第２１話 烈闘決着
「――な……んなんだ、お前は……分からん……分からんが、我が邪魔をするなら消し去るまで！ 受けよ、黒縄地獄の罰！ オン・エンマヤ・ソワカ！」
真言と共に印を結ぶ。それが合図だったかのように、霧の向こうの四方から、空気を切る音と共に黒い縄が放たれる。
「むう……！？」
鉄線で編まれたかのようなそれはたちまち崇春の四肢に絡みつく。どうにか崇春は踏ん張るが、それでも縄は手を足を、それぞれ四方に引こうとする。
「――【地獄道黒縄縛】。そのまま引き裂いてくれてもよいが、貴様にはそれでも足りぬか……更に受けよ、【地獄道大炎縄】！」
閻摩の印が崇春に向けて押し出されたのと同時。油に火が走るように、黒い縄の上を炎が走る。たちまちにそれは崇春を包み込んで燃え上がった。
「ぬ……ぐ、おおおおおおっ！？」
閻摩の笑い声が響く。
「――ふ……ふはははあ、燃えよ……燃え尽きよ！」
「ぐぅ……おお、おおおおおおっっ！」
燃え盛る音と崇春の叫びに交じり、ぎりり、と引き絞るような音が上がった。見れば、崇春が足を踏ん張り、両の腕を震わせながら、その手の黒縄を引いていた。自分の方へと引き寄せるように。
「――何……！？」
歯を食いしばり、腕を引き、息を継ぐ合間に崇春がつぶやく。
「救う、救うてみせるぞ、百見も皆も、斉藤も……」
吐き捨てるように閻摩が言う。
「――麗しい友情といったところか、だがそんなものが……」
大きく息を吸い、両の手を返して縄をつかんで。はっきりと崇春は言った。
「救うてみせる。怪仏、お主も」
針に貫かれるのも構わず、崇春は足を踏み締めた。震えながらもさらに引いた、両手が胸の前で交差する。
右手を上に手の甲を合わせ、中指を絡め合わす。薬指のみを軽く立て、残りの指は全て自然に曲げた。全体としてみればその印は、開いた花のようにも見えた。
「オン・ビロダキャ・ヤキシャ・ジハタエイ・ソワカ！ 帰命頂礼、『増長天』！」
「――ぬ……！？」
閻摩は両手を身構えた。かつて戦った百見はこうした印と真言の後、力ある存在――まるで怪仏たる閻摩のような――を、喚び出していたのを目にしている。それを思えば当然の反応であった、が。
炎に包まれ、震えながら印を組む崇春の前に。百見のときのような、神仏は一向に現れなかった。
閻摩は吐息を洩らし、やがて肩を揺すって笑った。
「――ふ……はは、ふはははは！ 何だそれは、何だそれは！ ただのこけおどし……」
しかし、その笑い声はすぐに止まった。肩を揺する動きも。
「むううう……」
崇春が組んでいた印を崩し、拳を握り、顔の前へ交差させて掲げた。その拳も膨れ上がった筋肉も、黒い縄も激しく震えている。そこから上がる炎さえも。
両の手はそれぞれ逆の手の縄をつかむ。その手は腕は、なおも震えながらゆっくりと――しかし止まることなく――、縄を強く引いていた。
やがて縄が激しく震え、ぶつり、ぶつり、と音を上げ。その鉄線の一本一本が、弾けるようにちぎれ出した。
剣を振りかぶるように両腕を掲げる。
「……喝ぁっっ！」
振り下ろした、と同時。腕に巻きついた縄の、鉄線の全てがちぎれ飛んだ。
「――な……あああ！？」
声を上げた閻摩の顔から、またも破片がこぼれ落ちた。今やその口元は、大きく穴が開いていた。
その間にも崇春は片足の縄をつかみ、歯を食いしばって引き絞る。ぶぢぶぢぶぢ、と音を立て、縄は同じくちぎれ落ちた。反対側の縄をちぎる頃には、縄の上を走る炎も崇春を覆っていた炎も、すでに消えてなくなっていた。まるで閻摩が、燃やし続けるのを忘れたように。
「――な……な……」
つぶやく閻摩にも構わず。胸の奥から息をついた後、合掌して崇春は言う。
「護法善神二十八部衆の一にして四方のうち南方を司る者、武辺を以て仏法を守護せし四天王の一。……この身、すでに『増長天』なり」
合掌したまま崇春が一歩、前へ踏み出す。
「――ひ……！」
閻摩は一歩後ずさった。
なおも崇春は前へ出る。
閻摩は一歩後ずさった。
合掌したまま崇春が言う。
「閻摩よ。お主、迷うておるな」
欠けて穴の開いた口のまま、閻摩がつぶやく。
「――……な、に……？」
「迷うておる迷うておる。あわれ、自分で作り出した地獄道にの」
「――何、を……」
畳みかけるように崇春は言う。
「ならば聞くが。斉藤を操り、賀来の呪いに基づいて人を裁き。それでお主に何の得が？」
閻摩の動きが止まる。
「何ぞお主に基準があって、それに基づいて裁くというならまだ分かるが。お主の場合はその基準すら、賀来からの借り物に過ぎん。……まるで、裁くこと自体が目的のようにの」
「――な……」
「迷うておる。囚われておる、『閻摩天』たるそのことに。思い出すがええ、お主は何じゃ。ただの怪仏……ただの、積もった人の業」
「――な、やめろ……」
崇春は貫くように、閻摩の目の奥を見た。
「積もり積もった人の怨み……じゃが、それが何じゃ。どうして他人の怨みなんぞで、お主が人を裁かねばならん？ そうしたところで何になるんじゃ？ ……離れるがええ、その執着。解きほぐされよ、その想い」
きし、と軋む音を立て。閻摩の表情がこわばった――ように見えた。ぴしりぴしりと音を立て、震える全身にひびが走る。その両手は自らを砕くかのように、力を込めて印を結んだ。
「――う、うるさいうるさいうるさい！ やめよ……やめねば、欠片も残さず、焦熱地獄の灰にしてくれる！ オン・エンマヤ・ソワカ……！」
崇春へ向けて印を突き出す。
「――受けよ裁き！ 蓮華の如き深紅の焦熱！ 【地獄道分荼離迦】！！」
紅蓮花を意味するその言葉を放つと共に、閻摩の全身から炎が上がる。その名のとおり、巨大な蓮の華のように。その炎を翼のように広げ、閻摩の巨体が宙を舞った。まるで一つの砲弾のように、崇春へと飛んでゆく。
しかし崇春は一歩も動かず、飛び来る閻摩を見据えていた。
「ぉぉ、おおおお……喰らえい！ この崇春最大の拳、南贍部宗が奥義――」
その右手は腰元で、体よりも奥へと引かれていた。まるで弓を、その弦の限界まで引き絞るかのように。
「――うおおおおおぉぉっ！ 【真・スシュンパンチ】じゃああああああ！！」
踏み込み、繰り出す拳のその先には。金色に輝く鎧をまとった、鬼神の隆々たる腕が、大鎚の如き巨大な拳が。おぼろげな光となって浮かんでいた。
全てを打ち砕く音を立て。体ごと飛び込んだ崇春の拳は閻摩を、その体の石を、辺りを覆う針を、そして霧すら打ち破り。もろともに打ち破っていた。廊下の外の窓ガラスをも。
「……む？」
そして、飛び込んだ崇春も吹き飛ばされた閻摩も。
今や、窓の外にいた。三階の。
