破滅の王 : 第1巻 覚醒

慈悲の代償

静寂に包まれ、空気は語られざる歴史で満ちていた。コルはジェイコブをソファに横たえ、ゆっくりと上下する彼の胸を見つめてから、リサの父親の方を振り返った。

男はすでにテーブルに着き、腕を組んで待っていた。

コルは鋭く息を吐いた。「なぜ僕を助けるんだ？」

返事は即座に返ってきた。「君を助けているんじゃない。娘を助けているんだ。」

コルは硬直した。その答えは予想していたはずだった。しかし、それは真実の全てではなかった。彼はそれを感じていた。

リサの父親は身を乗り出し、彼を観察した。「これを慈悲と勘違いするな。お前の首を狙うハンターは、お前が思っている以上にたくさんいる。だが、彼らは行動を起こさない。」

コルは目を細めた。「なぜ？」

しばらくの間、リサの父親は何も言わなかった。彼の視線は遠くを見つめ、まるで現在と、長く埋もれた記憶の間に挟まれているようだった。

そして、彼は息を吐いた。

「お姉ちゃんのせいだ」

コルは胸が肋骨にぶつかるのを感じた。エリザベス。

リサの父の声は落ち着いていたが、その奥に何か暗いものが潜んでいた。「200年以上前、お前を追い詰めろと命令された。お前がより大きな脅威になる前に殺せと。当時私は若く、ハンターの階級を駆け上がっている最中だった。そしてお前を憎んでいた。お前の全てを憎んでいた」

コルは何も言わなかったが、その言葉の重みが自分にのしかかるのを感じた。

リサの父は続けた。「我々は何ヶ月もお前を追跡した。お前の動きを追って、お前の弱点を研究した。お前は無謀で、疲れ果てていた。隙を見つけた瞬間、我々はそれを掴んだ」

彼の指が木のテーブルを軽く叩いた。

「戦場でお前を包囲した。お前は既に半死半生で、悪魔、魔女、そして狩人の屍の中に立っていた。最初は抵抗すらしなかった。簡単なことだったはずだ。あっさりと仕留め、きれいに処刑できただろうに。」

彼は顎を噛み締めた。

「だがその時、彼女が来た。」

コルは息を呑んだ。

エリザベス。

リサの父親の声は低く落ちた。「彼女は我々を止めるどころか、皆殺しにしたのだ。」

コルの耳の中で脈が激しく鼓動した。

「彼女は今まで見たことのない存在だった。彼女が現れた瞬間、空気が重くなった。狩人たち――私が知る限り最強の者たち――が一瞬にして死んだ。武器を抜く前に、彼らの体は塵と化した。彼女の力の重みに押し潰された者もいた。私は、同胞がこれほど無力な姿を見たことがなかった。長老たちの目に恐怖を見たことがなかった――あの夜までは。」

コルは息を呑んだ。妹の記憶が脳裏をよぎった。彼女の持つ力、いつも誰よりも強く、速く、規律正しく振る舞っていたこと。しかし、これは…

彼は知らなかった。

リサの父親は指を握りしめた。「あの夜、私は死ぬべきだった。でも、彼女は私を殺さなかった。」

コルは眉をひそめた。「なぜ？」

リサの父親は息を吐いた。「彼女は私に思い出させておきたかったから。」

コルの背筋に寒気が走った。

「彼女が私の額に指を当てた。すると突然、すべてが目の前に現れた。子供の頃のあなたが、もがき、より良いものを求めて戦っていたのを見た。魔女たちの前にひざまずき、権力に飢えていたのを見た。魔王の宮殿に立って、自分が正しいことをしていると信じていたのを見た。あなたの弟が自分の手で死ぬのを見た。あなたの両親が処刑されるのを見た。あなたの兄弟があなたを裏切るのを見た。」

彼の声は硬くなった。

「そして、リサが死ぬのを見た。」

コルの喉が詰まった。

「君が彼女に転生の呪文を授けるのを見た。君が彼女に手を伸ばしたが、実の兄弟たちに阻まれたのを見た。デインが君の目の前で彼女を引き裂くのを見た。」

コルは息も絶え絶えだった。

「彼女が私を手放した時」とリサの父は続けた。「私は倒れた。そして彼女は去る前に、ただ一つだけ言った。」

コルの手は握りしめた。「彼女は何と言ったんだ？」

リサの父は彼の視線を見つめた。

「彼女は言った。私が十分に強くなったら、彼女を助けに行く。そして、もしコルが死ぬとしても、それは彼女の手によるものだと。」

二人の間に沈黙が訪れた。

コルはその言葉の重みをほとんど理解できなかった。

二世紀以上もの間、リサの父はその瞬間を握りしめていた。訓練を重ね、エリザベスと再び対峙できる日のために備えてきた。それでも…

「ついにそこまで辿り着いた時」リサの父親は認めた。「彼女は最初から私の敵ではなかったと気づいたんだ」

コルは鋭く息を吐いた。

ハンターたちについて、彼らが自分を追いかけていると信じていたことはすべて嘘だった。

彼らが彼を追いかけることに飽きたわけでも、ただ立ち去ったわけでもなかった。

そうだったのはエリザベスだった。

彼女は彼を守ってくれた。

あれだけの出来事があっても、彼女は彼に背を向けることはなかった。

リサの父親は立ち上がり、テーブルに両手を置いた。

「お前はまだ悪魔だ」と彼は言った。「私はあなたを信用していない。でも、娘は信用している」

コルは父親の視線を受け止めた。

「今夜はここにいろ」リサの父親は言った。「だが、朝になったら、お前とジェイコブは出て行け」

コルは反論しなかった。

リサは彼の手に手を伸ばし、指を絡ませた。

ついに過去が明らかになった。

しかし、未来はまだ不確かだった。