子どもなき父親 ―たとえ血の繋がらない家族でも守り抜く―

五 王都へ

父と息子

　私を『殺し』にとは？

「殿下は〝大問題〟を起こしたとは思ってましたが……」

　ミリアが戸惑ったように言う。

「殿下がアダマーサ陛下に逆らったから、ですかね？」

「そうだ女郎、そのとおりだ」

　父上は大きく頷いた。

「ローリー帝国に行っていたおまえたちは知らんのだろう。ヴィクトロ、おまえが小童を連れて逃げ出してワシを倒していったあと、尊きアダマーサ陛下はおまえを死刑に処する判断を下されたのだッ！」

「えええっ！」

　私はおろか、ミリアやフェジュも絶叫した。

「しっ、しししししし死刑、シケー!?」

　とくにミリアはとびきり動揺している。ミリアのその様子を見ると、不思議と私は頭が冴えた。

「アダマーサがそんな命令を下すわけがありません、父上」

「ふん、それは『私の心はアダマーサのもとにある』から、か？　ワシは言ったぞ、『おまえはそうだろうな』と！」

「なッ……それでも、アダマーサの心も私にッ……は！　いや、まさか……」

　私は顎に手をあてる。

「アダマーサは最初から……私の何もかもを操って？」

　顔が冷たくなるのを、私は私自身、気づいた。

　父上はそっと頷く。

「……誰から聞いたかはわからんが、知ったようだな」

「父上は知っておられたのですか!?」

「そーだそーだ！　自分の息子が操られてたってこと、オマエは知ってたってのかよ、ジジイ！」

　フェジュが吠えた。

「貴様にジジイ呼ばわりされる筋合いはない、小童ァ！　ワシはハナから知っておったッ！」

「……殿下、しっかりしてください、足が震えてます」

　ミリアの声が聴こえるが、それどころではない。

「ヴィクトロ！　そんなんじゃジジイに殺されるぞ、そんなのおれはイヤだ！」

「ふん、女郎と小童がキャンキャン鳴いたところで結果は変わらぬわ。ヴィクトロがワシに殺されるという結果はな！」

　父上は、どうやら本気だ。

「ヴィクトロ。ワシはリベルロ王家への忠義を果たすため、おまえを殺す。おまえならわかってくれるだろう。せいぜい天国でワシを恨んでくれぃ」

　父上は剣を構えた。

「……いいえ」

「んん？　なんか言いおったか？」

「いいえ、父上……」

　私もまた、静かに剣を構える。そばでミリアとフェジュが安堵する顔が見えた。

　そうだ、私は――

「子どもたちのため、死ぬわけにはいかないのです！」

　ここで私が死ねば、ミリアもフェジュも路頭に迷う。おまけにエグオンスも狙われるだろう、そうなっては彼らも、メンテリオとヤーデ姫、そしてフェジュの弟すらもその命が危ぶまれる。

　妻に操られようが、父に殺されかけようが、私がそうはさせない！

「ふっ、ふふふふふ。わっはっはっは！　あっぱれ、さすがは我が息子！　だが残念だったな、私もあれから強くなったのだ！」

「なんですと？　しまった、父上が実は頑張り屋なのを忘れていた」

「ふははははははワシが今日からふたたび最強だッ」

　ええい、いくら父上がさらにお強くなっていようとも、後に引くつもりはない。

「いざ、尋常に勝負ッ！」

　こうして戦いの火蓋は切られた。

　――切られたのだが……

「う、うーん……」

　それから数分後。しばし前はあれほど動揺していたはずのミリアとフェジュは、今はなんとも言えない、じつに気まずそうな表情を浮かべている。私も浮かべている。

「父上、あの……すごく言いづらいことなのですが……」

　私は地に伏す父上に声をかけた。

　勝負は、まあ、見てのとおり、私の圧勝だった。

「もう戦いからは身をお引きになられたらいかがです？」

「……やかましいッ！」

　思えば私が父上と最後に剣を交えたのは、数えてもせいぜいひと月前くらいだ。たったひと月で、しかも老体で以前と見違えるほど強くなる――というわけにもいかなかったようだ。

　なんというか、現実はせちがらいな。それは私も身をもって知っているので、これ以上父上を責める気は起きん。

　父上の圧倒的敗北に拍子抜けした私はすっかり足の震えも止まり、ふたたび冷静さを取り戻した。

「それで父上、アダマーサは本当に私を操り、そして死刑にすると言ったのですか？」

「何度も言わすな……そのとおりだ」

　父上は地面にあぐらをかいた。戦意は喪失なさったようだ。

「そして陛下は……ワシがヴィクトロを殺したらトパジー殿下にオーリブ家を継がせる、とおっしゃられた」

「……え？　トパジーを？」

　私は尋ねたが、父上は私と目を合わそうとしない。二度も息子に負けた手前、気まずいのだろう。

「ヴィクトロに兄弟はおらぬし、ワシも一人息子だからな。トパジー殿下と、将来婿になる男にオーリブの名を継がせる、と、そうお決めになられたのだ。ワシがヴィクトロを殺すことと引き換えに！」

「なあ」

　そこへフェジュが口を挟む。

「女王はなんでヴィクトロを殺せるんだ？　女王は、ヴィクトロのこと好きなんじゃねーのかよ？」

　しばしの沈黙が流れる。

「オマエもなかなか酷ですね、フェジュ……」

「え？　なんでだよ、どういうことだよミリア！　ちゃんと説明しろよ！」

「〝操ってた〟時点で、好きなワケがねーです。フェジュ、オマエは自分の好きな人を魔法で操りたいと思いますか？」

　ミリアがそう言うと、フェジュはうんと眉根を寄せて首をかしげた。ミリアが言った感情は、まだフェジュにはわからないのかもしれん。

「……まあ、たとえアダマーサが私のことを愛していたとしても、アダマーサは私の人格を尊重してくれてはおらんな」

「殿下……ごめんなさい」

「おまえが謝ることはない、ミリア。むしろハッキリと言葉にしてくれて助かった、おかげで事実を直視することができた」

「じ、事実って……」

　フェジュが声を荒らげる。

「まだわかんねーだろ！　女王はあの黒髪のヤツの言いなりになってるのかもしれない！　だってあの黒髪はアイツ……メンテリオみたいに魔石を研究してるんだろ！」

「フェジュ……」

「……悪かったよ！」

「え？」

　フェジュが頭を下げたので、私やミリアは目を丸めた。

「おれを助けたからだろ！　ヴィクトロがおれを助けたから……だからオマエ、こんなことになってるんだろ！」

「フェジュ、誰もそんなことは言っていないだろう」

「でも、そうだろ！　そうだ、おれが女王のとこに行けば、ヴィクトロは助かるかもしれない。そうだ……そうする。おれ、オマエのかわりに死ぬ！」

「バカを言えッ!!!!」

　私はフェジュの両肩を掴んだ。

「死なせるものか。おまえを死なせるものかッ！」

「ヴィクトロ……」

「絶対に死なせんッ！　いいか、二度と『死ぬ』なんてことを言うんじゃない、私が許さん！　なぜみすみす子どもを死なせにゃならんのだ」

「けど！」

「私はおまえを助けてよかった。田舎村を出るとき、おまえは私に『ありがとう』と言ってくれたよな、私はあのとき、心底嬉しかったんだぞ。絶対に……絶対に死なせてやるものか」

　私はフェジュの目もとを拭ってやった。

　悲しい気持ちにさせないと言ったそばから泣かせてしまった。絶対に死なすものか。絶対に、殺されてやるものか！

「……ヴィクトロ。おまえにこれを渡す」

「父上、その紙は？」

「これは……いや、その前に涙と鼻水をどうかせんか、いい歳したおとなが」

　私を見かねたらしい父上は、私にハンカチを差し出した。

　ああ、いかん、私も泣いていたか。