四ノ巻19話 歓談
「すまなかった」
紫苑が立ち上がり、ひざより深く頭を下げた。鈴下に向かって。
鈴下はしゃがみ込み、震えていた。その手は自らを抱くように、両のひじを強く握っていた。
歯を食いしばり、うつむいたまま何度も首を横に振る。それからようやく口を開いた。
「いいんです……いいん、です」
紫苑は崇春らに向き直る。
「申し訳なかったね。突然妙なものを見せて」
手を一つ叩くと、笑顔で言った。
「さて！ 暗い話はここまでだ、楽しくいこうじゃないか。まずはいくつか補足――」
「いけるかボケ」
つぶやくように、しかし鋭く言ったのは平坂だった。
油断なく、鈴下と紫苑に視線を走らせながら続ける。
「だいたい何度も言わせンな、てめェらは斬られる側だ。補足が要るなら百見、お前から聞け。谷﨑、お前もだ」
「え……」
言われて、かすみは目を瞬かせた。
ひざが震えている、ビデオ通話を起動させているスマートフォンを持つ手も――学校の敷地外にいる渦生らが見ている映像は、ひどく見えにくいものになっているだろう――。
さっきの映像を見てから震えが止まらない、歯が音を立ててかち合っている。
なぜあんなことが起こったのか、二人はなぜ無事なのか、男ともう一人、倒れていた人は誰なのか、その人たちはどうなったのか。疑問がいくつも浮かんでは消える。
が、それはそうと震えが止まらない。指先から、スカートの下、外気に触れる脚から、体温が宙へと逃げていく感覚。涙さえ目の端ににじんでいた。
こんな自分に、この場で何が――
平坂は変わらぬ表情で言う。
「頼むぜ。疑問や矛盾……妙なとこがあったら遠慮なくツッコんでやれ。いつもみたいにキレのあるやつをな」
かすみの頬が引きつる。震えが止まった。
軋むような口をどうにか開けた。
「……そんな、ツッコミばっかしてないですよ、私」
数秒の後。
盛大に吹き出したのは百見だった。
平坂は真顔のまま震え、やがて口元を押さえ、肩を揺らす。
崇春はひざを何度も叩き、苦しげに身を折り曲げて爆笑した。
「ふ……ははは！ はあっはっはっはぁ！ そ……りゃあ、そりゃあないじゃろう谷﨑！ く……ふふふ」
顔を隠すように眼鏡を押さえ、震えながら百見が言う。
「ど……どの口が、どの口が言うんだいそれ……！」
「はははッ……はは、お前ッ、お前全然……ちょ、や……あッははは！」
平坂ももう、笑い声を隠してはいない。
かすみは思わず声を上げた。
「いや、笑うとこですかここ！？ なんでそんな笑われなきゃいけないんですかーーっ！！」
さらに爆笑が起こり、紫苑と鈴下すら、口の端で微笑んでいた。
ようやく笑いが収まった頃。
スマートフォンから渦生の声が響く。
『あー……笑った笑った……』
それでまた、全員に笑い声が起こる。
「何なんですかーーっっ！！」
かすみが生徒会室に声を響かせ、それでようやく皆落ち着いた。
崇春が満足げに息をつき、大きくうなずいた。
「谷﨑よ」
「……何ですか」
腕を組み、しみじみとうなずきながら崇春は言う。
「今のはええ目立ちじゃったぞ。いやはや、あれだけの爽やかな目立ちができるとは……まったく、新たな好敵手の出現といったところよ」
「だから、目立っ……、か……！」
反射的に言いかけて、無理に言葉を吞み込むかすみ。声が止まったまま、口だけが宙を噛む。
その光景にまた、百見は吹き出したが。
笑いを噛み殺して言った。
「さて、思わぬ一幕だったが。あの映像の内容、いくつか質問させていただこうか」
「ああ、どうぞ」
紫苑は椅子にかけ直し、再び脚を組んだ。
百見が何か言うより先に、崇春が口を開く。
「待てい。百見、先の光景じゃが。まこと、ありのままあったことか？」
「ああ。黒く塗り潰された箇所の他は、改変などはされていない……少なくとも、広目天の力に干渉された感触はない」
「そうか……」
崇春は視線を落とし、ぼそりと言った。
「……つらかったの」
紫苑が目を瞬かせていると、崇春は続けた。
「事情は分からん、まだ分からんことだらけじゃが……あれほどの目におうたんじゃ。しかも、それをまた目にするとは」
紫苑と鈴下に視線を向け、また目を伏せる。
「つらかったの」
紫苑は穏やかに息を吐く。
「……ずいぶんお人よしだな。大した善性の持ち主だよ」
「さて」
さえぎるように百見が言う。
「そろそろ本題に入らせていただこう。東条紫苑、さっきの光景は何だ。どのようにして怪仏の力を得た？ そして、あなたの目的は何だ」
