悪魔の目覚め
部屋は不自然なエネルギーで脈動していた。砕け散った封印は不気味な輝きを放ち、その力は消えゆく残り火のように空中に散っていった。コルの足元の地面は、深淵の力が世界へと爪を立てるように震えていた。
コルはその中心に立ち、彼の黒い雷が激しい弧を描いて周囲を燃え盛っていた。二人の悪魔の騎士は、傷つきながらも立ち尽くし、冷たく、そして知的な目で彼を見つめていた。腕を失った騎士は冷笑し、その暗い鎧は自身の地獄の血で染まっていた。
「これで終わりだと思うのか？」腕のない騎士は吐き捨てた。「私の腕を奪ったからといって、勝ったとでも言うのか？」
コルは何も言わなかった。ただ手を挙げ、暗黒のエネルギーを指に巻き付けた。
もう一人の騎士は暗い笑みを浮かべた。「気づいていないのか？」
彼らの足元の地面が裂けた。深く、喉から出る音――唸り声とため息の中間のような音――が虚空に波紋を巻き起こした。影が集まり、不自然に伸び、まるで生きているかのように身もだえした。
そして――何かが動いた。
深淵の中で巨大なものがうごめき、その姿は巨大な、うねる影と、怪物じみた、形容しがたい恐怖の間を様変わりした。闇そのものが息をしているかのように、彼ら全てを呑み込もうとするほどの重苦しいオーラを吐き出していた。
悪魔の影が立ち上がり始めた。
コルが反応する間もなく、最初の騎士が突進し、残った腕で黒曜石の剣を新たな怒りを込めて振り回した。二人の剣がぶつかり合う――コルの黒雷と暗黒の鋼鉄が、荒々しい力の嵐の中でぶつかり合った。火花が散り、互いの攻撃が、既に崩れ落ちかけていた戦場に震えを走らせた。
エリザベスは以前の傷でまだ弱っていたが、デイン、オリン、ヴァレンと共に戦った。彼らは二番目の騎士と対峙し、力を合わせた戦いで辛うじて彼を寄せ付けなかった。デインの強烈な一撃は地面を揺るがし、ヴァレンの地獄の鎖は精密に繰り出され、オリンは攻撃の合間にテレポートし、弱点を突き刺した。
しかし、騎士たちはひるまなかった。
傷つきながらも、彼らは何世紀にもわたって戦ってきた戦士の経験を活かして戦った。
魔女たちは、多くの犠牲を払いながらも、儀式を止めなかった。
一方、部屋の向こう側では、ジェイコブとブラッドが魔女たちと必死に戦っていた。
彼らを取り囲む闇の魔法は容赦ない。儀式を指揮し続ける首席魔女は、ほとんど指一本動かす必要がなかった。彼らの魔法はすでに二人のハンターを圧倒していたのだ。
ジェイコブの刃は別の呪われた亡霊を切り裂いたが、その力は尽きることがなかった。どれだけ倒しても、その場所には新たな亡霊が湧き上がってきた。
「ブラッド…」彼は唸り声を上げた。
「分かってる」ブラッドは言い放ち、最後の封印へと視線を走らせた。「もう時間がない」
最後の封印が破られようとしていた。
もしそれが完全に砕け散れば、これから起こることを止めることは不可能になる。
その時、魔女の長がついに動いた。
彼女は片手を挙げた。
空気が凍りついた。
ジェイコブとブラッドの体は硬直し、手足は言うことを聞こうとしなかった。
彼女の声は滑らかで、見下すようなものだった。
「あなたたち人間は学ばないのね」彼女はジェイコブの顎の下に指を一本置き、二人に歩み寄った。「これから何が起こるか、分かっているの？」
ジェイコブは呪文の重みに腕が震え、抵抗した。
魔女はさらに身を乗り出し、囁いた。
「悪魔はあなたのささやかな反抗など気にしないわ」
彼女のもう片方の手が持ち上げられた――影の魔法が槍へと変化し、ジェイコブの心臓を直撃した。
彼女は微笑んだ。
そして
手が彼女の胸を貫いた。
魔女は息を呑み、唇から血がこぼれた。
リサは彼女の後ろに立っていた。
彼女の神聖なオーラが燃え上がり、その存在感は闇を覆い隠した。
かつて繊細だった彼女の手は、今や武器と化していた。
彼女の中で何かが変わった。
魔女は信じられないというように目を大きく見開き、咳をした。「あなた…そんなはずはないわ…」
リサは彼女の手を振りほどいた。
魔女長は倒れた。
ジェイコブとブラッドは呪文から逃れ、息を切らしてよろめいた。
リサは最後の封印の方を向いた。
彼女の目が輝いた。
そして初めて――それは恐怖ではなかった。
それは力だった。
最後の封印が崩れようとしていた。魔女たちはこれが起こることを望んでいた。
コルはもう一撃をかわし、拳を騎士の胸に叩き込み、騎士を後ろに滑らせた。振り返ると、間一髪で部屋全体が粉々に砕け散った。
深淵から、それが現れた。
悪魔の姿はまだ完全には現れていなかったが、その存在感だけで息苦しかった。果てしない影と鋭い深紅の瞳を持つ巨大な姿が、彼らの前にそびえ立ち、その姿はまるで形を取ろうともがくかのように、変化し歪んでいた。
空気さえも炎に変わり、瞬間の空間が引き伸ばされ、現実そのものがその重みに呻いた。
そしてその時――悪魔は口を開いた。
一言。名前。
「コル。」
その音は声ではなく、力だった。彼の魂を引きずり下ろす命令だった。
コルはよろめいた。彼の心は囁きで溢れていた。倒れた者たち、罪に定められた者たち、この存在の前に跪いた者たちの声。
私に加われ。本来の姿になれ。
コルは歯を食いしばり、声を振り払った。まだだ。決して。
しかしその時――さらに四人の人影が闇を突き抜けた。
悪魔の騎士たち。
二人ではない。四人でもない。今や六人だ。
コルの心コルは彼らを見つめながら、胸を締め付けた。彼らは他の者たちとは違っていた――より強く、より暗く、より洗練されていた。彼らの存在自体が、力の象徴だった。
彼らの後ろには、深淵の軍団が続いた。何千もの悪魔の歩兵が、それぞれ悪魔の刻印を刻まれていた。
彼の隣に立っていたエリザベスが囁いた。「これは勝てないわ。」
コルは何も答えなかった。彼は分かっていた。皆分かっていた。
戦いはまだ終わっていなかった。
それは始まったばかりだった。
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