モーンの森の事件録━━ケルトの森で

終わらなかった炉 前編

　放課後のパブは、学生が来る時間帯じゃない。

　それでもエルマは、迷いなく木の扉を押して中に入った。

「また来たのかい」

　カウンターの奥で、主人が言う。

　責めるでもなく、驚くでもなく、ただの確認だった。

「コーラある？」

「あるよ。氷は？」

「少なめで」

「今日は湿度が高い」

「少なめで」

「じゃあ三つ」

「多い」

　主人はフン！と言ってから、氷を二つ入れた。

「妥協だ」

「交渉成立」

　このやり取りだけ見れば、どこにでもある英国の田舎だ。

　石造りの壁、低い天井、古い写真。

　壁に掛かっている鹿の角も、初見ならただの飾りに見える。

　──チチチッ。

　エルマの耳元で、小さな音がした。

「ちょっと待って。今、人と話してる」

　もちろん、誰にも聞こえない。

「今日の精霊、せっかちだね」

　返事はない。

　代わりに、少しだけ空気が暖かくなった気がした。

　カウンターの端では、常連たちが昼間の出来事を話している。

「例の家、まだ灯りが消えないらしい」

「炉の火か？」

「そう。三日もだ」

「三日なら、まだ若い」

「若い火ってなんだ」

「勢いがあるって意味だろ」

「薪代、浮くな」

「羨ましいな」

　誰も声を潜めない。

　誰も「呪い」だとか「神の怒り」だとか言わない。

　ただ、一言。

「昔から、あそこはそういうことが起きる」

「昔は、火の神さまの気まぐれだって言われてたな」

「今は誰も、そんな言い方しないが」

　それだけで話は進む。

　その時だった。

　エルマは、ふと視線を感じた気がした。

　誰かに見られている、というほど強いものじゃない。

　ただ、見落とされていない、という感覚。

　カウンターの奥でも、入口の扉でもない。

　視線の位置が、どうにもはっきりしない。

　常連のひとりが、ぽつりと呟いた。

「……最近さ。夜になると、窓の外がやけに静かじゃないか」

「静か？」

「犬も鳴かないし、鳥も落ちてこない」

　誰も怖がらない。

　誰も理由を探さない。

「森が、聞いてるだけだろ」

　そう言って、話は終わった。

　エルマだけが、グラスを持つ手を止めた。

　──聞いてる？

『見てる』

　精霊が、訂正する。

「どっちでも嫌なんだけど」

『終わってない』

『流れてない』

「はいはい」

　エルマはグラスを受け取りながら、小さく返事をした。

「まだ、だってさ」

「……誰に言ってるんだい」

「独り言」

　主人は深く突っ込まない。

　この町では、独り言が多い人間のほうが、案外まともだ。

「で」

　主人がグラスを拭きながら言う。

「学校の子たち、詳しいんだろ」

　エルマは一口、コーラを飲んだ。

　炭酸がちょうどいい。氷が二つで正解だった。

「詳しくないよ」

「でも、前も何とかしたじゃないか」

「勝手に終わっただけ」

「結果オーライだ」

「それ言い出すと何でもありになる」

　主人は肩をすくめた。

「じゃあ、ちょっと見てきてくれ」

　お願いですらなかった。

　断れる雰囲気でもない。

『また来る』

「はいはい」

　エルマはグラスを置き、立ち上がる。

　外に出ると、霧が出始めていた。

　学校の裏手の森はすぐそこだ。

　ただの森。

　ただの帰り道。

　──のはずなのに。

　精霊たちは、もうざわざわしている。

「……ほんと、放っておいてくれない」

　そう言いながら、エルマはいつもの道を歩き出した。

　＊

　学校に戻る途中、寄宿棟の角でフィンを見つけた。

　制服の上にコートを羽織り、鞄を片手に、まるで最初から待っていたみたいに立っている。

「また呼ばれた？」

　開口一番それだった。

「うん。炉が三日消えないって」

「火事にはならない？」

「ならないっぽい」

「じゃあ、厄介なやつ」

　フィンは歩き出しながら、ちらりと森のほうを見る。

　彼の視線はいつも、見えない線を追っているように見える。

「メイヴは？」

「図書室。『呼ばれたなら行け』って言ったら、笑ってた」

「いつもの反応だね」

　──チチチッ。

　エルマの耳元で、精霊が鳴く。

『境界、薄い』

『今、行くな』

『でも、行く』

「矛盾してない？」

　精霊は無視した。

　寄宿棟の玄関前で、ローワンが靴紐を結んでいた。

　座ったまま、顔を上げない。

「行く」

　フィンが言うと、ローワンはそれだけで立ち上がった。

「ニアムは？」

「音楽室。呼んだら来る」

　フィンが携帯で短いメッセージを打つ。

　この町の電波は、森に近づくほど気まぐれになる。今日は、たぶん大丈夫だ。

　図書室の窓が開いて、メイヴが身を乗り出す。

「また？　ほんとに？」

「ほんとに」

「今度は誰が『詳しい』って言ったの」

「パブの主人」

「あの人か。断れないね」

　メイヴは軽く笑って、ローワンを見た。

「壊す？」

「見てから」

　ローワンは短く返す。

　彼の言葉はいつも少ない。少ないぶん、余計な意味がつかない。

　音楽室の扉が開いて、ニアムが出てきた。

　マフラーを巻き、喉を押さえながら言う。

「歌うやつ？」

「まだわかんない」

「歌うのは、嫌」

「わかってる」

　エルマは手をひらひらさせた。

「はい、今日の遠足メンバー集合。目的地、消えない炉」

　その瞬間だった。

「ちょっと待ちなさい」

　背後から、聞き覚えのある声が飛んできた。

　振り返ると、生活指導担当のミセス・ブラウンが腕を組んで立っている。

　表情は「事件を期待している教師」のそれだった。

「放課後の集団行動は、事前申請が必要です」

「遠足じゃないです」

　エルマは即答した。

「調査です」

「何の？」

「炉の」

　一瞬の沈黙。

「……暖房設備点検？」

「たぶん違います」

「違うのに行くの？」

「呼ばれたので」

　ミセス・ブラウンは深く息を吸った。

「また、呼ばれた……」

　この町の教師は、その言葉に弱い。

「なら、引率をつけます」

「え？」

「事故防止です」

　五分後。

　なぜか、生徒指導補佐・体育教師・事務員が集まっていた。

「生徒が勝手に火を見るのは危険だ」

「火事対応マニュアルは持ったか？」

「そもそも、炉ってどこの？」

　エルマは額を押さえた。

「……ちょっとした様子見なんです」

「様子見で五人も動くの？」

「いつも五人です」

「いつも？」

　そのやり取りを、廊下の向こうから生徒たちが見ていた。

「なにあれ」

「またエルマたち？」

「次は火？」

「パンから火？」

　噂は早い。

　十分後、半学年が校門付近に集まっていた。

「見学はダメです！」

　ミセス・ブラウンが叫ぶ。

「遠足じゃありません！」

「じゃあ何ですか！」

「……よくわからないけど、危なくないやつです！」

　それが一番信用されない説明だった。

　フィンが小声で言う。

「これ、もう事件扱いだね」

「違うって言ってるのに」

「違うって言うほど、事件に見える」

　ローワンがぽつりと呟いた。

「……増えた」

「何が」

「見てる数」

　エルマはその言葉を、聞かなかったことにした。

「持ち物は？」

　メイヴが聞く。

「胃薬」

「現実的」

「誰用？」

「全員用」

　フィンが真面目に頷いた。

「それは正しい判断だ」

「君たち、本当に生徒？」

「生徒だよ。ギフテッドだけど」

　言った瞬間、空気が少しだけざわついた。

『言うな』

『呼ぶな』

『寄るぞ』

「はいはい、言わない。言わないけど、もう寄ってるし」

　エルマは溜息をついた。

　森は、すぐそこだ。

　近すぎて、誰も特別だと思わなくなる距離。

　それが一番、厄介だと知っているのは──

　たぶん、彼らだけだった。

　＊

　町外れへ向かう途中、ローワンが一度だけ足を止めた。

「……取られてる」

　エルマは、足を止めた。

「取られてるって、何が？」

　ローワンは答えない。

　ただ、視線だけを森から町へ、町から学校へと滑らせる。

『数』

『重なってる』

　精霊の声が、珍しく曖昧だった。

「重なってるって、どういう意味」

『見る』

『測る』

『比べる』

　フィンが眉をひそめる。

「……観測、か」

「何それ」

「見るだけじゃない。違いを記録する行為」

　ニアムが小さく息を吐いた。

「嫌なやつ」

「歌わなくていい？」

「今はいい」

　メイヴが笑って肩をすくめる。

「観測するだけなら、無害じゃない？」

　その時。

　町のほうで、誰かが立ち止まった。

　ただの通行人。

　帽子を被った老人。

　買い物袋を持った女性。

　──なのに。

　一瞬だけ、全員の視線が同じ方向を向いた。

　森でも、学校でもなく。

　エルマたちの足元。

『記録済』

　精霊が、初めてそう言った。

「……何が？」

『今日』

『ここ』

『人数』

　ローワンが、低く呟く。

「……数えられてる」

「誰に？」

　答えは、なかった。

　霧が、少しだけ濃くなった。

　それでも森は、まだ黙っている。

　──今はまだ、物語は始まったばかりだ。

「何が？」

　エルマが聞き返す。

　ローワンは答えず、ただ森の方向を見ている。

『薄い』

　精霊が、小さく鳴いた。

　それが何を意味するのか。

　まだ、誰も確かめていない。

　──終わらない火は、

　まだ、何も語っていない。

　火は、神に属するものだと、誰かが言った。

　だから終わらないのだと。