「2章-第8話：託された未来」
ポッドの扉がゆっくりと開いた。
冷たい鉄の匂いと、濡れた空気が肌に触れた。ノーアは一歩、足を踏み出す前に無機質なポッドの窓へと視線を落とす。うっすらと曇ったガラスには、自分の顔がぼんやりと映っていた。濡れた前髪の奥、目元には緊張の色が隠しきれない。
「着いたぞ！」
ポッドからぴょんと飛び出したカイの声が、コンテナ街の狭い通りに響いた。
その先に広がるのは、錆びた鉄骨と湿ったアスファルトが絡み合う、風俗街――《夜の帳》と呼ばれる区域だった。ネオンの明滅が水たまりに揺れ、どこか気だるくも淫靡な空気が漂っている。
「……やっぱ、クールセルにしといたほうがよかったかな……」
カイが少し声を落とす。興奮と不安が混ざったような顔だ。
「ほら、感染症とか……怖いしさ」
（おいおい、コンテナ街の悪童が泣いてるよ）
ノーアは内心で笑いながらも、胸の奥にうまく言葉にできない緊張を抱えていた。
「俺は医者の息子だよ？！」
口ではそう言いながら、喉が乾いて仕方ない。額の汗も、湿気のせいだけではない。
（前世では経験できなかった唯一の悔いは──これだ。しかし……緊張する）
「それに、ポルノ中毒防止用の施設なんて……俺たちに必要か？」
クールセル。中央都市が運営する“青少年保護”の建前で作られた、仮想体験型の更生施設。性衝動を制御するための装置と教育が施されているが──正直なところ、味気ない。
「よし！」
カイが拳を握って、叫ぶように言った。
「俺たち、今日──男になるんだよな？」
「うん……」
ノーアも、無理やり声を絞り出す。
（……ごくり）
ふたりの影が、濡れた地面に並んで伸びた。
夜の街に埋もれるように建つノクターン・ヴェールの奥、静まり返ったオーナー室。
くたびれたソファと安っぽい香水の香りに包まれながら、エランはテーブル越しに並んだ女たちを見渡していた。
「……すまない」
エランの声は低く、どこか苦しげだった。
「横領した分を上乗せして、一週間以内に支払わなければならなくなった」
室内に、重い沈黙が落ちた。
娼婦たちは顔を見合わせ、不安を隠せずにいた。誰一人として口を開こうとせず、ただ、エランの言葉を待っている。
「こちらで、ヴェルセリオ共和国内の村に密航できるよう手配してある。急な話で申し訳ないが……今から荷物をまとめてもらえるかい？」
沈黙の中で、最初に口を開いたのはマディアだった。
「……あんたは、ゴルダンと違って私たちに尽くしてくれた」
その声は静かだったが、揺るがない力を秘めていた。
「私には、少なからず恩義を返す義理があるよ」
誰かが、小さくうなずいた。次々と女たちが表情を引き締め、覚悟を決めていく。ただ、一人を除いて。
部屋の明かりが落ちた後、就寝部屋の隅で、マディアとティナが向かい合っていた。
「……あんたは逃げるんだよ」
マディアが言った。
「なんで？……あなたはここで生きろって教えたんじゃないの？」
ティナの問いかけは、まるで子どもが大人に抗うような、けれど本気の声だった。
「言ったろ。――“当たり前”の時間を持つと、人は進めなくなるんだよ」
マディアの目には、どこか遠くを見ているような光が宿っていた。
「もう、育てる側に回った大人には、今さら道を変えるなんてできない……」
ティナが少しだけ俯く。
「……でも、今はこれでいい時間もあるよ？」
マディアは、ふっと息をついた。
「仕事にも、不向きなものはあるんだ。……正直、あんたには向いてない」
思わずティナが目を丸くする。
「私のようにね」
マディアの笑顔は、どこか苦しげで、優しかった。
「……ティナの“先”が見えるのがつらくてね」
その言葉に、ティナは何も言わず、強くマディアを抱きしめた。
「……あんたに、未来を託してみるよ」
二人は抱き合ったまま、ただ涙をこぼしていた。
しばらくして、ラセルとフェルマーが静かに店に入ってきた。重い足取りで、まっすぐエランのもとへ向かう。
就寝部屋の入り口近くでは、マディアが小さな包みに荷物と指示書を詰め、窓の鍵を外していた。それでも、逃がす者に触れるその手には、母のような優しさが宿っていた。
窓の外へ姿が消えたその瞬間、鳥かごの中の鳥が甲高く鳴いた。
「ニ・ゲ・タ……ニ・ゲ・タ……」
まるで、録音された言葉を機械的に繰り返すように。
――その冷たい声は、もう自分のものではなかった。
「……ガキがいない！」
ラセルの怒声が響いた。
マディアが振り向くよりも早く、拳が彼女の頬を打った。勢いのままに倒れた身体を、フェルマーが容赦なく蹴りつける。
それでもマディアは、どこか誇らしげに微笑んでいた。
床に崩れたその顔には、痛みと共に、どこか清々しさが浮かんでいた。
