かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

三ノ巻３６話 沙羅と至寂

「さて」

　至寂(しじゃく)はかすみに向き直る。

「今この場がどういった状況かは分かりかねますが。これまでの経緯は沙羅(さら)よりうかがっております。貴方は沙羅(さら)たちの協力者、そして――」

　倒れたままの帝釈天を見る。穏やかな顔のまま、突き刺すように視線を下に向けて。

「貴方は敵。そうですね」

「――ぐ……」

　帝釈天は歯噛みして、独鈷杵(ヴァジュラ)を握り締める。だが、そこから身動きはしなかった。ただ視線を素早くめぐらせ、位置と距離を測っているように見えた。倒れた鈴下と怪仏ら、そして剣を構える不動明王との。

　そのまま、三人とも押し黙る。

　どうすればいいのだろう、倒れたままかすみはそう考える。

　至寂(しじゃく)という人は味方だとはいうが。何者なのか分からなさ過ぎる、どこまで頼っていいものかも分からない。

　だが、とにかく。この場では、この人にすがるしかない。いや、その前に何者なのか、崇春たちとどういう関係なのかを聞いた方がいいのか――

　そう思い、至寂を見上げて口を開く。

「あの、あなたは――」

「さて、貴方がた怪仏のことですが――」

「――娘御よ、汝はこう考えて――」

　が。三人が三人――かすみは至寂に、至寂は帝釈天に、帝釈天はかすみに向かって口を開いていた。

　慌ててかすみは頭を下げる。倒れたまま。

「あっ、すいません、どうぞ――」

　至寂も頭を下げていた。

「恐縮です、そちらからお先に――」

　帝釈天も至寂とかすみの顔を見回し、促すように片手を向ける。

「――あーいやいや気にせず、汝らからどうぞどうぞ――」

　なんだこれ。

　そう思っていたとき、別の声がした。聞き覚えのある声がした。低く響く、だが崇春より歳経た男の声。

「おーい、どこだー！　どこ行きやがった至寂ー！　……ったく勝手によぉ、車停めろだの降りるだの、携帯もつながらねぇしよ……」

　霧の向こうから小走りに。仕事の制服の上からジャージを羽織った、渦生(うずき)が辺りを見回しながらこちらに向かってきていた。

「渦生さん！」

　思わずかすみは身を起こし、大声を上げていた。

　渦生は足を止めてかすみの方に目を向け。それから駆けてきた。

「谷﨑か？　何でこんなとこに……って、こりゃあ……！？」

　近くまで来たところで。顔の前の霧を払うような仕草をしていた、渦生の目が周囲へ向けられた。

　切り開かれた竹林、これまでの衝撃を受けて打ち砕かれ打ち払われ、掘り返されたようになっている辺りの地面。そこに倒れた賀来と斉藤、鈴下と怪仏ら。吉祥天と刀八毘沙門天。そしてやはり倒れたままの、かすみと帝釈天。たたずむ至寂と不動明王。

　渦生は足を止め、その光景を見回していたが。やがて、全速力でかすみの元に駆け寄る。滑り込むようにそばにかがんで、かすみの顔をのぞき込む。

「大丈夫か、立てるか！　至寂、帝釈天(そいつ)は敵だ、見張ってろ！　……とにかく離れるぞ、いけるか」

　かすみがうなずくと、渦生はかすみの手を取った。その手を肩にかつぎながら背を向け、かすみを半ばおぶるような形になった。

　かすみはその背に体重を預け、震えながらどうにか、立ち上がることができた。

　渦生はそのままかすみを背に、引きずるように歩いていく。

　かすみは渦生の背に半ば体重を預け、ふらつく足を継いで、どうにかついていく。

　前を――倒れた賀来と斉藤の方を――見たまま渦生が言う。

「すまねえな……外せねぇ仕事があって、迎えに行けなかった。終わって電話しても圏外。で、探しに出たらこれだ」

　横目でかすみの目を見る。

「何がどうなってんのか、さっぱりだが。これだけは分かるぜ」

　片手で強く、かすみの背をはたいた。

「よく頑張った」

　その手が、広い背中が温かくて。かすみは思わず目をつむる。その端から涙がにじんだ。

　うつむき、片手に目を押しつけてうなずいた。

「……はい……っ！」

　やがて賀来と斉藤の近くに下ろされる。今度は軽く、肩をはたかれた。

「もう大丈夫だ、後は任せろ。っと、こいつは……？」

　賀来の近くでかがみ込む吉祥天に目を向け、渦生が身構える。

　どう説明したものか分からないが、とにかくかすみは言う。

「あ～……それは、その。味方、というか……私の、です」

「あ？」

　眉を歪ませる渦生に向け、指差す。離れた所で身を起こし、片膝立ちにかがんでいる刀八毘沙門天を。

「あと……あれも、私の……らしいです」

「えええ！？　ってお前、怪仏だろあれ、何で二体、いやそもそも何でお前が――」

　目を見開く渦生に。離れた所で目を閉じたまま倒れている鈴下を指差す。

「で。あの人が、黒幕の一人です。今回の、一連の事件の」

「って、黒ま、く……でええええっっ！？」

　大口を開ける渦生は鈴下を見、吉祥天と毘沙門天を見。それをもう一周した後で声を上げた。かすみの肩をつかみ、がくがくと揺さぶりながら。

「ってオイ、どうなってんだそれ！？　何がどうなってそんな進展が――」

　そのとき。帝釈天に向き合ったまま、至寂が鋭く声を上げる。

「沙羅(さら)。何ですさっきから、騒々しい」

　渦生は口をわななかせながら言う。

「いいいやややいやいや待て、待て！　いいから聞け、そこに――」

　聞いた風もなく、息をついた至寂がかぶりを振る。

「興奮し過ぎです、みっともない……女子高生と触れ合えたことがそんなに嬉しいのですか」

「そうじゃねぇよ！」

　至寂は目をつむり、またゆっくりとかぶりを振る。

「何と罪深い……沙羅(さら)よ、貴方の六根(ろっこん)――眼耳鼻舌身意(げんにびぜつしんい)――全てが煩悩(ぼんのう)にまみれています。まったく罪深い……そんなに興奮しなくてもよいでしょう、女子高生の胸の柔らかさを味わったからといって」

「んなこと言ってねぇだろ！？　……いやちょっと思った、案外発育いいなって思ったけどよ！」

　そういえば前に渦生は言っていた、かつては沙羅(さら)という戒名(かいみょう)の僧だったが、十年ほど前に還俗(げんぞく)――僧をやめること――したと。

　それはそれとして、渦生の口にした内容に。かすみの頬が強く、ぴくり、と引きつる。

　眉根を寄せ、叩きつけるように至寂は言う。

「実に汚らわしい……そんなに嬉しかったのですか！　鬼も十六番茶も出花、今が盛りのピチピチ女子高生の匂いを間近に胸いっぱい嗅いで。ああ嘆かわしい嘆かわしい」

「いや思ってねぇ！？　思ってねぇよそこまでは！　ってかそれお前の願望じゃねぇのか！？」

　かすみの頬が未だ引きつっているのに気づいた様子もなく、渦生は鈴下を指差す。

「とにかくだ！　そこの奴、そいつが黒幕の一人らしい、詳しい状況はまだ分からんが――」

　鈴下へ向き直って言う。

「とにかく。詳しい話を聞く必要がある、そいつは確保する」

　至寂は言う。

「待ちなさい。そうは言いましても……果たして、彼が許すでしょうか」

　その視線の先には帝釈天。上半身を起こし、片手は油断なく独鈷杵(ヴァジュラ)を握り。もう片方の手は革鎧の内側、懐へと差し込まれていた。

　渦生が鼻を鳴らす。

「ふん……こないだ俺にボコられた奴じゃねぇか。そんな奴が今さら出てきたところでよ。どうにかなると思ってんのか、あぁ？」

　拳を握り鳴らし、帝釈天をにらんだ。

　至寂が制するように片手を上げる。

「待ちなさい。……帝釈天よ、貴方とそちらの黒幕とやら。そしてそちらに倒れた、斬られ裂かれた怪仏ら……お仲間ということでよろしいですか」

　帝釈天が至寂の目を見る。

「――それが、どうしたのだ」

「いえ、あの怪仏ら、息はあるようですが。そのばらばらに裂かれた体、どのようにして持ち帰るのかと思いまして」

　帝釈天は視線をそらさない。

「――左様(さよう)なこと、汝(なんじ)が心配するようなことでは――」

　刺すように至寂が言葉を放つ。

「『大黒(だいこく)袋』。……もしや、それを預かっているのでは？　その持ち主たる怪仏『大黒天』、またの名を『大暗黒天』。その力を使う何者かから」

　帝釈天の体が、ぴたり、と固まる。視線を至寂に向けたまま。

　至寂はその視線を受け止めるように微笑み。

それからきびすを返し、渦生の方を向いた。微笑んだまま言う。

「さて。帰りましょうか」

　渦生が、かくり、と口を開ける。鈴下を指差して叫んだ。

「なぁ……っ！？　話聞いてんのかてめぇ！　だから黒幕がそこに――」

　合掌し、さえぎるように至寂が言う。

「南贍部宗(なんせんぶしゅう)本山(ほんざん)よりの知らせあり。いわく『大暗黒天、その力を使う何者かが斑野(まだらの)町、そこでの怪仏事件に関わっている疑いあり』と。……怪仏・大暗黒天のかつぐ『大黒袋』、それに具(そな)わる力は。数多の『怪仏を収めておく』力。……その者が、倒れている怪物をいわば回収に来たというのなら、そして大黒袋を持っているのなら――」

　息を継いで言う。

「『本地なしとはいえ、数多の怪仏をいつでも放てる』状態にあるはず。それらの怪仏を放たれた場合。最終的に、拙僧と貴方なら敗れることはありますまいが――」

　倒れた賀来と斉藤に目をやる。

「谷﨑かすみさんの、おそらく知人であろうその方々。そちらが巻き込まれ、殺められることは考えられます。我々が一度に対応し切れない数の怪仏を放たれた場合は。つまり――」

　辺りを見渡し、高く通る声で言う。

「我々は、相手を討ち得(え)、捕らえ得(う)る状態ながら。同時に、人質を取られているのですよ」

「何……！？」

　表情をこわばらせる渦生をよそに、至寂は合掌し、帝釈天に微笑かける。

「そのようなわけです。この場はお互い痛み分け。……引きませんか」

　表情を崩さず帝釈天は言う。

「――……よかろう。ただし、こちらは情報を持ち帰られる身、これ以上後でもつけられてはかなわぬ。そちらが先に立ち去るがよい」

「承知しました」

　至寂が頭を下げる中、渦生が舌打ちする。

「チッ……勝手に話進めんじゃねぇ。しかし――」

　至寂と帝釈天の顔を見回し。息をついて、苦く笑った。

「これじゃあよ。まるであの頃みてぇなメンツだなオイ」

　そう聞いて、至寂は無言で頬を緩め、うつむく。

　帝釈天も口を開け、同じ表情をしていた。どこか遠くを見るような目で、しかし視線を落として。

「――……そうよな、全くそうよな、小僧ども。まるで時がさかのぼったように、あの頃と同じよ。……我が本地がおらぬ他はな」

「な……」

　言って、渦生は口を開け。呆(ほう)けたような表情で続けた。

「まさか、お前……あの時の、あの人の……覚えてんの、か……？」

　帝釈天は、ふ、と息をつく。

「――さて、な」

　何の話だ。何のことだ。かすみがそう思ったとき。

「――ォ、オ、オ……」

　刀八毘沙門天が幾本もの手で刀を杖につき、身を起こし。震える残りの腕で斬りかかろうと――誰に向かってかは分からなかった、振るえる刀を天にかざしたのみだった――、が。

　力尽きたように体勢を崩し、再び膝をつき。その身を黒いもやと変えて、かき消え始めた。

　吉祥天もまた、白いもやにその身を変えていき。

「……ぁ……」

　かすみの背から、腕から力が抜け。天地が揺らぐように、地平線が空へと昇り――いや、かすみ自身が地面に倒れて――。

　やがて、意識を手放す。

（三ノ巻　　たどる双路の怪仏探し　　了）

（四ノ巻へ続く）