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「2章-第9話：大人になる覚悟」

　空の色など届かぬコンテナ街の風俗街には、ネオンさえ点かない曖昧な闇が横たわっていた。金属の通路は湿気を帯び、どこか血の匂いにも似た熱が漂っている。

　「おい！　こっちのほうがよさそうかも！」

　カイが振り返って手招きした。ノーアは歩を止め、彼の示す方角を見やる。

　店舗の外壁は、無機質なパネルで覆われていたが、その一角には笑顔の女たちの顔写真が並んでいた。赤いLEDの縁取りが、営業中であることを示している。

　一見清潔に保たれているようで、どこか空虚な空気が漂っていた。

　二人は顔を寄せ合い、覗き込もうとした。だが次の瞬間――。

　脇の非常扉が、内側から勢いよく開いた。

　「うわっ……！」

　小柄な身体が飛び出してきて、ノーアと正面からぶつかった。

　「いって～……」

　ノーアが頭を押さえてうずくまる。

　「なにすんだよ、おまえ！　いってーな……！」

　カイが勢いよく立ち上がって文句を言うと、少女はその場に崩れ落ちるように立ち止まった。服は薄汚れ、肩で息をしながら、まるで言葉も忘れたかのように震えていた。

　「……ごめんなさい」

　少女のかすれた声が、ようやく漏れた。

　「何泣いてんだよ。お前から当たったくせに……」

　カイが呆れたように言いかけたが、ノーアが小さく手を伸ばす。

　「……どうしたの？」

　視線が交差した。ノーアは、その瞳に言葉以上のものを感じていた。

　（生きようとしてる……こんな場所で、必死に）

　――なぜだろう、胸の奥がざわめく。少しだけ息が速い。自分でも気づかないうちに、何かが昂ぶっている。

　こんなにも強く、誰かの“存在”を感じたのは……初めてかもしれない。

　（……もしかして俺、ちょっと興奮してる？　いや……なんで。こんな時に）

　その時だった。

　「こっちで見たぞ！」

　怒号のような声が飛んできた。路地の奥から、重い足音が響く。

　ラセルとフェルマー――。

　二人の男が向かってくる気配に、ノーアとカイは顔を見合わせた。そして、黙ってうなずいた。

　「行け！」

　ノーアが道を開く。少女は一瞬ためらったが、すぐにノーアの腕をすり抜けて走り出した。かすれた靴音だけが、闇の中へ吸い込まれていく。

　「……行った」

　「……間に合ったな」

　カイが小さく安堵の息を吐いた、ほんの数秒後――。

　「おーい、お前ら」

　ラセルの声が背後から響いた。

　「逃げた女の影も一緒に見たんだが？」

　フェルマーが無表情に続ける。

　二人の大人が、路地の両端を塞ぐように立ちふさがった。まるで出口が封じられていくように、空気が重くなる。

　ノーアとカイは背筋を凍らせながら、ただその場に立ち尽くした。

　「ちなみに……何か話したかい？」

　ラセルがゆっくりと問いかける。

　二人は何も言わなかった。ただ、睨み返すでもなく、目をそらすでもなく、沈黙を守った。

　「……なるほど。何かは聞いてるみたいだね」

　ラセルが一歩、また一歩と近づいてくる。

　拳銃もナイフも持っていない。けれど、必要ないのだと伝わってくる。あの目の圧だけで、呼吸さえも乱される。

　「言えよ。どこに逃がした？」

　ラセルの声は静かだった。

　ノーアは一度だけ、深く息を吸った。

　「……知りません」

　ラセルは眉をひそめ――そして、ふっと笑った。

　「……面白いな、お前」

　拳が振り抜かれた。音はなかった。

　だが次の瞬間、ノーアの身体は路地の壁まで吹き飛ばされていた。

　「てめっ……！」

　カイが駆け寄ろうとした刹那、フェルマーの肘がカイの腹に深く突き刺さる。言葉にならない呻きが漏れ、カイはその場に崩れ落ちた。

　「ガキってのは、大人に逆らうことが“正義”だとでも思ってんのか」

　フェルマーが冷たく言い放つ。

　「ちが……う……。正しいとか……そういうんじゃ、ねえよ……」

　地面に手をつきながら、カイが答えた。

　「……じゃあ、何だってんだ？」

　ラセルの問いに、今度はノーアが立ち上がる。

　鼻から血を流しながら、それでも瞳を逸らさずに叫んだ。

　「大人が子どもに聞くことなのか！！」

　一瞬、ラセルの動きが止まった。

　まばたきもせず、無言でノーアの前にしゃがみ込む。

　「……そっか。大人として、申し訳ないね」

　そう言って、ラセルはリングデバイスにそっと手を添えると、短く何かを送信した。

　「ガキは使えそうだ。俺が連れてく」

　そして、言い捨てるように付け加えた。

　「……おまえはこのまま、ガキを終え」

　「了解」

　フェルマーが淡々と答える。

　そのやりとりを、少し離れた場所で見ていた男が、リング型のデバイスに小声で話しかけていた。何かを、報せるように。