血統
彼はゆっくりと息を吐き出し、その瞬間を引き延ばした。彼らが現れるずっと前から、彼は彼らの存在を感じていた。馴染みがありながらも遠く離れた存在、かつて知っていたが、とうの昔に忘れてしまった歌のように。
すると、空気が重くなった。世界そのものが、待ちに待った静まり返ったようだった。
そして、彼らは現れた。
影の中から三人の人影が現れ、廃墟となった神殿へと足を踏み入れた。彼らは自信に満ちた動きをし、その存在は紛れもないものだった。
コルの兄弟たちがやって来たのだ。
ヴァエルロスの兄弟たち
最初に前に出たのは、リサとジェイコブを神殿から瞬時にテレポートさせた三人の中で最大のデイン・ヴァエルロスだった。彼の体は怪物のように巨大で、軍神のように鍛え上げられ、鎧は遠い過去の戦闘で傷ついていた。彼の金色の瞳は、怒りと何か別のもの――もっと冷たいもの――が入り混じった感情でコルを見つめていた。
彼の隣には、双子が肩を並べて立っていた。オリンとヴァレン・ヴァエルロスはほぼ瓜二つで、その細身で恐ろしい体躯は完璧にシンクロしていた。オリンの黒髪は後ろで束ねられ、表情は読み取れなかった。一方、ヴァレンの黒い髪は鋭い顔立ちを覆い、唇は意味ありげな笑みを浮かべた。
彼らはコルのように年を取らず、力も衰えていなかった。
コルは息を吐き出し、気を取り直した。「遅いな。」
デインは拳を握りしめた。「そして、お前は裏切り者だ。」
コルは首を傾げ、深紅の瞳が輝いた。「今はそう呼ばれているのか？」
ヴァレンはくすくす笑いながら前に出た。「コル、お前は被害者ぶっていられない。」
コルの表情が曇った。「何も知らないのか。」
オリンは目を細めた。「じゃあ、教えてくれ。裏切っていないと。両親が死んだのは、お前のせいだ。」
沈黙。
コルの手が痙攣し、久しぶりに疑念が彼の心に忍び寄った。叫び声がまだ聞こえ、手についた血の感触がまだ感じられた。
足元に横たわる、命なき者たちの姿がまだ目に浮かぶ。
デインの声は刃のように鋭い囁きだった。「できないのか？」
コルの心臓は激しく鼓動し、怒りがとぐろを巻く獣のように彼の内側で渦巻いた。「俺が何をしたのか、なぜそうしたのか、お前は理解していない」
ヴァレンは冷笑した。「ならば、理解させろ」
コルは答えなかった。
何も変わらない答えがなかったからだ。
二人の間には緊張した沈黙が広がった。そして、何の前触れもなく、デインが先に動いた。
コルが反応する間もなく、巨大な拳が肋骨に叩きつけられ、彼は吹き飛ばされた。彼は古い壁の残骸を突き破り、周囲には塵と石が崩れ落ちた。衝撃で骨が震えたが、彼は立ち上がり、唇の血を拭った。
オリンとヴァレンはためらわなかった。次に襲いかかったのは、素早く容赦ない攻撃だった。コルはオリンの短剣を一瞬の隙を突いてかわしたが、ヴァレンの膝がコルの腹に突き刺さり、肺から空気が抜けた。
二人は速かった。コルと同じくらい速かった。
コルは歯を食いしばり、オーラが迸り、周囲に暗黒エネルギーが渦巻いた。コルは拳を振り上げ、ヴァレンの顎に激突。双子のヴァレンは後ろに吹き飛んだ。しかし、オリンはすでに背後にいて、刃がコルの喉元に突き刺さろうとしていた。
コルは身をよじり、かろうじて致命傷を免れた。
その時、再びデインが現れ、巨大な手でコルの喉を掴み、地面から持ち上げた。
「お前だけが強くなったんじゃない」デインは唸り声を上げ、コルを地面に叩きつけた。
地面が崩れ落ちた。
コルの全身に激痛が走ったが、彼は倒れたままでいることを拒んだ。瞬時に再生が始まり、傷は癒え始めた。よろめきながら立ち上がったコルは、息を切らし、深紅の瞳は怒りに燃えていた。
兄弟たちは強かった。力を合わせれば、彼よりも強かった。
コルは拳を握りしめた。よし。
もし彼らが戦争を望むなら、コルが与えてやる。
最後のヴァエルロス兄弟の戦いが始まり、夜は混沌と化した。
