い言葉に、少しだけ気持ちが救われた気がした。屋根裏に流れる空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

　「でも、童話や都市伝説が今も語り継がれてるってことは……」

　「覚醒した者が、その能力に“気づけるように”仕組まれてるのかもね」

　三人の会話は尽きることなく続いた。

　彼らは答えのない世界に、仮説と希望を編み込んでいく。

　（……そういや……道筋どおりにいかなくて、生きづらかった頃。浪人時代、夜通し物事の見方を語り合ってた日々を、なんか思い出すな……）

　（予備校帰りの神社……好きなアニメのカード付きチップスを買って、砕いてカップラーメンに乗せて三人で食べたっけ）

　「ノーア？ ちゃんと聞いてます？」

　「ほらまたボーッとしてる」

　「あ！……すんましぇん」

　呆れたように、カイとハミルがノーアを見つめていた。

　（……ありがとう）

　ノーアはふっと笑った。

　何かが、少しだけ戻ってきた気がした。