六ノ巻48話 人界守護者 対 人界破却者
大日を打ち上げた高山が崩れ、幻のように消えゆく中。
肩を大きく上下させ、荒い息の下から崇春は言う。
「――わしは南贍部洲が護王、増長天。すなわち地球そのものを司る者。考えてみりゃあ、急に風の力なんぞ思い出したときには、自分でも妙に思ったもんじゃが」
その手の上で小さく、風が躍る。
「――何もおかしくはなかったわ。地球を司る者は当然、その森羅万象をも司り、力とする」
同じ手の上で今度は雲が立ち雪が舞い、雷が落ち炎が燃える。掌に受け止めた高山の欠片、土の上からは双葉が芽吹く。それが伸びゆき花を咲かせ、花びらを散らせ、枯れて。落ちた種からまた芽吹く。
だが、その花が揺らいだ。枯れるのではなく、存在そのものが消えゆこうとするかのように、その姿が揺らぎ、薄れた。
花ばかりではなかった。それを持つ崇春自身もまた、揺らぎ、消えかけていた。
「崇春さん！ ……崇春さん！！」
叫ぶかすみと同様に。
その横では皆、空を見上げていた。大日と崇春を。
円次がつぶやく。
「なんだよ、ありゃ……鬼強、過ぎンだろ。けど」
百見の方を向く。こわばった顔で、笑って。
「けど、なァ。嘘、だよな、アイツが死ぬだの、消えるだのッてよ。な」
賀来もことさら笑顔でうなずく。
「そ、そうだな！ そうに違いあるまい、つまらぬ冗談であろう！ まったく、百見は空気を読まぬからなー！」
ばしばしと音を立てて百見の背を叩く。
長く黙っていた後。
百見は泣くような目をしたまま、固く笑ってみせた。
「……そうだね、そうだったならどんなにいいかと、僕も思う。だが、冗談なんかじゃあない」
賀来も円次も傍らにいた黒田も、声を失う中。
渦生が強く百見の肩をつかんだ。
「どういうっ、ことだ、どういうことだよオイ！ 何だそりゃそんなワケっ、おまっ、だいたい……聞いてねえぞ！ あいつが、そんななんて――」
百見は死んだような表情で言う。
「言ってませんでしたから。そもそも南贍部宗内でも、一握りの高僧しか知らないこと……彼のお目付け役としてそばにいる、僕を除いては」
「なっ……」
口を開けて固まった後、百見の肩を激しく揺さぶる。
「言えや！ 言えやそれ、何でどいつもこいつも黙ってんだよあぁあ！？ なめてんのかオイ大っ事なことじゃねえかクソ！」
百見の表情は変わらない。
「言ったら、どうにかなったんですか。死なずに済んだんですか、あいつが」
渦生の手が、ぴたり、と止まる。
「……畜生っ！」
やり場のない気持ちをぶつけるように、自らの脚を拳で叩いた。
「崇春さんっっ！！」
かすみは、まだ叫んでいた。
荒い――いや、もはやかすれるような――息の下から崇春は言った。
「――いやあ……全くもってこればっかりは、お主の言うとおりよ。わしの力は無限ではない……むしろ全ての力を使い尽くし、消え果てるが必定よ。じゃが」
拳を向ける。
「――逃がしはせん。お主らもまた我が本地、人と影とが添うが如くに逃がしはせん……お主らが救いに気づくまでは」
大日は、うずくまるようにして宙にいた。
「――おの、れ……おのれ……！ なぜだ、おのれここまで来てなぜ、何だったのだあの日々は怪仏を七宝を探し続けた僕たちは、なぜだ僕らと同じ歪みをなぜだなぜだなぜここまで来て……！」
泡立つような響きでつぶやくその顔は、強く歪んでこそいたが。その目は芯が抜け落ちたように、焦点を失っていた。
崇春は大日を見据える。
「――言うておくが、お主らを殺すことは不可能ではない。『生命力を吸い取るその力でさえ』『吸い取るのが間に合わないほど速く、お主の体を打ち砕くほど――怪仏ですら生命維持が不可能となるほど――強く放つ』。そのたった一事で、お主らの命は終わる」
大日は震えるほどに歯を噛み締め、顔を上げる。
崇春はゆっくりとかぶりを振った。
「――じゃが、それではならん。この世は護ることができても、お主らを救えん。お主らを護れん。わしは『人界守護者・増長天』、この世全ての人間を本地とする『善意』の怪仏。無論、お主らも我が本地であり、わしが守護すべき者。この身に代えて護ってみせるわ」
大日の震えが止まった。
いや。いっそう、震え出した。まるでその揺らぎを以て大気を空を、この世を揺るがそうとするかのように。
「――殺すことはできる？ だが救う？ 護る？ だと？ ――ふざけるな。ふざけるな、ふざけるなぁぁ！！」
身を軋ませるように、震えながらも立ち上がる。
「――たかがお前の一存で救うだの護るだのと、神か仏にでもなったつもりか！！」
肩から不意に力を抜き、は、と息を吐き捨てる。
「――神が？ 仏が？ 僕らにいったい何をしてくれた！ 救いなどとどこに在った！ 僕らの生の初めから今まで、いったいどこに在ったのだ！ 何が神だ、何が仏だ！ そんなものがこの世のどこに在る！ どこにも無い、救いも無い！」
貫き殺すような目で崇春を見る。
「――神など無い、仏など無い。そして当然、神仏ならぬお前では、救いなど与えようもない」
「――かも知れぬ」
崇春はゆっくりと合掌した。
「――この世に神仏のおわしますやら、あるいはおわしまさぬやら……神仏ならぬわしには分からぬ。じゃが、神仏ならぬわしの微力でも、お主らは救う。いや、救われておると気づかせて――」
その言葉を打ち払うように大日は手を払い、声を上げていた。
「――もういい、もう聞きたくなどない！ 消し飛ばし歪める、お前も！ この世も！ この我も――何もかもを！！」
その手から、いや、その身から。銀の光が膨れ上がる。まるで水銀の表面のような、あるいはこの世を裂く刃のような、歪んだ鈍い銀の色。淀み切ってなお熾える光が。
「――させぬ！ 護る、この世も！ 皆も！ お主らも！ 南贍部洲その全てを！！」
崇春の拳から、いや、その身から。金色の光が膨れ上がる。まるで闇に灯った灯りのような、あるいは朝焼けの前触れのような、澄んで輝く金の色。この世の全てに遍く夜明けを告げる光が。
空をも灼き尽くすかのように、大日から光が立ち昇る。
大気を、世を染め尽くして変えようとするかのように、空の半分を銀の光が歪ませる。
「ノウマク・サンマンダ・ボダナン・ボロン！ 【破却し歪曲する遍照の光】！！」
銀河が渦を巻くように、崇春から光が巻き起こる。
全てを照らし、護ろうとするかのように、空のもう半分を金の光が覆い尽くす。
「オン・ビロダキャ・ヤキシャ・ジハタエイ・ソワカ！ 【南贍部洲・究竟方便護王拳】！！」
全てを込めた光を拳に宿し。二人は今、互いに向けて飛んだ。
二つの光が向かい合う様は。空が、あるいはこの星が、二つに裂けたかのようだった。見上げるかすみはそう思った。
そうして空の中心で、流星のように飛ぶ二つの光がぶつかり合う。
音はなかった。互いに入り混じるような火花を散らし、二つの光がなお強く輝くのだけが見えた。
遅れて、弾けるような音と共に。打ち据えるような風圧が地上を襲う。
「くぅ……っ！」
「なあッ！？」
叩きつけられるように誰もが地に倒れたが。
かすみは空を見上げて立ち上がる。
視線の先では二つの光が押し合い、やがてすれ違うように離れ、再び舞い戻ってはぶつかり合い。火花を散らして互いを打ちつけあっていた。そのたびに大気が揺れた。
光が打ち合うその様は、遠目には、らせんを描いて舞うようにも、互いに混ざり合おうとしているようにも見えた。
上空で二人は再びぶつかり合った。拳から、体から頭から全て。
「――ごああぁぁっ……！」
「――むううぅぅっ……！」
互いに弾き返されたように離れ、だが宙を踏み締めてこらえ。
歯を食いしばり、互いに拳を振りかぶった。崇春も大日も同じ動きをしていた、まるで、次は無いと知っているかのようだった。
二人の拳に、最後の光が熾え上がる。
「――ぅおおおぉぉぉっっ！！」
「――喝ぁああああぁっっ！！」
ぶつかり合った。弾き飛ばし合った。
打ち飛ばされた互いの体は宙で浮かびつつも、ゆっくりと沈みかけていた。
だが。
身を折り曲げた崇春の体はなおも、透けていくようにかすれ続け。その目は閉じられていた。
一方、目を開け、身を起こした大日の手には、ほんの小さなマッチほどの火が灯っていた。
青黒く熾える、【蝿声なす不浄の光】。敵から生命の力を吸い取る光が、ほんのわずかずつ大きくなってゆく。
「そん……な……」
呻くような声を上げたのはかすみではない。百見だった。
身を起こしてはいたものの、宙に在る崇春以上に力を失ったかのように、その手にも脚にも力は無く。今にもひざをついてしまいそうだった。
かすみは、違った。
呻いてはいなかった、そうなどしてはいられなかった。
気づけば、叫んでいた。
「崇春さん！！！」
胸が裂けそうなほど息を吸い込み、空へ向けて声を放った。
「目立ってます！！ 目立ち過ぎですからぁぁーー！！！」
なぜそれを言おうとしたのかは、自分でも分からない。
けれど、確かに。崇春に必要なのは、この言葉だ。そんな気がした、いや、言った後でそう思った。
「――む……う……」
崇春はまぶたを震わせ、目を見開く。地上のかすみを見た。
笑う。
「――ふ……どうやら、また目立って――」
その目が大日の光を捉えた。
「――むうう！？」
大日は歯を剥いて笑う。
「――やはり、最後までどうにもできなかったなぁ……この我の、力を――」
その言葉が終わる前に、崇春は跳んでいた。
「――【スシュンパンチ】！！」
叩き込んでいた、自らの拳を。光など宿さぬ、どころか薄れ、霞みゆきさえしているただの拳を。
「――ぶ……！？ だが、だがそんなもの、何の――」
拳を顔面に受けたまま、にらむ大日に構わず。
「――【スシュンパンチ】、【スシュンパンチ】！」
さらなる二撃を叩き込む。
「――がっ、な、それがどうした、お前の存在ごと吸い取って――」
大日の手でさらに強く、青黒い炎が熾えてゆく。
それでもまた、ぶん殴った。
「――知るかああぁぁあっ！！」
「――な……っ！？」
揺らぐ大日へ、さらにさらに殴りかかる。
「――【スシュンパンチ】、【スシュンパンチ】！ 【スシュンパンチ】【スシュンパンチ】【スシュンパンチ】！！ 受けよ、これが……今、ここで放てる最大の拳！ 【ただの単なるスシュンパンチ】じゃああああぁーーーっっ！！！」
何の光もまとわぬただの拳が、大日の鼻柱を打ち抜き。
「――……ぁ……な、な……」
大日が大きく揺らぎ、地上へと落ちかけたが。
その手が崇春の手をつかむ。未だ小さく火の粉のように、青黒い光を宿す手が。
二人はそのまま風を裂き、衝撃を響かせて地上へと落ちる。
舞い上がった土埃が未だ収まらぬ中、かすみは二人の方へ駆け寄ろうとしたが。
それよりも早く、百見が声を上げていた。泣きそうな目をしながら、それでも腹の底からの声を。
「崇春！！ そこにいるか、まだいるか、崇春！！」
もつれ合うように倒れていた人影、その片方が身を起こす。
「――百見！ 使うてくれ、あの技じゃ！」
崇春の顔から、体からはとめどなく血が流れ落ちていたが。その体も、その血さえも、今や揺らいで、透けていた。
かすみが、他の誰が声を上げるより早く、百見は応えていた。
「分かっている！ 広目天！」
傍らの広目天が、神筆を高く掲げる。
大日が身を起こし、立ち上がろうとする。
「――何を、お前たちなどがいくら、集まったところで――」
青黒い光がくすぶる大日の手を握り、崇春は叫ぶ。
「――頼む、この者らに見せてやってくれ！ 全ての業から解き放たれた記憶を、その世界を！」
百見は、泣きそうな目のまま歯を食いしばる。
「任せろ！ ゆくぞ広目天、心を映す【心筆写実】、それをも越えて心を写せ、かつまた遷せ！ オン・ビロバキシャ・ナギャ・ジハタ・エイ・ソワカ！ 共振しろ共鳴し共震せよ、【震筆写実】！！」
崇春の額から黒く霧が立ち昇り、それが空中で集って墨となる。
広目天が掲げた筆へ、浮かんだそれらが吸い込まれる。
そうして、ゆる、と動かす筆先から、黒く黒く墨が広がる。辺りの空間へ、倒れた大日へ。
それはなぜか、かすみの方へも降り注ぎ。
視界が、意識が墨の色に、包まれた。
世界が、いや。意識が、震える。
