メビベルの空

第2章

「2章-第1話：焦げた景色」

　※この章には暴力・拷問・流血など、残酷な描写を含む話があります。

　精神的にショックを受けやすい方や、センシティブな内容が苦手な方はご注意ください。

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　夜のスラム街は、仄かな沈黙を敷き詰めていた。

　コンテナを積み上げて造られた建物。その中の一角、鉄骨の間に布を張って仕切られた小部屋。ブランケットにくるまった女性たちが、疲れたように静かに眠っている。

　その奥。わずかに明かりの届く場所で、小さな影がじっと鳥かごの前に座っていた。

　錆びた鉄の枠に囲まれたその中で、一羽の小鳥が身じろぎもせず、じっとこちらを見つめていた。

　羽の色はくすんでいて、鳴き声もあげない。

　誰かがつぶやいた気がした。

　「……なんで、鳴かないの」

　――でも、それが声だったのか、思考だったのかはわからない。

　少女は、かごの前から離れ、音を立てないように窓のそばへと歩く。

　ビニールがかすかに揺れて、外気が肌に触れた。

　そこは広場のように開けた空間だった。

　金網の柵、崩れたドラム缶、ネオンの残骸が転がる舗道。

　柱には電灯らしきものがぶら下がっていたが、すでに灯りは消えて久しいようだった。

　それでも、闇は完全ではなかった。

　どこからか届くかすかな光――それが月なのか、別の何かなのかは分からない。だが、少女の瞳には、その仄かな明かりの中で広がるスラムの残像が、しっかりと映っていた。

　彼女はしばらく、動かなかった。

　まるで、目の前の世界が変わるのを、じっと待っているかのように。

　ファルネイラ邸の庭に、涼やかな風が流れ、植え込みの葉をわずかに揺らしていた。

　乾いた音が響く。竹刀が交差する鋭い打撃音が、静かな空気を切り裂く。

　リディアとノーアが対峙していた。姉弟の稽古は、静寂の中で激しく、剣を通じた対話。

　ノーアが地に膝をつく。肩が上下し、息が荒い。

　「ふぅん、もう座り込み？　敵が待ってくれるとでも思った？」

　リディアの竹刀が、ためらいなくノーアの頭を打った。いつもよりも強く、痛みを感じるほどの一撃だった。

　「……………」

　ノーアは何も言い返さなかった。地面に落ちた視線は、苔の上に染みを作る汗をただ見つめている。

　「この状況、わかってる？　ノーア……また、なんか考えてたでしょ？」

　姉の問いに、ノーアはわずかに口元を動かすが、声はない。ただ、心の内に浮かぶ思考だけが明瞭だった。

　（小学生のころ、頭を踏みつけられた時、想像よりも激しく脳が揺れた。……感動？　いや、初めて“痛み”より“感動”が上回った瞬間だった）

　（……いじめ──ずる──理不尽──明らかに歪んだ状況を、どこか他人事のように俯瞰していた自分がいた。“面白い”とすら思った。感性が死んでいなかったことに、ほっとした）

　（社会の構造が理解できないままの子どもが、無邪気なまま得たインスピレーション。……それって本当は、大切なんじゃないか？）

　（人を殺めることに感動するのは、社会的には“悪”……？　じゃあ、みんなは何を食べて生きてるの？）

　（人種が違えば、文化が違えば、“違ってもいい”のか？　“当たり前”って誰が決めた？　“多数決”って、つまり“いじめ”と何が違う？）

　その思考の連鎖に、ふいに別の声が重なった。

　「それ、わかるぜ。」

　ふとした拍子に口を挟んできたのは、庭の端にいたカイだった。壁にもたれ、肩を竦めながら言う。

　「次々と、全然違うことに繋がっていくんだよな。まるで連鎖反応みてぇな。そういうの、この世界の理ってやつにも関係してるらしいぜ。スクリプト持ちは、とくにそうらしいし……」

　リディアが竹刀のつばを指で回しながら、笑った。

　「……コンテナ街の悪童にしては、よく知ってるじゃない。」

　言うが早いか、リディアは、さりげなく竹刀を蹴り上げ、空中でキャッチすると、カイに持ち手を差し出す。

　「さあ、今度はあなたよ。」

　リディアはその竹刀を、カイに手渡した。

　「えっ……お、おれっ？！」

　庭の端で見ていたハミルが、声を弾ませる。

　「カイ！ がんばれーっ！」

　陽光が差し込む庭の中央で、少年たちの稽古は続く。その一方で──ノーアの脳裏には、ある一日が、静かに蘇っていた。

　あの日──

　ノーアは、一人でコンテナ街の裏通りを歩いていた。

　迷路のような構造、喧騒と沈黙が隣り合う道筋。どこか、転生前の記憶と重なる景色だった。秋葉原の裏路地、中野ブロードウェイ。次の角を曲がれば、何か新しい世界が開けるような期待感があった。

　家族には秘密だった。だが、ノーアはこの街が好きだった。

　特にお気に入りは、いつも決まった場所に停まる移動式のコーヒー屋台だった。

　深煎りのアレティナ産豆。転生前の激務時代に飲んでいた、懐かしい苦味。今日も、それを選んでいた。

　支払いのためにリング端末をかざした──だが、認識されない。

　ノーアは、それに気づかず、そのまま店をあとにした瞬間――

　「コラーッ！ このガキ！ 払ってないだろうがッ！！」

　店主の怒鳴り声に、周囲の客と通行人の視線が一斉に集まる。ノーアは言葉が出なかった。ただ、呆然と立ちすくんでいた。

　そのとき──

　「……あんたら、“高級豆”で脳まで煎れちまったか？」

　人混みをかき分けるようにして、現れた少年がいた。濃いグレーのキャスケット帽。目つきの鋭い、しかしどこか親しみやすさを感じさせる顔だった。

　一瞬、空気が止まる。

　店主の怒声も、ざわめいていた通行人たちも、声を失ったようにその少年を見る。

　「お、お前……ファーレン家の……」

　店主が、しぶしぶ顔をしかめた。

　「……確認もせずに、いきなり泥棒扱いかよ？」

　カイの声に、店主がむっと眉をひそめる。

　「エラー音が鳴っても歩き出したからさ……」

　「はー……もう一度かざせば済む話だろ？　その怒鳴り癖、早く直さないと客離れするぜ、大将。」

　少年が肩をすくめ、ノーアのリング端末を軽く持ち上げ、店の読み取り機にかざす。すると──今度は、すぐに認識音が鳴った。

　静寂が破られ、周囲に安堵とざわめきが戻ってくる。

　「……ありがとう」

　ノーアがぽつりと呟いた。

　「いいんだよ。この店じゃ、しょっちゅうなんだ。あの親父、いい加減気づけよな」

　少年──カイは鼻で笑いながら言った。

　「俺も、いつもここでコーヒー買ってるんだ」

　ふと、鼻をひくつかせて香りを嗅ぐ。

　「おっ！　この香り……アレティナの豆か？」

　「そうだよ、よくわかったね？」

　ノーアが、ふっと笑った。

　「酸味があるコーヒー、ちょっと苦手で……この深い苦みが好きなんだ」

　「え？！　おれも酸味ダメで、苦いやつが好きなんだよ！　うわ、まじで？」

　カイの目が輝く。

　「じゃあさ、猛獣“キングモス”の糞から採れる発酵コーヒー知ってる？　あれ、今度一緒に試してみない？」

　「いいね！　いこいこ！」

　二人が笑い合った、その直後だった。

　屋台の下で、金属の軋む音がした。

　「──っ！」

　カートの車輪がずれ、支えを失ったタンクが傾く。蒸気の音。沸騰した湯が、中にいた客の一人に向かって──

　「危ない！」

　ノーアが飛び出していた。

　すぐに持っていた冷却材のカプセルを割り、湯を浴びた腕に噴射。冷気が一気に広がり、火傷の進行を防ぐ。そして、持っていた布で手早く患部を包み込む。

　その場にいた誰もが動けなかった。

　湯気が立ちこめる中、ただ一人、少年が立っていた。

　周囲が静まり返る。

　数秒の沈黙のあと──カイが、ぽつりと呟いた。

　「……すごいなお前」

　落ちたキャスケット帽を拾い、ノーアの隣に立つ。

　そして、カイはそのまま被り直すと、にやりと笑った。

　「俺、カイってんだ。よろしくな」

　「ぼくは、ノーア……」

　名乗りかけて、ノーアの表情が変わる。

　「あっ！！　カートダッシュの悪ガキ？！？」

　（そうだ――以前、初めてこの街に来たとき、ポッドの後ろをカートで走ってた三人組。そのうちの一人……）

　「は？　お前、あのときのバカ面ガキかよっ？！」

　カイも叫び返す。

　──騒がしい。それでいて、不思議と楽しかった。

　あの日から、二人の奇妙な友情が始まった。