モーンの森の事件録━━ケルトの森で

境界の外から戻った子 前編

　その日の昼休み、エルマは「平和だ」と口にしなかった。

　口にすると壊れる。これまでの数々の事件で学んだ。学びが多いのに成績に反映されないのは納得いかない。

「今日、なんもないね」

　メイヴが紙袋のサンドイッチを振りながら言う。具はチーズとピクルス。匂いが強い。

「なんもないって言うと来るやつ」

「でも来たら面白いでしょ？」

「面白さのコストが高い」

　フィンが眼鏡を押し上げる。

「面白いと危険は両立するからね」

「真顔で言うな」

　ニアムは喉元に手を近づけかけて、やめた。癖の手前で止める動作だけが残る。ローワンはいつも通り、遠くを見ている。

　森ではなく、校庭の端の柵のほう。そこは川へ下りる小道の入口だった。

　そこへ、ミセス・ブラウンの声が飛んできた。

「あなたたち！　昼休みに外へ行くんじゃありません！」

「外ってどの外ですか！」

　メイヴが反射で返す。

「どの外でも！」

　先生は言い切ってから、顔をしかめた。

「……今、誰か泣いてた？」

　泣き声は確かにした。遠く、川の方から。声は小さいのに、耳の奥に残る泣き方だった。

　エルマは立ち上がってしまっていた。

　立ち上がってから、自分で舌打ちした。そういう日だ。

「行く？」

　メイヴが笑う。

「行かないって言える空気？」

　フィンがすでに周囲を観察している。校庭の端、柵、下り道。生徒は誰も近づいていない。

近づいていないのに、そこだけ人の視線が少ない。

　ニアムが小さく呟いた。

「……歌うやつ？」

「違う。たぶん」

　エルマは即答して、自分の声の速さに少し驚いた。止める前の余白がない。気にしないふりをして、歩き出す。

　ローワンが遅れてついてきた。

「……行くんだ」

「行かないと、先生が行く」

「先生が行くの、面白いよね」

　メイヴが言って、次の瞬間に真顔になる。

「でも、危ない」

　面白いと危ないは両立する。フィンの言葉が刺さった。

　＊

　川へ下る小道は、普段ならただの近道だった。

　でも今日は、空気の温度がそこだけ違う。霧はないのに、湿り気だけがまとわりつく。

　柵の向こうで、低学年の子が一人、座り込んでいた。制服のズボンの膝が泥で汚れている。手は震えていないのに、目が落ち着かない。

「大丈夫？」

　エルマが膝を折って目線を合わせる。

　子供は何度か瞬きをしてから、言った。

「……帰れない」

「どこから？」

「いつもの道」

　それが一番困る答えだった。

　いつもの道から帰れなくなるのが、この町の嫌なところだ。

　フィンが静かに尋ねる。

「君、どこまで行った？」

「川のところまで。石があるとこ」

「石、って……境界の印っぽい石？」

　子供は頷く。

「でも、いつも通れる」

「今日は通れなかった？」

「通れた」

　子供は言葉を探して、眉を寄せた。

「……通れたけど、戻れなくなった」

　その言葉に、エルマは小さく息を吸った。

　通れたのに、戻れない。

　それはこの町では、珍しくない。

　珍しくないからこそ、対処が決まっているはずだった。

　境界は越えるものじゃない。

　越えてしまったら、戻るまでが一続きだ。

　途中で止まることはないし、止まってはいけない。

　なのに今、子供は「途中」にいる。

　フィンの視線が、川沿いの空間を測るように動く。

　メイヴは口元を歪め、冗談を探してやめた。

　ニアムは何も言わず、喉から指を離している。

　ローワンだけが、まだ何も壊していない。

　エルマは気づいていた。

　誰も、いつもの役割に入っていない。

　入れないのではなく、

　入る必要がないと思ってしまっている。

　それが一番、危ない。

　エルマの耳元で、精霊が鳴った。

　──チチチッ。

『薄い』

『踏んだ』

『戻る、遅い』

「遅いって何」

　精霊は答えない。答えないのがいつもの答えだ。

　ローワンが小道の先を見た。川へ下る段差の途中、石が半分だけ露出している。苔がついていて、誰も気にしないような石。気にしないのが正しい石。

「……あそこ」

「行く？」

　エルマが聞くと、ローワンは頷きかけて、止めた。

「行かないほうがいい、って言う？」

　メイヴが口を挟む。

「言ってほしい。言ってくれたら帰れる」

　ローワンは何も言わなかった。言わない、という判断が先に来ている。

　ニアムが子供に毛布代わりのスカーフを渡す。

「寒い？」

「寒くない」

「じゃあ、怖い？」

　子供はちょっと考えて、頷いた。

「怖い。でも、なんか……面白い、みたいな」

　その言い方が危険だった。

　面白さのコストが高い。ここでも。

　フィンが小声で言う。

「探すなら、すぐ。境界は薄いまま固まることがある」

「固まるって何」

「戻れないが正解になる」

　エルマの背中に寒いものが走る。

「……じゃあ、行くしかない」

　ミセス・ブラウンに見つかったら怒鳴られる。怒鳴られるほうがマシだ。

　五人は小道を下りた。足元は滑る。石は湿っていないのに、靴底だけが不自然に吸い付く。

　川は穏やかだった。水面は普通。鳥もいる。何も起きていない顔。

　なのに、音がない。代わりに、水の流れが遠い。

「ここ、歌う必要ある？」

　メイヴが冗談めかして言い、すぐに黙る。冗談が冗談にならない空気。

　ニアムは首を振った。

「……歌わなくていい。今日は」

　その言い方が、少しだけ強かった。強いのが怖い。

　エルマは石を見た。苔の下に、浅い刻みがある。ルーンのようにも見えるし、ただの傷にも見える。

　フィンが指でなぞろうとして、止めた。

「触れない。今日は触れないほうがいい」

「触れるのが対処じゃないの？」

「触れるのは、人間側の礼儀。境界側の礼儀は別」

「礼儀って何に対して」

　エルマが言いかけて、口を閉じた。

　言葉にすると確定する。以前の事件で学んだ。先取りしているのが嫌だ。

　ローワンが、川辺の草の揺れを見ていた。風は吹いていないのに、草が一度だけ倒れた。なにかが通ったみたいに。

　エルマは見ないふりをした。

　見ないふりをしたことが、すでに触れている気がして、胃が痛くなる。

「……子供、どこ」

　メイヴが呟く。

　エルマは振り返った。子供は上にいる。ちゃんと見える。毛布の代わりのスカーフを肩にかけて、こちらを見ている。

　見えるのに、距離感だけがずれている。近いのに遠い。届きそうで届かない。

『入った』

『戻った』

『選んだ』

　精霊が、やけに短く鳴く。

「誰が選んだの」

　返事はない。返事がないのに、空気だけが「済んだ」顔をする。

　その瞬間、子供がふらりと立ち上がった。

　立ち上がって、何もない空間をまたいだ。

　いや、またいだように見えた。

　次の瞬間には、子供はエルマの目の前にいた。

　距離が戻った。世界の歪みが揃った。

「……戻った」

　メイヴが息を吐く。

「戻ったね」

　フィンが頷く。

「歌ってない」

　エルマが言って、笑いそうになって止まった。

　笑うには、ほんの少しだけ早い気がした。

　ローワンが子供の顔を覗き込む。

　子供は泣いていない。

　泣いていないのに、瞳が妙に乾いている。

「大丈夫？」

　ニアムが聞くと、子供は首を傾げた。

「……大丈夫」

　その答えが、あまりにも即座だった。

　エルマは一瞬だけ、言葉を探した。

　でも、探す必要はない気がしてしまった。

　戻った。

　泣いていない。

　歌っていない。

　それだけ条件が揃っていれば、この町では「解決」と呼んでいい。

「……帰ろう」

　エルマはそう言った。

　帰れるなら、それでいい。

　五人はこの日、力を使わずに解決したと思い込んだ。

　迷子は戻り、境界は閉じ、誰も泣かず、誰も歌わなかった。

　それで十分だ、とエルマは思った。