モーンの森の事件録━━ケルトの森で

狩りと角の王 前編

　最初に騒いだのは、牧場主のオドネルだった。

「羊が消えた」

　朝の職員室でそう言ったらしい、とミセス・ブラウンが渋い顔で伝えたのが発端だった。

　町は小さい。

　羊が一頭減れば、翌朝には噂になる。三頭となれば、夕方には物語になる。

「夜のうちに消えたそうです」

　先生は続けた。

「吠える犬もいなかった。見張りも何も聞いていない」

　聞こえなかった、というのが一番不気味だった。

「柵は壊れていない。血もない。足跡も途中で消えている。……あなたたち、こういう話に詳しいでしょう」

「雑なくくりですね」

　フィンが即答した。

「否定はしませんが」

　メイヴが肩をすくめる。

　エルマは窓の外を見た。校舎の向こう、緩やかな丘の先に広がる草原。その向こうに、森がある。町の誰もが知っている森だ。けれど、誰も奥へは入らない。

「犬とか、盗難とかでは？」

　ニアムが控えめに言う。

「犬なら羊は騒ぎます。盗難なら足跡が残る」

　ミセス・ブラウンは腕を組んだ。

「警察は様子見だそうです。様子を見ている間に増えたら困るのは、牧場主です」

「増える前提なんだ」

　メイヴが小さく呟いた。

　ローワンは何も言わず、机の上に置かれた牧場の簡単な地図を見ていた。森に面した区画だけ、丸で囲われている。

「……森側ですね」

「ええ」

　先生は頷く。

「柵のすぐ向こうが森です」

　それだけで、五人は顔を見合わせた。

　理由はない。だが、森側と聞けば、理由は十分だった。

　＊

　放課後、五人とミセス・ブラウンは牧場へ向かった。

　草原は広く、風が滑るように走っている。丘の上から見下ろすと、羊は白い点の群れにしか見えない。

丘の中央が、わずかに盛り上がっているのにエルマは気づいた。

「ここ、平らじゃないよね」

「石塚の跡だ」

　ローワンが答える。

　今は石はほとんど残っていない。ただ、草の色が円形に違う。外側より、内側がわずかに淡い。

「昔、夏至祭をやってたって聞いた」

　ニアムが言う。

「火を焚いて、円を囲んで踊るやつ？」

「うん。古い地誌にある」

「円好きだよね、この土地」

　メイヴが肩をすくめる。

　フィンは丘を見回す。

「円は囲いでもあり、狩り場でもある」

「物騒」

「事実」

　エルマは足元の草を踏む。

　円の内側は、ほんの少しだけ音が遅い。

「昔は『狩り神の丘』って呼ばれていたらしい」

　ローワンが言う。

「今は？」

「言わなくなった」

　丘は穏やかだ。羊もいる。風もある。

　だが、形は残っている。

　囲いの形。

「平和だね」

　メイヴが言った。

「今その単語使うの？」

　エルマが即座に返す。

「だってさ、ほら」

　確かに平和だった。羊はのんびり草を食み、空は高く、雲は薄い。空気は澄みすぎている。

　澄みすぎている、のが嫌だった。

「消えたのは三頭です」

　オドネルが言う。

「一晩で」

「三頭」

　フィンが復唱する。

「数は正確ですか」

「当たり前だ」

　オドネルは即座に答えた。

「数えるのが仕事だ。減るなら、理由があるはずだ」

　怒鳴らない。だが、声の奥に焦りがある。

　失うことに慣れていない人間の声だった。

「もちろんだ。数えない日はない」

　牧場主の声は怒っているわけではない。ただ、困っている。

　エルマは柵に近づいた。壊れていない。内側の地面も荒れていない。

「……血もない」

　ニアムが小さく言う。

「犬なら、もっと騒ぎます」

　羊は落ち着いている。怯えた様子がない。

「数は減っているのに、空気が減っていない」

　フィンがぽつりと言う。

「それ、わかる」

　メイヴが頷いた。

　ローワンがしゃがみ込み、地面を指でなぞる。

「足跡はある」

「あるの？」

「途中まで」

　五人は視線を追った。

　羊の蹄の跡。草が踏みしだかれた線。柵の近くまで続いている。

　そして、森に向かう手前で――消えている。

「……消えた、ってこういう意味？」

　エルマが呟く。

　足跡は途切れているのではない。唐突に終わっている。

　森側には何もない。

「跳んだ、ってこと？」

　メイヴが言う。

「三頭まとめて？」

「それは無理がある」

　フィンは冷静だった。

　ローワンは立ち上がり、森の方を見た。

　風が、草を撫でている。森は動かない。

「……あっちです」

「森に入るの？」

　ミセス・ブラウンの声が、わずかに低くなる。

「まだ入らない」

　ローワンは答えた。

「縁まで」

森と草原の境は、思ったより曖昧だった。

　だが、丘の円と森の影は、一直線に繋がっている。

「祭りは丘。狩りは森」

　ニアムがぽつりと言う。

「合理的すぎる」

　メイヴが嫌そうに言った。

　ローワンは森を見つめたまま言う。

「合理的な構造は、今も使える」

　風が、森の奥へ流れていく。

　エルマは一瞬、ぞっとした。

　囲うための地形。

　追うための配置。

　偶然ではない。

　＊

　森の縁は、草原と違って影が濃い。

　境界石がひとつ、半ば草に埋もれている。誰も手入れしないが、誰も動かさない石だ。

「古いですね」

　フィンが言う。

「触るなよ」

　メイヴが先に釘を刺す。

「触らない」

　ローワンは石を越えず、地面だけを見る。

「……ある」

　草の間に、細い跡。

「鹿？」

　ニアムが言う。

　蹄の跡は、羊より細く、整っている。

「鹿の足跡だね」

　フィンが頷く。

「でも」

「でも？」

「綺麗すぎる」

　確かにそうだった。

　鹿の足跡は乱れていない。一直線でもない。むしろ──円を描いている。

　森の入口を囲うように。

「これ」

　エルマが言う。

「囲んでる？」

　羊を追うのではない。追い詰める配置。

　狩りの陣形。

　ローワンが短く言った。

「……狩り場だ」

　風が止まった。

　その瞬間、森の奥で枝が鳴る。

　パキン、と乾いた音。

　全員が同時に顔を上げた。

　見えない。けれど、何かがいる。

「先生」

　フィンが静かに言う。

「ここから先は、危険です」

「……そうでしょうね」

　ミセス・ブラウンは森を見つめたまま言った。

「私はここまでです」

　それは撤退ではない。線引きだった。

　五人は境界石の手前で止まる。

　森の内側だけ、音が一拍遅れている。

　風が吹く。

　草が揺れる。

　だが、その揺れが森に届くまで、わずかな間がある。

「……遅い」

　フィンが呟いた。

「何が」

「反応」

　森は動いている。

　だが、こちらに合わせてから動く。

　まるで、数え終えてから呼吸しているようだった。

　鹿の足跡は、森の奥へ続いている。

　その奥で、何かがこちらを見ている。

　気配は荒くない。

　怒りもない。

　ただ、数えている。

　エルマは、はっきりと理解した。

　羊が消えたのではない。

　選ばれたのだ。

「……ねえ」

　メイヴが小声で言う。

「これ、やばい？」

「やばい」

　フィンは迷わなかった。

「神話寄り」

「どの神話」

　ローワンは答えなかった。

　森の奥、わずかに光が揺れる。

　鹿の角の影が、一瞬だけ見えた気がした。

　高く、枝分かれした影。

　優雅で、無機質で、理不尽な形。

　エルマは息を飲む。

　名を口にしない。

　けれど、町の古い物語を思い出す。

　森に王がいる。

　角を戴く王。

　狩りを司るもの。

　枝がもう一度鳴る。

　逃げるような音ではない。

　知らせるような音でもない。

　ただ、存在の確認。

　五人は動かない。

　森も動かない。

　ただ一つ、確かなことがあった。

　こちらの人数は、すでに把握されている。

　そのとき、エルマは気づいた。

　森に入ってから、精霊の声が一度もしていない。

　いつもなら、囁きがある。

　薄い笑いがある。

　無責任な警告がある。

　だが今は、何もない。

　拒絶でもない。

　歓迎でもない。

　ただ、遮断。

　胸の奥を、静かに測られる感覚があった。

　触れられてはいない。

　だが、数えられた。

　対象ではない。

　獲物でもない。

　──では、何だ。

　森の奥で、角の影がわずかに揺れた。

　踏み出さない。

　威嚇もしない。

　ただ、構造としてそこにある。

　鹿の足跡の円は完成している。

　狩りは始まっていない。

　だが、囲いは閉じている。

　森は静かだった。

　それは何も起きていない静けさではない。

　選別が終わったあとの、優雅な静けさだった。