戦争を終わらせた覚えはない。料理をしていたら革命が起きて銅像になった。

　子供が、公園で銅像を見ながら、父親に質問をした。

「ねえ、お父さん、この銅像の人だれ？」

「この人は、長く続いた民族紛争で活躍した人物だよ」

「えー！でも鍋持ってるよ！なんか汚れてるし……もう片方は…おたま？ダサい！戦ってないじゃん！」

「ふつう、強い人が銅像になるんじゃないの？しかも鍋被ってるじゃん」

　父親が、ふふっと笑う。

「この人は、

　この戦争に一切関係なくて、

　でも全員が知ってて――

　……なんとなく、みんなが好きな人だったんだ」

「？？」

　そう言って、子供の父親は目を細めた。

　――これは、異世界で民族紛争の終戦に（知らない間に）貢献した、ある一人の中年男性の物語。

　＊　＊　＊

　時は数年前に遡る。

「あ……これ、やばいかも……」

　テツオは、縄で縛られていた。

　頭頂の髪は年齢のせいか薄くなってきており、今は恐怖の汗でびっしょりと濡れ、余計に脱毛気味な頭皮が目立っていた。

　テツオは、真っ昼間に盗賊に襲われていた。

　街の少し郊外でキャンプをしていたら、数人の男がやってきたのだ。

　今も、刃物をこちらに向けている。

「ちょっ！ちょっとまて！ホントに待って！！！！」

「いいから黙ってろ！」

　そんなやりとりの中、下っ端の若い盗賊が、チラチラと昼飯の鍋を見る。

　……気になるらしい。そりゃ、いい香りがするんだから。

「飯……そうだ、飯！おい、それ食っていいぞ！」

　そう叫ぶと、若い盗賊がラッキーと言い、鍋からシチューを注いだ。

　一口食べると、目を見開き、口に運ぶのをやめられなくなっていた。

「ボス！これうまいっすよ！」

（くそッ……俺の昼飯……）

　それを見て、他の奴らも食べ始める。腹が減っていたようだ。

　ボスと呼ばれた男が、目を見開いてこちらに皿を向ける。

「これ、何を使ってる？」

「あ？えーと…具材は普通で、煮る前に塩振って焼いてる」

「他には？」

「なんもねーよ野菜くず全部ダシに使ってるくらいだ」

「……お前、他に何作れる？」

「い、色々作るけど、趣味で。辛いものとか、甘じょっぱいものとか……」

　ボスが少し考えたあと、立ち上がり、縄をほどいた。

　テツオは理解が追いつかず、その場に座り込んだ。

　そしてボスが他の仲間にこう言った。

「おい、お前ら。こいつの荷物に手を付けるな」

「え！？でも……」

「俺の言うことがきけねーのか？」

　そう言うと、盗賊たちは荒らしてた荷物から手を離し、しぶしぶその場から離れた。

　ボスと呼ばれた男は、去り際に振り向いて

「明日も来る」

　と言い、去っていった。

「……は？」

　テツオは、しばらく呆然としていた。

　＊　＊　＊

「何で次の日も来てんだよ！ふざけてんのか！？」

　盗賊は宣言通り、次の日も来た。しかも部下が増えていた。

　テツオはあの後、急いで場所を移動したのだが、まだ盗賊のテリトリー内だったらしい。

　しれっと林の中から出てきて、今、目の前に立っている。

「手土産は持ってきてる」

　そういってボスは、ドサッと袋を落とした。テツオがおそるおそる中を見ると、燻製肉だった。

「お前の料理を、コイツらに食わせろ」

　そう言って、盗賊たちを指した。

「……拒否権は」

「ないな」

「――じゃあ、どーぞ。勝手に食え」

　テツオは、諦めてそばの石にどかっと座った。

　ボスと部下の一人が鍋に近づき、器によそって食べる。

「どうだ？ピーター？」

「これは……すごいっすね。食べたことない味。塩漬け魚を煮てる」

「発想が面白いだろ？」

　ボスがニヤリと笑った。

　そして彼はテツオの方へ近づき、真剣な顔でこういった。

「お前、俺と屋台料理やらないか？」

「……は！？」

　テツオが目を丸くしていると、ボスがこう続けた。

「俺は元々料理屋やっててな。

　でも失敗して、そこから転落人生だ。家族とも離れた」

　盗賊のボスが、手を差し出してくる。

「俺はハネス。お前、名前は？」

「……テツオ」

「テツオか。異世界人だな、迷い込んだか。いつからこっちに？」

「……1年ぐらいだな」

　ハネスが続ける。

「この国、何で冷たい飯しかないか分かるか？」

「さあ？」

「昔、木が全然無かったんだよ」

「木は暖房優先。命に関わるからな」

「余分な木がねぇから、料理が出来ない。冷たいまま食べる食べ物が殆ど」

「だから、温かい料理の知識が積み重なってねえんだよ」

　ハネスが、テツオを見据える。

「お前と、また料理屋を始めたいと思う。屋台からな」

「ちょっとまて、俺は趣味でやってるだけであって、店に出すレベルじゃない」

「俺は、もうこの味ならいけると思っている」

　ハネスが、確信をもった声で言い放った。

「どうする？やるか？」

　ハネスがテツオの前に手を伸ばす。

　そしてテツオは――

　その手を握り返した。

　＊　＊　＊

　盗賊をやめたハネスと都市で二人で屋台を始めると、徐々に客が増えてきた。

　ある日の午後、屋台に一人の子連れの女性が訪れた。

「あの……余った食材を分けてもらえませんか？」

　そう言った女性の顔はやつれ、豊かな茶髪はバサバサだった。

　その後ろに連れられている子供の身なりは、薄く汚れていた。

「おお、アティナか。まってろ」

　ハネスがそう言うと、手早く食材を包む。

「ほら、がんばれよ。またこい」

　アティナと呼ばれた女性は頭を下げると、静かに去っていった。

「あの女性、友達？」

「友達というか、知り合いだな」

　その後ろ姿を見て、ハネスが言葉を漏らす。

「俺が言えたことじゃねぇが……旦那がダメでな、今は一人で子供のレナを見てる。

　彼女も、仕事を探しててな。ただ、子供がいると家をあけられないからな……」

　ハネスも子供がいるから、見逃せなかったのだろう。

　ぱっと見たところ……子供の髪に、艶が無かった。

　栄養が足りてないように思う。

　そして、テツオは閃いた。

「なあ、こういうの、どうだ？」

「…いけるな」

　＊　＊　＊

　テツオとハネスは子ども食堂を始めた。

　週に1日の栄養満点具だくさんスープ。

　午後の決まった時間しか出来ないが、さまざまな事情を抱えた人々が集まっていた。アティナとレナも含まれていた。

　素材は、周りの屋台や食堂の余りを貰ってくる。

　時々、取置して貰う事も出来た。

　暫くすると、レナの髪に艶やかさが出てきた。

　アティナも、肌の調子が良くなっていった。

「レナ、うまいか？」

「うん！美味しい！」

　テツオは、それを聞いて満足そうに目を細めた。

　それを見てアティナも笑う。

「いつもありがとうございます。テツオさん」

「いいんだ。子供は沢山食べたほうが良い。アティナもな」

　そう言うとアティナが、少し恥ずかしそうにスープを口に入れた。

「おいアティナ！やっと見つけた！」

　突然、男の怒声が屋台に向かって飛ぶ。

　アティナが、声にビクリと肩をはねさせ、目を見開き、手が震え始めた。

　レナも、同じ表情をしていた。アティナが急いでレナを抱きよせ、振り返る。

　叫ぶ男がアティナに近寄り、腕を掴む。

「アティナ！てめぇ！俺を置いて出ていきやがって！家に帰るぞ！」

「あ、あなたはもう夫じゃない！帰らないわ！」

「なんだと！」

　そう言って、男が、アティナに手を上げた。

　肩を殴り――

　――頬をパンと叩く。

　それを見て、テツオの中で糸が切れた。

　気づいたときには、手が勝手に伸びていた。

「アティナとレナに近づくんじゃねぇこのクズ野郎！！！」

　テツオが男の胸ぐらを掴み、思いっきり殴りかかった。

　男もテツオの肩を殴り、怒ったテツオが男の頬を平手打ちした。

　テツオは人の殴り方など知らないので、とにかく手を前に伸ばした。

　顔を何発も殴られ、痛みで隙ができた時、拳が目の前に――

　――しかし――

　パン！と一発音がしたかと思うと、男の体がぐらつき、地面に倒れ込んだ。

　制したのは、ハネスだった。

「大丈夫か！？テツオ！」

「くそーいてぇ……」

「テツオ、お前もしかして、喧嘩したことないのな？」

「ねぇよ！全然ない！くそ…殴った方も痛ぇじゃねぇか……！」

「弱ぇのによくやるな……」

　アティナが近づいてくる。レナが怯えてアティナの後ろでスカートの裾を掴んでいる。

「テツオさん！大丈夫ですか！？」

「ごめん……首突っ込んじゃって。手を上げてるのを見て、カッと頭にきて……」

「……テツオ、痛いの？」

　レナが、悲しそうにテツオの血が流れる額を見る。

「大丈夫だ。ちょっと痛いけど」

　テツオが、ニッコリ笑った。痛みで顔がひきつる。

　本当は、かなり痛い。

　笑うと、レナが少しだけ安心したようだった。

「ありがとうございます……本当に……」

　アティナが涙目でテツオの額にハンカチを添える。じわりと血が滲んだ。

　＊　＊　＊

　その後も、屋台と子ども食堂は賑わっていた。

　毎週同じ人が来る事が多いが、来ないと「あの子いないね」と誰かが気付き、お互いに気をかけるようになった。

　アティナとレナは常連になり、配膳を手伝ってくれるようになった。

「テツオ、テーブル片付けた！」

「偉いなレナは。助かるよ」

　褒められて嬉しそうなレナの様子を、アティナが嬉しそうに眺める。

　そのアティナの顔を見て、テツオも嬉しくなった。

　ふと突然、頭に疑問が浮かぶ。

　あれ……？

　アティナって、こんなに可愛いかったっけ？

　そう思った瞬間、アティナと目が合う。

　驚いて、恥ずかしそうにお互いサッと見るのをやめた。

　テツオは脈が一瞬はやくなったが、それは直ぐに打ち消される。

　――黒い軍服の団体がやってきたからだ。

　その先頭の男が、ハネスに近づいてゆく。

「よおハネス」

「……イヴァン」

　ハネスの目が、厳しく光る。

　イヴァンと呼ばれた男は、かなり恰幅のいい男だった。片目の眼帯に髭面。

　眼光が、鷹のように鋭く冷たい。

　後ろに、似たような格好の部下たちが何人もいる。

　全員、武器を携帯していた。

「飯屋始めたって聞いてな、挨拶にきた。ひとつくれ。部下たちにも同じものを」

「……座ってまってろ」

　ハネスが、ぶっきらぼうに言う。

　そして、周りの民衆が黒服の団体をみて、ひそひそと話し合い始めた。

「あの制服…間違いない。傭兵部隊ヤロスラフだ……」

　イヴァンが噂話をしている男性の方に、ニコッと笑いかけると、男性たちがさっと逃げるように去っていった。

　そして、ハネスが料理をドンっと荒っぽくテーブルに置く。

「やめろイヴァン。客が逃げる」

「一応、俺達英雄なんだがな？」

「……”炎のヤロスラフ”が、英雄だった事なんかないだろ、常に殺しまくってる」

「戦争だからな」

　イヴァンがスープを口に運ぶと、驚き思わず声が出た。

「うわ！マジで美味いな！？これ誰が作ってる？」

「俺です。良かったです口に合うようで」

　テツオが静かに挨拶をする。

「へえ……アンタ、異世界人？」

「ええ、まあ」

「大変だなこんな紛争地帯に来ちまって。神様も、もっといい場所に送ってやりゃぁいいのに」

　イヴァンがそう言うと、テツオはハハ…と乾いた笑いを漏らした。

「……なあ、ハネス、戻ってこないか？ヤロスラフに」

「戻らん」

　ハネスが、目線も合わせず、短く答える。

「隊長だったときは、目つきの鋭い狼みたいなやつだったのにな。ハネス」

　それを聞いてテツオが、きょとんした顔でハネスを見る。

「お前、前は飲食店って言ってなかったか？」

「……その前が、傭兵部隊だ。そこのイヴァンの下にいた」

　ハネスが、ため息混じりに言葉を漏らした。

「なんだ、お前、話してなかったのか」

　イヴァンが最後のスープをすする。

「美味かった。また来る」

　そう言って、イヴァンに合わせて部下たちも一斉に立ち上がる。

　そして去り際にイヴァンが振り返り、ハネスににやりと笑いかけた。

「ハネス、戻りたくなったらいつでも来い」

「絶体に戻らない」

　ハネスは、そう短く答えた。

　＊　＊　＊

　屋台は繁盛し、都市の中では名が知られるようになった。

　ある時、王の視察団体が屋台にやってきた。

「ぜひ、異世界人が作ったうまい料理を食べてみたい」

　と立ち寄ったとのことだった。

　ハネスが不在で不安だったが、テツオはいつも通り料理を作り、王に差し出した。

　王がスープを一口食べると、目を見開いた。

「このスープ。どうやってこんな味を出してるのだ？城で食べてるものよりも味が濃い」

「野菜くずを全て煮込んで、かつ他も使います」

「余った素材で、こんなに美味しいものが作れるとは。しかも無駄がない」

　王は、感服してテツオの料理を褒めた。

「まったく……この国の料理人は、一体何をしている」

　テツオは、それを聞き、ピクリと顔が痙攣したが、我慢した。

「王も楽ではない……」

　そして、ため息を漏らしてこう続けた。

「国民も、見習ってほしいものだ。限界まで節約は出来るのだと」

　王がそう言い終わった時、テツオはカッと頭に血が登り、バン！と机を思いっきり叩いた。

　王と側近たちが驚いて一瞬立ち上がり、武器を構える。

　テツオはあっと思ったが、手遅れだった。

　その時、出会った時のレナの、痩せた姿が頭を掠める。

　首が熱くなり、手に力が入る。

　そして王の目を真っ直ぐ見て、大きく息を吸った。

「お前ら政治家が何もやらねーから、こんな事になってんだろ！」

　周りの民衆も、兵士もしんっ……と静かになる。まるで、水を打ったようだった。

「俺はな、もうこの状況を前の世界で見てんだよ」

「戦争を終結させられない国同士がどうなったか教えてやろうか？」

　王の目が、見開き、喉をごくっと鳴らすのが聞こえた。

　テツオが、一呼吸おき、大きく口を開ける。

「なくなったよ！爆弾ぶち込まれてな！」

「俺は全く関係ない。この国の人間じゃねーし、お前の政治は心底どうでもいい。でもな……」

「おれが……おれがどんな気持ちで、やせ細った子供に飯作ってると思ってんだよ！」

　テツオは、持っていたお玉を、力任せに地面に叩きつけた。

　その後も、怒りで手が静かに震えていた。

「そ、そうだ！」

　その時、一人の男性が、群衆の中から恐る恐る声をあげた。

「薬すら買えない……弱ってく家族に何も出来ない…！」

　弱く、消え入りそうな声だったが、皆、しっかりとその言葉を聞いた。

　そして、次々にざわつき始める。

　それは、水の波紋のようにどんどん広がっていった。

　国王が、耳元で衛兵に呟いた。

「……この屋台の男を取り押さえろ」

「し、しかし――」

「扇動罪だ。取り押さえろ」

「……テツオ、すまない」

「やめろ！おれに触るな！」

　衛兵の手がテツオに触れた時、周りの群衆がざわめいた。

「なにしてんだ！テツオはなにもしてねーだろ！」

「やめろ！本当のことしか言ってねーじゃねーか！」

「お前らが戦争を終わらせないから、こんな事になってんだろ！！！！」

　その途端、どこからか、衛兵に向かって石が投げつけられた。

　そこから、大量の石が王の視察団めがけ降り注ぐ。

　たまらず王とその護衛たちは、王を守りながらその場を離れた。

　しかし、その炎は、民衆を熱量の渦に引き込んでゆく。

　革命の火種がついたのだ。

　その炎はどんどん燃え上がり、数日後には、城門の前に数万人規模の人間が立っていた。

　＊　＊　＊

　閉ざされた城門の前。

　集まった民衆をみて、テツオが恐れ慄く。

「こ、こんなに民衆が集まってる……俺達大丈夫なのか？軍とか出てきたら――」

「大丈夫だ」

　ハネスが言う。

「軍が国民を制圧したら、その時点で政権崩壊だ。だが……このまま放置もしないだろうな」

「じゃあどうすんだよ」

「……おそらく――」

　民衆ががざわつき始め、ハネスが振り向いた。

「――やっぱり来たか」

　その目線の向こうには、黒い軍服の団体が見えた。

「あれ、傭兵部隊じゃないか！？お、俺達を制圧しに来たのか！？」

　民衆が、ヤロスラフに怯え、悪態をつく。

　しかし、誰も彼らを攻撃しようとするものは居なかった。

「おーいお前ら退いてくれ。通るぞ」

　ヤロスラフは平然と民衆の中を突き進んでゆく。

　彼らが城門の前に来ると、ハネスとテツオはイヴァンと出会った。

「イヴァン」

「よぉハネス」

「な、なんでここに！？」

「何って、祭りに参加しに来たんだよ」

「前線はどうした？」

「大丈夫だ。しばらくは停戦してる。前線の数カ所だけだが」

　イヴァンがため息をついた。

「……こんだけ長く前線にいたら、コネも出来る」

「こ、コネ……？」

「お、やっとこの茶番に気づいた人が増えたな」

　テツオの震える声に、イヴァンがニヤリと笑う。

　イヴァンが静かに腰を伸ばし、ぼそりと呟いた。

「本当に、ひでえシナリオの劇だよ」

「本当は、暴動が起きてるからなんとかしろって言われて、急いで来たが……」

　イヴァンが辺りを見回す。

「俺達もなぁ……ムカついてんだよ。雇い主に」

「あいつら、俺達を便利な捨て駒としてしか見てない。戦場に、何の訓練もしてない若い奴を送ってきやがる」

「昨日も、小隊が消えた。

……母国でもある。 だから今までは、目をつむってきた」

　イヴァンが、一呼吸おく。

「いつか戦争が終わると信じてやってきたが……今日、呼ばれてはっきり解った。こいつらじゃ無理だ。戦争を終わらせられない」

　イヴァンは、ギラリとした目つきで城の方を見た。

「もう我慢できねぇ。ここで俺が終わらせる」

　そういったイヴァンの眼光は鋭く、目の奥に炎が宿っていた。

「こんな騒ぎになった火元はテツオ。お前なんだって？」

　イヴァンがテツオに話しかける。

「屋台に飯食いに来た国王に、公の場で説教して、取り押さえられたからって聞いたんだが、マジか？」

「……ああ。ついカッとなって……でも、そこから――」

　テツオが、バツが悪そうに、しどろもどろに口にした。

「革命の火がついちまったってわけだ！」

　イヴァンがガハハと大笑いする。

「まさか、俺達に出来なかったことを、この喧嘩も出来ない異世界人がやっちまうとはなぁ！」

　イヴァンがそういい、テツオの背中をバンバン叩いた。

「しかも、こいつをあのムカつく国王にぶっ放せる日が来るとはなぁ！最高の日だぜ！」

　部下に指示をだすと、群衆の間から――とんでもない大きな大砲が押し出されてきた。

　それを見た群衆が、わぁぁぁぁ！！！と熱狂の渦に巻き込まれる。

　民衆たちの目がギラギラと光輝く。興奮しているようだった。

「お前ら！下がってろ！――ハネス、民衆はお前が指示しろ」

「……くそっ。――お前ら！下がってろ！」

「ハネス、気をつけろ。ここで一般人の血が流れたら、外が動くぞ」

　ハネスが、緊張して姿勢を正す。

　そしてイヴァンが拡声器を持ち、城壁に向かって怒鳴る。

「おい！中の奴！聞け！」

「門を開けろ！さもなければ、傭兵部隊ヤロスラフが城に突入する！10秒以内に開けろ！」

　ヤロスラフという名前を聞き、門の向こう側から、ひぇぇぇぇという声や、カラン！と武器を落とす音が一斉に聞こえる。

「10秒って……相談する時間も無いよな？」

「これが”炎のヤロスラフ”のやり方なんだよ……」

「……よし、お前ら！逃げるやつは追うな！向かってくる奴は片付けろ！

　政治家は殺すなよ！戦争の後始末をさせる！

　狙うは国王！突入する！」

　そしてイヴァンは、静かに手を上げ、一度だけ息を吸った。

「放て！」

　大砲で、どデカい爆音が門に打ち込まれる。

　革命が、始まった。

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　革命は成功した。

　無事に国王は捉えられ、政権は崩壊した。

　生き残った政治家は、周りの国に和平交渉を申し込んだ。

　紛争は終わるが、一番被害が酷かった地区に、記念碑の銅像を建てる事になった。

　しかし、どの国の政治家も頭を悩ませる事が発生した。

「何を建てれば良い……？」

「でも、建てないって事はできないですよ。歴史と犠牲を軽視したと言われる」

「実行者はイヴァンだけど、彼は駄目だろ。ハネスは？」

「ハネスは元傭兵です。絶対にだめです。揉めます」

「じゃあ、抽象的な像は？」

「その芸術家をどこの国にするかで揉めますよ」

「うう……」

「どこの国にも関係無く、みんな知ってる人はいないのか……」

　記念碑を立てようとして、揉めているという話は、国民にすぐに広まった。

　＊　＊　＊

「テツオの銅像でいいんじゃない？」

　子ども食堂の時間によく来ている子供が言った。

「はあ？」

「だってテツオ、異世界人だし」

「テツオの料理のこと、みんな知ってるし。うちのママも知ってる」

　確かにな。と別の方向から声がした。

「テツオ本人は知らなくても、子ども食堂は知ってる人多いしな」

「俺、仕事で隣国に居たけど、『国王に抗議し拘束された子ども食堂の異世界人』って一時期有名だったな」

　それを聞いていた客が、噂話をし、尾ひれがついた。

「テツオは隣国で有名らしい」

「テツオの像が立つらしい」

　そして、何処かの声の大きい連中が言い出した。

「記念碑はテツオの像がふさわしい！」

　こうして噂が民間の間に広まり、記念碑の会議ではお互いが渋い顔をした。

「やっぱり、テツオなのか？」

　一同が、お互いの顔を見つめ合う。

「……残念ですが――」

「この戦争に一切関係がなく、

　どの国の民族・宗教・国家を代表せず、

　でも全員がなんとなく知ってて、

　悪意を向けられづらい人――

　今のところ、テツオしか思いつきません」

　それを聞いて、暫定首相の男性は、ため息を付く。

　こうして、国立公園にテツオの像が建つ事になった。

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「よお、明日。アティナとデートの日だろ？テツオ」

「ああ、レナの事、頼むよ」

　ハネスが、少し気まずそうに口を開く。

「おう……なあ、その……帰って来るの、夜中や翌朝でもいいからな。俺がレナの面倒見るから」

「！？」

「お前……片親って、デートどころか一人になる時間すらも無いんだぞ、そこちゃんと考えろよ」

「そ、そんなこと言われても、よくわかんねーよ」

「俺に考えがある」

　ハネスが、ニヤリと笑った。

　＊　＊　＊

「おかあさん、きれい！」

「ありがとう。じゃあ行ってくるわねレナ」

「いってらっしゃい！」

　レナが笑うと、アティナとテツオも笑った。

　その光景を、ハネスが静かに眺めている。

「じゃあ行こうか。アティナ」

　テツオが、普段より身綺麗にして、アティナの隣を歩き出した。

　アティナもそれに続き、テツオの隣を歩き出す。

　ドアを閉めると、ハネスが優しくレナに話しかけた。

「……レナ、テツオの事すきか？」

「うん、すきだよ！優しいから！」

「そうかそうか」

　それを聞いて、ハネスはニッコリと微笑んだ。

　＊　＊　＊

　アティナとテツオは、暫く街の中をぶらぶらと歩く。

　少し遠出をしたり、食事をしたり。

　そして、いつの間にか、二人とも手を繋いで歩いていた。

　長い距離を歩き、日が暮れてきた。

　辺りに街頭が点き始める。

　ふと、テツオが足を止めた。

「あの……アティナ……」

「？」

「実は、ここの近くに……宿、とってあるんだ……」

　テツオの声が、震えていた。

　アティナが驚いて目を見開く。街頭の光が、キラキラと瞳に反射していた。

「いやっ！二人でって事じゃなくて、アティナ一人でもいいんだ、このまま戻ってもいいし」

　テツオは慌てて身振りで大げさに付け加える。

「ハネスが……片親は大変だから、一人になる時間をプレゼントしてもいいって……」

　テツオが、消え入りそうな声で絞り出す。

　暫くお互い沈黙した後、テツオが意を決したように、アティナを真っ直ぐ見据えた。

　そして、アティナに一歩近づく。

「ごめん、誤魔化した。正直に言う。俺、今、すごく、やましい気持ち……」

「そ、そんなはっきり……」

　アティナが恥ずかしがるが、目線は外さなかった。そして、テツオが静かに口を開く。

「あの、アティナ…俺は、君がレナに向ける顔が好きなんだ」

「その顔、もっとこれからも見ててもいいか？」

　アティナの瞳が潤んだ。

　そして、薄い薔薇色の唇から、吐息が漏れる。

「私も、テツオがレナに向けてる顔が好き」

「……髪が薄くても？」

「髪が薄くても」

　アティナが、ふふっと笑う。

　そして、ふわっとテツオの唇に、やわらかい唇が触れた。

　同時に、アティナが手をつなぐ。

「エスコートしてくださる？」

「もちろん」

　テツオが続ける。心臓が張り裂けそうだった。

　二人は宿に向かって歩き出した。

　一瞬だけレナの寝顔が頭の隅を横切ったが――

　――今は、胸にしまっておくことにした。