かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

四ノ巻2話 夢の後先 ～なんでその先がクイズ大会？～

　互いに額を押さえてうずくまるうち、痛みが額に響くうち。ようやくかすみにも理解できた。どうやらここは渦生の駐在所――以前に、倒れた百見が寝かされていた部屋――で。

　さっきの光景は、崇春たちを殺めてしまったのは、夢。ただの悪夢。

　だったらそう、怪仏の力を得たこと、鈴下らと戦ったことも夢なのでは。

　そう期待したが、かすみの手は触れていた。その戦いで裂かれた、制服の破れ目に。

　戦いはそう、確かにあった。

　そのことを胸のどこに落とし込めばいいのか。あるいは目の前の崇春にどう言えばいいのか――謝ればいいのか、泣いていいのか、どこから話したらいいのか――その答えが定まらぬうちに。

　傍らに座っていた百見が、片膝を立てて身を乗り出す。

「おのれ、よくも崇春を……！　これが貴様のやり方か、怪仏・毘沙門天！」

　頭に巻いた濃緑の布の下、額を押さえていた崇春が目を剥く。

「何いいい！　つまり谷﨑(たにさき)の体は乗っ取られてしもうたっちゅうことか……！」

「え」

　かすみが目を瞬かせるうちにも。百見は重く視線を落とし、痛ましげに顔を歪める。

　が。

「ああ……いや、待て！」

　言って何かに気づいたように目を見開き、片手を耳に添えた。何かに耳をそばだてるかのように。

　確信したようにうなずき、崇春の目を見る。

「聞こえた……彼女の本当の声が。『私に構わず奴を倒して』『私が奴を押さえ込んでいるうちに』と」

「え？」

　思わず漏らした、かすみの本当の声には耳を貸さず。

「何いいぃぃ！？　そりゃあ真(まこと)か！」

　崇春は百見の目を見る。無言でうなずく百見に、崇春もまたうなずき返し。目を閉じ、そっ、と片手を耳に添えた。

　しばらくそのままでいて、やがて、かっ、と目を見開く。

「聞こえた……！　『私に構わず目立って下さい』『そしていつか、天下一の目立ち人(びと)に』と……！」

「いや、言ってませんからーーーっっ！！　どっから湧いたんですかその言葉！　だいたい私、乗っ取られてなんか――」

　思わず叫んだかすみの顔を、銀縁眼鏡を押し上げた百見がのぞき込む。

「疑わしいものだね。ではそうだ、谷﨑さん自身か確かめるために。クイズといこうか――第一問」

　何か急に始まったが、かすみが異論を挟む間もなく出題される。

「崇春の好きな食べ物は」

「ポテトサラダですけど……」

「第二問。カラベラ嬢こと賀来(がらい)留美子、彼女の名乗る魔王女としての名は。省略せず全てお答え下さい」

「え、カラベラ・ドゥ・イルシオン・フォン・デビ……いや、ディアブロ……？　プリンセスなんとか……って覚えてませんよそんなの！」

　百見は深くうなずく。

「だろうね。僕もだ」

　じゃあ何で出題したんだ。

　そう言ってやりたかったが、百見は矢継ぎばやに次の問題を出す。

「第三問。谷﨑かすみの好きな人は？」

「そ……な――」

　魚のように口を開け閉めした後、叫んだ。

「何ですかその質問―ーーっっ！！」

　耳に片手を添え、かすみの方へ向けていた百見だったが、やがて何度もうなずいた。

「その真っ直ぐで力強くも、どこか潤(うるお)いのあるたおやかな突っ込み……間違いない」

　かすみの肩を、ぽん、と優しく叩いた。笑う。

「お帰り。谷﨑さん」

「そこ！？　判定そこなんですか！？」

　気にした様子もなく、百見は真顔に戻る。

「そんなことより大丈夫かい、いったい何が――」

「取ってつけたような心配！　そうじゃなくてですね、だいたい――」

　そのとき、かすみの背が軽くはたかれた。包み込むように。厚く、熱い手で。

　崇春が、かすみの隣にいた。

「谷﨑。無事で良かったわ」

　かすみの前に体を移し、深く頭を下げる。

「しかし、すまぬ。わしらが早く谷﨑らの方に行けておれば……」

　さらに深く頭を下げる。額が畳につくほどに。

「今さら何を言うても言い訳にしかならんが。危険な目に遭わせてしもうた……すまなんだ」

　うつむくかすみの頭の中に、先ほど見た夢の内容がよぎる。そして戦っていたとき、帝釈天(たいしゃくてん)に言われた言葉が。

　――それほどの業、抱えて歩むには重かろう。左様(さよう)な危うき業、背負ったまま友と歩むにはのう――。

「――じゃが」

　崇春の声に、思わず身を震わせたが。

　顔を上げ、崇春は言った。

「渦生(うずき)さんから聞いたわい。お主(んし)が怪仏の力を使い、賀来や斉藤を守ってくれた、との。」

　崇春は力強くうなずき。微笑んだ。

「ようやってくれた。まこと、見事に――」

　そこで言葉を切り、畳を踏む音を立てて片膝を立てる。拳を握って言った。

「見事に！　目立ったものよ！！」

「そういう問題じゃありませんからーーっ！！」

　思わず声を上げた、かすみの背を崇春が叩く。

「がっはっは！　謙遜(けんそん)は無用じゃい、まさに谷﨑の独壇場だったそうじゃのう！　くうぅ、うらやましいぐらいじゃあ……！」

　唸(うな)って身を丸め、拳を握る崇春を眺めながら。

　苦笑いしかけたかすみの脳裏に、あの戦いの光景がよぎる――怪仏たちを斬り裂く毘沙門天、怯え果てた鈴下の顔。かすみの意思から外れて鈴下へ刀を向けた毘沙門天、賀来やかすみ自身さえ巻き込んで――。

　かすみの、笑みが消える。

「だから……そういう問題じゃあ――」

　さえぎるように百見が言った。

「ああ、そういう問題じゃあない。だからこそ、失礼だが――」

　かすみに向き直り、姿勢を正して正座し。浅く頭を下げた。

「先に謝っておく――いや、後になったけれど、かな――。とにかく、すまなかった」

「何です、急に」

　百見は背筋を伸ばし、真っ直ぐにかすみの目を見た。

「君の怪仏、吉祥天と毘沙門天。あれの封印をやらせてもらった」

「ああ、そうなんで――えええええぇぇっ！？」

　思わず身を乗り出す。

「いや、え？　全然聞いてないんですけ、ど……いや、えええ？」

　百見は小首をかしげる。

「そりゃあもちろん、言ってはいないからだが」

　崇春もうなずく。

「なにせ、谷﨑は寝ちょったからのう」

　かすみは叫んだ。

「そういう問題じゃないでしょーーーっっ！？　いきなり勝手に、私の意思は――」

　そこまで言って気づいた。

　かすみの意思も、あるいは賛成なのではないか。吉祥天はともかくとしても、刀八(とうばつ)毘沙門天。あの大きすぎる力、かすみの意思すら越えて刀を振るう荒ぶる力を、そのままにしておいて安全だとは思えない。

　そういえばそうだ、考えてみれば。平坂円次が持国天(じこくてん)の力を得たときも、百見は封印しようとしていた――あまりにも強引だったが――。

　そしてそれより以前、斉藤の怪仏事件が終息したとき。百見は言っていた。『四天王の残り二尊を探している』と。すなわち持国天と毘沙門天を。

　この可能性は、以前にも考えたことだが。改めて考えると、やはり百見は――

「つまり、百見さんは。封印するために、探していたんですか。持国天と毘沙門天を」

　百見は小さく目を見開き、それから微笑んだ。

「さすが、察しが良くて助かるね。そのとおりだ」

「でも、どうして――」

　眉をひそめたかすみの視線を受け止めるように、百見は小さくうなずく。

「疑念を抱くのは当然だ、平坂さんにも同じことを聞かれたよ。なぜ持国天を攻撃し、封じようとしたのかと。まずそちらから話そうか」

　眼鏡を押し上げて続ける。

「……正直、持国天自体に問題はない。だが、二つの理由から封じておきたかった、可能な限り素早く、ね。その理由はまず『怪仏の力を持つ者を増やしたくなかった、この戦いに巻き込みたくなかった』こと。そして『放置すれば、毘沙門天が現れてしまう』から」

　息をついて言った。

「怪仏は怪仏に引かれる……業と因縁の塊たる存在がゆえに。そのため、すでに別の怪仏が存在する場合、その近くで新たに怪仏が現れるなら。先に存在するものと、伝承上で関連のあるものが出現しやすい。四天王のうち三尊が揃えば、それに引かれて毘沙門天が現れることは容易に予測できる――現に、君が結縁(けちえん)してしまったようにね」

　つまり。そこまでしても、毘沙門天は封じておく必要があったということか。

確かにあれほどの力、制御し切れるとは思えなかった。それに悪用でもされれば――黒幕はその力を執拗(しつよう)に求めていたようだが――危険過ぎる。

　だが、百見はさらに言った。

「そして、これも平坂さんには少しだけ話したが。『怪仏の力には、まだ先がある』。そして『毘沙門天は、そのうちいくつかの鍵となり得る存在』。……だから、多少強引にでも封じておきたかった。万が一、悪用されることのないように」

　表情を崩して続ける。

「ああもちろん、君が悪用するとは思っていないが。万が一、万々が一、他の者に――今回の黒幕だとか――気づかれてもいけないしね。無論、黒幕がそれを把握している可能性については何ともいえないが、用心に越したことはない」

　それを聞いたとき、かすみの心臓が嫌な感じに跳ねた。

　知っているのではないか？　黒幕はそれを。『毘沙門天が、怪仏のさらなる力の鍵となり得る』という、そのことを。

　そう考えれば、鈴下が執拗に毘沙門天の出現を望んでいたことにも納得がいく。

　単に強力な怪仏が必要なら、賀来の『アーラヴァカ』も充分に強かったはずだ。なのに鈴下は賀来を殺そうとし、かすみを生かそうとした。

　鈴下いわく、賀来を殺すことで『吉祥果(きっしょうか)』を回収し、新たに怪仏を産み出すため。逆にかすみの『吉祥天』は毘沙門天に関連が深いため、生かしておこうとした。まさに今、百見が言ったように。吉祥天の存在によって、毘沙門天を引き出すために。

　そこまで考えて、背筋が急に冷えていく。

　とんでもないことをしたのではないか、かすみと賀来は。

　崇春や百見に黙って黒幕に罠をかけ――実際、黒幕と思われる者をあぶり出しはした――たものの。逆に黒幕の思惑どおり、怪仏を喚(よ)び出すことになってしまた。

　あるいは黒幕の意図のとおり。『怪仏の、さらなる力の鍵』を、現出させてしまったのではないか。

　その事の重さに――怪仏の力のその先、それがどのようなものかは分からないが――、自然、頭がうなだれていく。

　だが、ふと気づいた。

　解決したのではないか、とりあえずそれは。百見が封印してくれたというのなら。

　そう考えればその強引な行動にも、逆に礼を言いたいぐらいだった。

　息をついて、百見に向かって頭を下げる。

「……なんていうか。すみません、本当に。良かったです、封印してくれていて」

　百見は首を横に振る。

「いや、礼を言う必要はないんだ」

　かすみは改めて頭を下げる。

「本当にすみません、本当に。皆さんの役に立てればと思ったんですが……逆に、ひどい迷惑を」

「いや本当に、謝る必要は微塵(みじん)もないんだ」

　百見はまだ首を横に振っている。崇春も隣でそうしている。

　そして、百見は言った。

「よく聞いてほしい、謝る必要はない。君の怪仏、封印はやってみたんだが。――できなかった」

「え。……どぇえええええ！？」

　かすみ一人が叫ぶ中。百見と崇春は静かにうなずいていた。