ひとつだけ約束
私の言ったことが図星だったのか、そうかと思えば帝国兵はくるりと身を翻して立ち去っていった。
逃げられた。だが、これでよかったのかもしれない。いくら死んだことになったからといって、私がローリー帝国に入り、むやみに帝国兵を殺害したと周囲に知られては面倒だ。フェジュやミリアはすやすやと眠っている。起こしはしなかったらしい。よかった。
「それにしても……」
フェジュが帝国兵に狙われている？ 理由はなんだ？ ヤーデ姫の子息だからか？ とすれば……ヤーデ姫もまだ危ういお立場……ということか？
◇
「えっ、おれの両親に会いに行く？」
数刻後、目を覚ましたフェジュに、私は昨晩ミリアと話し合った結論を伝えた。案の定、フェジュは良い顔をしていない。親に会いたくないのだろう。自分を売り飛ばした親の顔だ、見たくもないはずだ。
「なんで？」
「キミの母君は王国にとって重要な女性なのだ。会いに行って、王国に戻るよう進言したい」
「シンゲン……」
「戻ったほうがよいと勧めるということだ」
「母ちゃん、王国に行くのか？」
「まだわからない。会わないことにはな」
ミリアは黙って会話を聞いている。その顔はいつになく神妙だ。ミリアにはつい先ほど、早朝のことを伝えていた。伝えたところで何が解決するわけでもなかったが。
「そっか……」
「キミが会いたくないのなら、このまま王都に戻ろうと考えている」
「……戻れるのかよ？」
すフェジュは険しい表情を浮かべた。
「また女王に殺されるよ。オマエにだって、たぶん良いことは起きないだろ」
「キミが心配することではない。そこは私がなんとかする」
「なんとかできることじゃなかっただろ」
たしかに王都に戻ってもこのままヤーデ姫に会いに行っても、ろくなことにはならない。それはフェジュにも理解できているようだ。
「でも……いいよ。会いに行っても」
「フェジュ。いいんですか？ イヤならイヤだと言ってもいいんですよ。オマエが我慢することはないです」
ミリアがフェジュに声をかけた。フェジュは首を振る。
「イヤだけど、いい。がんばる。けど、ひとつだけ約束しろ、ヴィクトロ」
「なんだい？」
「母ちゃんたちに会っても、おれはオマエと一緒にいる。離れない。会ったあとも。あいつらのところにはおれを返さないって約束しろっ！」
「わかった。もちろんだ」
会うことは認めつつも、両親のもとにかえることは拒んでいるのか。何がこの子にそこまで考えさせているのかはわからないが、それもヤーデ姫に会えばわかるだろう。私たちはルーグに教えてもらった、ヤーデ姫とメンテリオの居場所を目指し出発した。
◇
その後。
数日かけてアグマ領の奥地、ヤーデ姫がいらっしゃる家の前にたどりつくまで、帝国兵が襲ってくることは一切なかった。あの襲撃はなんだったのか、今もわからない。ただ、この数日間、私たちの近辺から視線のようなものを感じてはいる。きっと帝国兵だ。もしかするとバマリーン様のお屋敷を襲ったのも――いや、それはないか。体のいいスパイを自ら殺すことなど、ローリー帝国はしないだろう。するとますます怪しくなってきたのは――
「……殿下、お顔がとんでもなくシワくちゃになってます。ハンニャみたい。この一瞬のうちにまた老けたんじゃないですか？」
「違う。ミリア、違う。たしかに最近シワは気になっているが、これはただの頭痛のせいだ、すまん」
「気になっているのはシワだけですか……」
「……え？ 『だけ』ってなんだ？ もしかして、シワのほかにも何か老化の兆候が出ているのか！」
「いえ、気づいていないのなら……はあ、そうですか……」
「わざとらしく哀れみの目を向けるくらいならいっそハッキリ言え。そういうのが一番こたえるんだ。お願いだから言ってくれ」
「ま、それはさておき、とうとうヤーデ姫がいらっしゃる隠れ家に着きましたね」
「話を逸らすな！ いや、着いたが……あとでちゃんと教えろよ、ミリア、いいな。フェジュ、疲れてはいないか？ おなかは空いていないか？」
「コドモ扱いすんなっ。空いてねーし、疲れてもねーよ！」
「すぐキレるのは子どもと更年期の特徴です。ねっ、殿下」
「『ねっ』てなんだ、『ねっ』て。何もないのならなによりだ、フェジュ」
フェジュに聞くと、両親と顔を合わせることも「がんばってみる」そうだ。えらい。私が思わず頭を撫でると、フェジュは照れくさそうに私の手首を掴むのだった。
よし。
「たのもうッ！」
私は隠れ家らしき家の、くたびれた雰囲気の扉を叩いた。
「殿下、掛け声がなんか微妙に違います。……ごめんくださーい、誰かいらっしゃいますかー？」
「――どなた？」
ミリアの声に応答した女性の声。その声を聴いたフェジュは、ぎゅっと私のマントを握った。扉が内側から開けられた。
