第88話「静かな夜、二人だけの時間」
第88話
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ドアが軽くノックされ、私は顔を上げた。
「・・・・・ただいま戻りました、トシードさん」
センナが入ってきた。
明日の外交準備を終えたばかりなのだろう。
その表情にはわずかな疲れが滲んでいたが、私の姿を見ると、張り詰めていた気配がほんの少しだけ緩んだように見えた。
肩の力が抜け、息を吐く音がかすかに聞こえる。
「おかえりなさい、センナさん。ちょうど紅茶を淹れようと思っていたところです」
私は封命供魔の逆理の検討を切り上げ、机の端に置いていた茶器へと手を伸ばした。
魔法陣の線が描かれた紙束は、今は静かに沈黙している。
「何がいいですか？」
センナは少し考え、柔らかく微笑んだ。
その笑みは、外交官としての仮面ではなく、学園時代の彼女を思い出させるものだった。
「・・・・・落ち着く香りがいいわ。
あの、学園の研究室でよく飲んでいた・・・・・ある？」
「もちろん」
私は迷わず、ベルガモットの香りが優しいアールグレイを選んだ。
湯を沸かし、茶葉をポットに落とす。
熱湯を注ぐと、ふわりと柑橘の香りが立ち上り、部屋の空気が一気に柔らかくなる。
センナは椅子に腰を下ろし、その香りを胸いっぱいに吸い込んだ。
「・・・ああ、・・・これ。この香り、懐かしいわね」
「緊張が少しはほぐれましたか？」
「ええ。あなたの淹れる紅茶は、いつもそうだわ。ふふ」
私は微笑みながら、2つのカップに紅茶を注いだ。
湯気がゆらゆらと揺れ、アールグレイの香りが部屋の隅々まで広がっていく。
センナがカップを口に運ぶと、外交の緊張がさらに溶けていくのが分かった。
肩の力が抜け、目元の硬さも和らいでいく。
「・・・・・ねえ、覚えてる？ 魔道具の初動作確認で爆発させたこと」
「・・・・・あ、あれは・・・・・実験が成功しすぎただけですよ」
「成功って言うのかしら？ 校庭の芝生が半分なくなったのよ？」
センナはくすっと笑った。
その笑顔は、王女でも外交官でもなく、ただの“センナ”だった。
「センナさんが泣きそうな顔をしていたから、それは申し訳ないと思いましたが・・・・・」
「泣いてないわ。びっくりしただけです」
「いや、泣きそうだったよ」
「・・・・・少しだけよ」
2人で笑った。
その笑い声は、緊張に満ちた城の空気をほんの少しだけ温めた。
本当は互いに気になっていた。
明日からの会談、スエン王女の真意、サマヴァー獣人王国の不安定な情勢。
だが、今だけはあえて触れなかった。
触れてしまえば、この穏やかな時間が壊れてしまう気がした。
紅茶の香りと、学園時代の思い出が、二人の間に静かに流れていた。
やがてカップが空になり、センナは名残惜しそうに立ち上がった。
その動作ひとつにも、明日への覚悟と、ほんの少しの不安が滲んでいる。
「・・・・・そろそろ休まないとね。明日は長い一日になりそうだわ」
「無理は禁物ですよ。スエン王女がどんな人物でも、君は君のままでいいのだから」
センナは少しだけ頬を赤らめ、私の方へ一歩近づいた。
距離が縮まったことで、アールグレイの香りに混じって、彼女の体温がわずかに伝わってくる。
「・・・・・ありがとう、トシードさん。あなたと話すと、変に強がらなくて済むのよね」
その言葉は、紅茶よりも温かかった。
センナは扉に向かいかけて――
ふと振り返った。
「ねえ、明日の夜も・・・・・寝る前に紅茶、飲んでくれる？」
その声は、外交官のものではなく、ただの少女のように少しだけ不安げで、少しだけ期待に満ちていた。
「もちろん。センナさんが望むなら、毎晩でも」
センナは嬉しそうに微笑み、静かに部屋を出ていった。
ドアが閉まったあとも、
アールグレイの香りだけは、しばらく部屋に残っていた。
その香りは、明日への不安をほんの少しだけ和らげ、胸の奥に温かな余韻を残していった。
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