メビベルの空

第1章

「1章-第1話：ファルネイラ家の朝」

　カーテンを開ける音がした。

　まぶたの裏に、柔らかい陽射しが滲む。

　風が、花の香りを運んできた。

　「おはようございます、ノーア様」

　耳に届いたのは、優しげな老女の声だった。

　朝の訪れを告げるそれは、決まって穏やかで、どこか懐かしい響きを含んでいる。

　（……ああ、またこの世界の朝か）

　この世界に来て、どれくらい経ったのだろう。

　前の人生では、目まぐるしい毎日を必死で泳ぎきるだけで精一杯だった。けれど、ここでの暮らしは違う。時間の流れが緩やかで、心がほぐれていくのがわかる。

　そう、癒される……。それに、何よりも——

　（最近は好奇心が止まらないんだよな……）

　転生してすぐは赤ん坊のふりをするのに四苦八苦したものだが、前世で憧れていた“自由な生き方”——猫や赤ん坊のような——それを思い出すと、つい笑ってしまいそうになる。

　（にしても……まだ幼児だから仕方ないけど、着替えさせてもらうのって、やっぱり恥ずいな……）

　手際よく衣服を整えてくれる老女の手がふれるたび、心の奥で小さく身じろぎする。

　照れくささを押し殺しながら、ノーアは今日という一日を受け入れていく。

　そして、いつものように——誰かが近づいてくる気配。

　扉が静かに開いた。現れたのは、彼の父だった。

　どうやら仕事の合間を縫って顔を出したらしい。

　日課のように、抱きしめてくる。

　（……ったく、満足したら帰るんだからな……）

　ノーアは心の中で小さく呟く。

　ヒゲが頬に当たってチクチクする。

　（仕事しなさいよ、ほんと……）

　けれど、この父のぬくもりは嫌いじゃなかった。

　前世では、父の愛情を実感したことなんてなかった。ましてや、背中を追いかけるような存在でもなかった。

　なのに、この世界では——

　（世が変われば、こんな親父にも出会えるもんなんだな……）

　ひげ面の父が満足げに微笑み、部屋を後にする。

　その背中を見送りながら、ノーアは無表情を保ち、無我の境地に戻っていった。

　……と、また足音。

　父が去ったばかりなのに、今度は別の誰かが近づいてくる。

　ため息が漏れた。

　今度は、姉だった。

　扉の陰で誰もいないことを確認するような動きをしたあと、そっとノーアに近づき、ふわりと抱きしめる。

　（……親子そろって、何しとんのかね、この世界の住人は……）

　けれど、姉の胸の中に包まれる感触は、確かに心地よい。

　ただ——

　（腕のプレート、痛いんだけどな……）

　姉は普段から軽装の甲冑を身につけている。

　その硬い素材が、頬に当たって地味に痛い。

　理性を保つために、ここでもノーアは再び無我の境地に至る。

　抱擁の儀式（？）を終えると、姉も満足げに部屋を出ていった。

　今日もまた、いつも通りの一日が始まる。

　ノーアはゆっくりと廊下を歩き出した。目指すのは食卓。

　今日は、ちょっとした節目の日でもある。

　（さて……今日から“書斎デビュー”ってわけか）

　静かな足音が、屋敷の木製の床に吸い込まれていく。

　古風な照明器具、重厚な家具、手紙や書類が山積みになった棚。

　この家には、どこか“アナログ”な雰囲気が漂っていた。

　（この家、やたらとアナログだらけだし……前世の記憶もあって、まだ慣れないし、謎も多すぎるよな）

　それでも——

　（本は得意じゃないけど……今日は書斎に入れるし、探してみっかな……やべ〜、ワクワクしてきた）

　思わず頬が緩む。

　知識と好奇心が、静かに胸をくすぐった。

　玄関先から、小さな声が聞こえた。

　ノーアが廊下を抜けて階段を下りると、ちょうど屋敷の扉が開いていた。

　サイラスが誰かを見送っている。

　立ち去ろうとしたその男が、ふとこちらを振り返った。

　（……ん？　こんな時間に来客？）

　ノーアは目を細める。

　（なんだ、あの人……ずいぶん上から目線っていうか……）

　その男は、ノーアを見るとわずかに眉を動かし、無言で去っていった。

　（うーわ……見下してくるタイプだ。エリートの臭いがする……）

　姿勢も仕草も隙がなく、無駄に洗練されていた。

　ただ、どこか冷たい。

　（あれ……そういえばさっき親父、はぐしに来てたよな……）

　不意に浮かんだ疑問は、そのまま霧の中に消えていった。

　ノーアが食堂に入ると、台所では母・アマーリエが料理の盛りつけをしていた。

　その背中はやわらかく、所作にはどこか音楽のようなリズムがある。

　姉のリディアは、既に席についているが、料理を待つ間もソワソワと落ち着きがない。

　従者のユラが皿を一つずつ丁寧に並べながら、穏やかにテーブルを整えていく。

　やがて、全員が揃い、静かに祈りの時間が始まった。

　サイラスが合掌し、短く息を吸う。

　「今日という日を、この命を、そしてこの糧を与えてくれた全てのものへ」

　「風よ、土よ、育てし命よ──我らの祖霊よ、共に召し上がれ」

　厳かに響く声。続いて、皆が手を合わせる。

　「いただきます」

　「糧（かて）るっ！」

　リディアの叫びが一拍遅れて響く。

　「こらっ……」

　台所越しに、ユラのたしなめる声が飛んだが、誰も気にしていない。

　毎朝の風物詩だ。

　食卓はすぐに賑やかになる。

　パンとスープ、蒸した根菜にハーブの香り。

　家族全員が顔を寄せ合うこの時間は、ノーアにとっても心安らぐ瞬間だった。

　（風とか土とか……祈ってるけど、ファンタジー色薄いんだよなこの家）

　（精霊とかって、実在するんかな……）

　頭の隅で、ぼんやりとそんなことを考えていると、父・サイラスがふいに口を開いた。

　「今日は急遽、ARC（アーク）の要請が入ってね。ヴァルス連峰の病院でオペをすることになった」

　ナイフを器用に動かしながら、落ち着いた口調で報告する。

　「嫌だねぇ、またクリーチャーの汚染かい？」

　キアが苦々しく返す。隣でスプーンを止めながら顔をしかめた。

　（クリーチャー……？　なんだその物騒なフレーズ……）

　ノーアはスープの中の具をいじりながら、耳だけはしっかり傾ける。

　「まっ、そういうことは言わないの。こっちはシェリルに任せて、リディアは補佐としてついてきなさい。良い経験になる」

　サイラスが穏やかに、しかしはっきりと告げる。

　「ママちゃん、移動の準備をお願いするよ」

　「了解したわ、あなた」

　アマーリエが微笑みながら答えると、サイラスもにこりと笑った。

　「心配いらんよ、リディア。アプローチも施術も、パパの手順は完ぺきに入ってるから。ARCの最新鋭の技術も見られるし、なんでもやってみることだ＾＾」

　「了解！　私、頑張るね！！」

　リディアが両拳を握って、まっすぐ父を見た。

　食卓にはまた、温かい笑い声が戻っていた。

　朝の光が、屋敷の裏庭にある小さな畑と石道をやさしく照らしていた。

　ノーアは湯気の立つ木鉢を手に、牛舎へと向かう途中で立ち止まった。

　「ほら、ティコ。朝食の残りだけど、ちゃんと味わえよ」

　そう言って木鉢を地面に置くと、庭の隅に座っていたティコが嬉しそうに尾を振りながら、ずんぐりした身体を揺らしてやってきた。毛むくじゃらの前脚と、短く太い胴体はどう見ても犬そのもの。

　だが、頭だけは――立派な角と大きな鼻孔を持つ、まるで子牛のような顔をしていた。

　「うまいか、ティコ？」

　ノーアはその丸っこい頭を撫でながら、どこか複雑そうな顔で笑った。

　「ペット用の牛とはいえ、首から下が犬って……やっぱ、この世界のセンスちょっと疑うよな……」

　その時だった。

　「あなたって、なんか上から見てるみたいな言い方だね？」

　背後から、澄んだ少女の声が届いた。

　「えッ！」

　ノーアは驚いて振り返る。屋敷の垣根の向こう、朝霧の中に立っていたのは、小柄な少女だった。栗色の髪に、土汚れのついたスカート。だが、その瞳は真っ直ぐで、こちらを見透かすような輝きを帯びていた。

　「……“この世界のセンス”って言ってたよね？さっき」

　「え、あ、それは――」

　ノーアはたじろぎながら、言葉を濁した。

　少女はにこっと笑った。

　「ふふふふ……私はハミル。あなたって、面白い子だね」

　「えっ、あ、そう？　ぼ、ぼくはノーア」

　「そんなこと、みんな知ってるよ。このあたりの人は」

　その言葉で、ノーアは思い出す。市場の一角、麦束を運んでいたあの少女――

　「あっ、あの時の！　いつも収穫のとき、お世話になってます」

　「なにそれ？！」

　二人は思わず笑った。

　ノーアは少し照れくさそうに、木鉢の空になった底を見つめて言った。

　「あのさ……これから牛に餌やりに行くんだけど、来る？」

　「うん」

　素直にうなずいたハミルの前に、ノーアは少し緊張した面持ちで右手を差し出した。

　その仕草はどこかぎこちないが、貴族らしい“エスコート”の名残があった。

　ハミルは少し驚いたように目を見開いたが、何も言わずに、その手を取った。

　午後の陽が傾きはじめ、ファルネイラ邸の裏手にある小屋の前に、少しずつ人が集まり始めていた。

　静かな農道沿いに、数台の荷車が止まり、その周りで荷下ろしを手伝う村人たちの笑い声が、のどかに響いていた。

　小屋の軒先には、いくつもの靴が整然と並べられていた。

　革のブーツ、底が擦り減ったサンダル、紐がほどけかけた作業靴。どれもが泥にまみれ、かかとも、つま先も、ひと目で土仕事をしてきた足だとわかる。

　ノーアはその光景を、玄関脇の柱に寄りかかりながら見つめていた。

　なぜか、胸の奥がじんとした。

　――玄関いっぱいの靴。

　――泥だらけのスニーカー。

　「遊びに来たよ！」

　「お誕生日おめでとう！！」

　そんな声が、どこか遠くで響いた気がした。

　前の世界。たしかにそこにあった記憶。けれど今となっては、もう誰の顔も思い出せない。

　ノーアは小さく、つぶやいた。

　誰に聞かせるでもなく、祈るように。

　「……みなさん、いつもありがとうございます」

　それは、感謝というよりも、胸に渦巻く名もなき気持ちを、言葉にして落とすような響きだった。

　邸の使用人たちが笑顔で対応する中、積み荷が順番に小屋の中へ運ばれていく。

　毎年この時期、ファルネイラ家では“おはぎ”用のコーンを近隣農家から分けてもらうのが習わしだった。領民たちと共に季節を祝い、食を分かち合うそのやりとりは、小さな共同体としての温かな風習のひとつだった。

　荷下ろしが終わる頃、ノーアはふと、視線を感じて振り返った。

　邸宅の石垣の向こう。

　荷車の影から、ひとりの少女がこちらをじっと見ていた。

　栗色の髪。土の匂いが染みこんだ服。

　幼いけれど、なぜかその瞳だけが、ずっと大人びて見えた。

　ノーアは一瞬だけ戸惑い、けれど何も言わずに目をそらした。

　その視線の意味は、まだわからなかった。