破滅の王 : 第1巻 覚醒

コル・ヴァエルロス（パート1）

コルは一人立っていた。

空気は煙と死の悪臭で充満していた。戦場は彼の目の前に果てしなく広がり、散乱していた。悪魔の軍勢が彼を取り囲み、彼らの目は殺戮の予感に輝いていた。

そしてその中心に、悪魔がそびえ立っていた。移り変わる影の塊、その姿は計り知れない力で歪められ、悶えていた。残された六人の地獄の騎士たちがその傍らに立ち、地獄の武器が血塗られた空の下で輝いていた。

コルはゆっくりと息を吐いた。

彼の体の周りに稲妻が轟いた。ブラックサンダーが咆哮し、その力は頂点に達した。オーウェンの血が彼の体内で燃え上がり、さらなる力へと駆り立てられた。全身の筋肉が悲鳴を上げ、全身の繊維が怒りと反抗に震えた。

彼はあまりにも遠くまで来すぎた。

あまりにも多くのものを失いすぎた。

しかし、彼は逃げようとはしなかった。

コルは姿を消した。

彼は瞬く間に最初の騎士の前に現れた。深淵の稲妻を纏った拳は、地面を砕くほどの威力で叩きつけた。衝撃は戦場を揺るがし、下級悪魔たちを吹き飛ばした。

騎士はよろめいたが、回復する前にコルは再び動き出した。彼の足は騎士の肋骨に激突し、戦場を横切るように飛ばされた。

二番目の騎士が突進した。呪われた炎を滴らせる巨大なハルバードが、コルの頭蓋骨めがけて振り下ろされた。

コルはそれを片手で受け止めた。

衝撃は大地を裂いたが、コルはびくともしなかった。唸り声とともに武器をひねり捨て、騎士の顔面に膝を打ち付け、吹き飛ばした。

次に三番目の騎士が、他の騎士よりも速く現れた。その剣はコルの喉元へと切り裂いた。

しかし、コルの方が速かった。

ブラックサンダーは横に避けながら爆発し、騎士の手首を掴んで後ろに叩きつけた。騎士は苦痛の叫び声を上げたが、コルはまだ諦めていなかった。彼は体をひねり、肘を騎士の胸に突き刺し、戦場を滑らせた。

三人の騎士が倒れた。

一瞬、コルは堂々と立ち上がった。

そして――彼はそれを感じた。

悪魔の命令

悪魔は影の形のまま片手を上げた。

そして残りの三人の騎士が戦いに加わった。

コルが反応する間もなく、巨大な刃が脇腹を貫いた。

コルは地面から持ち上げられ、視界がぼやけ、傷口から血が流れ出た。

もう一人の騎士が攻撃を仕掛けた――岩ほどの大きさのハンマーが背骨に叩きつけられ、大地を揺るがすような衝撃で地面に叩きつけられた。

コルは血を吐いた。身体は痛み、それでも無理やり立ち上がった。

今、六人の騎士が彼を取り囲んでいた。

最初の三人は最初の攻撃から回復し、次の三人は武器がまだ血に染まっていた。

そして――悪魔が口を開いた。

「跪け。」

その言葉が口から出た瞬間、戦場全体が震えた。

コルの体は凍りついた。悪魔の声の重みは、まるで彼を引きずり下ろす千の鎖のようだった。膝は崩れ、腕は震えた。

しかし、彼は拒んだ。

歯を食いしばり、コルは無理やり立ち上がった。

騎士たちは一斉に攻撃を仕掛けてきた。

コルは持てる力の全てを尽くして戦った。

黒き雷が噴き出した。彼の拳は鎧を砕き、蹴りは骨を砕き、稲妻は戦場を切り裂いた。彼はオーウェンの力と自身の力を併せ持ち、思考よりも速く動き、存在するいかなる力よりも強く打ちつけた。

しかし、それだけでは足りなかった。

剣が彼の胸を貫いた。

槍が彼の背中を貫いた。

鉤爪の手が彼の肋骨を砕いた。

コルは咆哮し、束の間自由になったが、すぐに再び打ち倒された。

彼の体から血が流れ出し、力が衰え始めた。

そして――悪魔は再び口を開いた。

「もうたくさんだ。」

全軍が動き出した。

数千もの悪魔が突進してきた。地獄の産物の津波が彼に襲いかかった。

コルは抵抗した。

彼はそれらを切り裂き、その体は破壊の旋風となった。

しかし、その数は無限だった。

刃が彼の腕を切り落とした。

槍が彼の脚を貫いた。

牙が彼の肉に突き刺さった。

そして――コルは倒れた。

彼は戦場に崩れ落ち、足元には血だまりが広がった。視界はぼやけ、体は動かなかった。

最後に見たのは――悪魔が彼の前に立ちはだかっていた。

「お前は必ずこうなるために生まれてきた」悪魔は手を伸ばしながら呟いた。

闇がコルの体を覆い尽くした。影は渦巻き、傷口や血管へと入り込んでいった。

コルの叫び声が戦場に響き渡り、彼の体は蝕まれた。

彼の力。

彼の魂。

彼の全てが――悪魔に捧げられた。

そして悪魔はそれを受け入れた。

リサは震える手で、息が荒く立っていた。部屋は暖炉のかすかなパチパチという音以外、静まり返っていた。

ジェイコブ、ブラッド、オリン、エリザベスが近くに立ち、険しい表情をしていた。

リサの拳は握りしめられていた。

「彼を置いて行かなければよかった」と彼女は震える声で囁いた。

ブラッドはため息をつき、こめかみをこすった。「他に選択肢はなかったんだ、リサ。もしここにいたら、みんな死んでいただろう」

リサは彼を睨みつけた。怒りと悲しみが彼女を圧倒した。

「私たちには選択肢があったのよ！」彼女は叫んだ。「彼と戦えたはずなのに！私たちはずっと彼を放っておいた。そして今も――あの怪物と一人で対峙させ、死なせてしまったのよ！」

隅に立っていたオリンは頭を下げた。肩が震えていた。

「…まだ…「ずっと殺そうとしたことを謝ったのに」彼は涙を流しながら囁いた。「戻らなきゃ」

エリザベスの声が静寂を切り裂いた。

「コルは世界で一番強い人よ」と彼女はきっぱりと言った。「彼は死なないわ」

リサの唇が震えた。

エリザベスは他の者たちの方を向いた。「でも、もう行かなきゃ。今すぐ」魔女か悪魔の軍勢に見つかる前に。」

リサは動かなかった。

彼女は床を見つめ、頭の中はぐるぐると回っていた。

そして――息が止まった。

背筋に冷たい戦慄が走った。

何かが変わった。

何か恐ろしいことが。

リサはそれを感じた。

世界は何かを失ったばかりだった。

かけがえのない何かを。

悪魔はコルの亡骸を見下ろした。

あるいは、残されたものを。

「完璧だ」と悪魔は囁いた。

力が湧き上がった。

闇が戦場を飲み込んだ。

そして彼は再び立ち上がった。