六ノ巻44話 これだけは聞いてくれ
百見は合掌の形から指を崩し、別の印を結ぶ。
中指から小指までの三指は伸ばし、指先を左右交差させる。人差指は直角に曲げ、互いの指先をつける。親指は伸ばして左右を揃えた。
頭を垂れた。
「せめて君に贈ろう、この真言を。この大神呪を、この大明呪を、この無上の呪を、この並ぶもの無き呪を――往けよ・往けよ・彼岸へと往けよ・｜彼岸へと完全に往き着く者よ《ハラソウギャテイ》・それが悟りだ・幸あれ」
それを受け取るように、崇春は両掌を合わせた。感謝を示すように深く、頭を垂れた。
「――般若心経の真言か。ありがたいわい。――では、これにて」
背を向けた崇春に、百見は声をかける。
「ああ。これでまた、目立――いや、何でもない。……頼んだぞ」
崇春はうなずく。合掌していた両手で印を結んだ。手の甲を合わせて中指を絡め、他の指は花が咲くように自然に広げた形。これまでにも崇春が結んだ、増長天の印。
「――オン・ビロダキシャ・ウン。【南贍部洲職風翔】」
その声と共に、金色に澄んだもやが両足の下から立ち昇る。それは渦を巻き、だんだんと強さを増し、やがて崇春の体を宙へと浮かび上がらせた。
「――うおおお！ 往くぞおおぉ！」
一際高く風が吹き荒れる。辺りの土を煙のように巻き上げて散らし、崇春は風をまとって翔んだ。大日金輪へ向かって。
かすみは、瞬きもせずそれを見ていたが。ずいぶん長く黙っていた後、つぶやいた。
「……何が……起こってるんですか」
百見は、崇春が翔んだ後を見ていた。
「怪仏が怪仏を倒しに行った。それだけさ」
かすみは口を開け、閉め、また開け。崇春の向かった方を見上げた。
思い出していた、昨日のことを。
刀八毘沙門天の力に初めて目覚めたとき、向かってきた怪仏二体――迦楼羅天と韋駄天――を倒したときのこと。
かすみは怪仏の力で、それら二体を胸像のようになるまで斬り刻み、あるいは胴を真っ二つに断ち割ったが。それでも二体の怪仏らは、どうにか生きてうめいていた。
先ほどの崇春も、まるで同じ。
そして思い出した、崇春のことを。
ある時には毒のあるジャガイモの芽を喰らい――その場では百見が一撃して止めていたが。『滋養があるんじゃ』などと言っていたからには、それまでにも食べていたのだろう――、またある時には激しい戦闘に身を投じ、時には高所から落ちてもいたが。翌日には大した傷も残ってはいなかった。人間離れした頑丈さと回復力。
それに先ほどのこと。怪仏を消し飛ばすという紫苑の力に対し、生身で向かっていった崇春は、その腕を消し飛ばされていた。
怪仏の力をその身に宿し、怪仏と一体となったためにそうなったなどと、百見は言っていたが。その言も今にして思えば、ずいぶん怪しかった。まるで皆に向かって説明し、言い訳しているようだった。
それらの記憶を何度も咀嚼した上で。
ようやく、言葉を発することができた。
「怪仏、だっていうんです、か。崇春さん、が」
百見は無言でうなずいた。
「いったい、どういう――」
かすみが言いかけたとき、さえぎるように百見が口を開く。
「だましていたかったわけじゃない、いや、だましていたわけじゃない。言った覚えはない、『彼は怪仏ではありません』なんて」
かすみの頬が引きつる。
「そういうっ、問題じゃあ……！」
百見はうなずいていた。
「ああ。……分かっているよ。そういう問題なんかじゃない」
紫苑へと向かう崇春を見上げる。
「彼は『怪仏・増長天』。この世で唯一明確に、『人類の味方として存在する怪仏』。それを扱うことこそが僕らの仏教宗派、『南贍部宗』そもそもの存在意義――」
上空では大日金輪が、高く光を掲げていた。周囲の景色を、その遥か上方の不穏な曇り空さえも歪めるような、不自然にぎらついた光。澄んだ白ではなく照りつける銀色、まるで鈍く輝く刃物のような。この世そのものを裂く刃のような、あるいは歪に輝く、新しい太陽のような光。
それを見上げて大日がつぶやく。頬を歪めて笑いながら。
「――さあ、今こそ。東条紫苑よ鈴下紡よ、お前たちの望みが叶うときだ！ お前たちの八つ当たりのまま、この世全てが歪むときだ！ 代わってこの我が見届けよう、二人と同じ地獄の底に、誰もかれもが堕ちる様を！ この異界ごと打ち破り、現世を遍く歪めてくれよう……ゆけ、【破却し歪曲する――」
「――喝ぁぁぁぁっっ！！」
そのとき。飛び込んでいた、その叫びを上げる者が。澄んだ金色の光をまとい、風を切る音を唸るように上げながら。
燃え上がるような光をまとう崇春の拳が、大日の掲げた光を打ち、裂き割り。銀色の飛沫へとかき消した。
両手を掲げた格好のまま、しばし大日は固まっていたが。やがて呻きがその口から洩れた。
「――な……！ ばかな、お前は、死んだはず……確かに裂かれて、死んでいたはず」
ふ、と崇春は笑っていた。
「――わしもそう思うたんじゃが。どうもわしは、どこまで行っても不器用な男……死ぬんもどうやら下手くそじゃったわ」
口を開けたまま言葉を継ぎかねる大日を前に、崇春はその目を見た。
「――のう、怪仏・大日金輪……東条、鈴下。これだけは聞――」
その言葉が終わる前に、大日は歯を軋らせた。
「――おのれ……！ 何をしたかは知らんが、飽くまで楯突こうというのか……！ この世が歪む瞬間を、二人の望みが叶う時を、よくも邪魔立てしてくれたものだ！」
宙に立つ大日の体に、熾えるような光が上がる。白く湧き起こりあるいは青黒く膨れ上がる、嵐に騒ぐ雲のような光の群れが。溢れ出るその力が目に手に脚に全身に宿り、吹き上がり噴き荒れる。
「――世を歪めるのは、しばし後だ……まずは貴様を！ 二度と立ち上がることのないよう、完全に消し飛ばす！ 受けよ、【無尽なる熾盛の光】！」
その手から放たれた白い光条が、崇春を呑み込むべく向かう。
だが。
「――うぉおおおっっ！」
崇春もまた、その光へと飛び込んでいた。真正面から。
踏み込む足から風を吹き出し、宙を蹴るようにして駆ける。振るう拳が、澄んだ黄金色の光をまとう。
そうして、向かい来る大日の光が完全に崇春を呑み込み。
そして。崇春の拳が今、白い光を突き破る。
「――おぉぉ……ぅおおおぉおぅりゃああーーっっ！！」
大日の光を二つに引き裂き、輝く塵へと変えながら。飛び込んだ勢いのまま、崇春の拳が大日へと向かう。
「――な――」
光を放った体勢のまま何の反応も取れてはいない、大日へと拳が迫り。風圧にその髪が揺れ、宝冠が首の瓔珞が揺れて音を立て。鋼のような拳が、顔面へと迫り。
その寸前で、止まった。
「――な、ぁ……？」
目をつむりかけていた大日が、ゆるゆるとまぶたを開ける。
その目の前で。崇春は、止めた拳を振り上げた。もう片方の手と共に。
「――しまっ――」
大日が防御の構えを取るより早く。
ぱん！ と高く音を立て、大きな両手が打ち合わされた。大日を打つことなく、ただ両手を、合掌するように合わせていた。
そうして、腰より深く頭を下げた。崇春は、怪仏・増長天は。
「――すまん！ 本当にすまなんだ、ずいぶん待たせてしもうたわい。じゃがこれだけは聞いてくれ。……約束、果たしに来たぞ。言うたとおり、お主らを救いにの」
そうして、手を差し伸べた。金色の籠手をまとった手を、握手するように開いて。
