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第82話「サマヴァー王の咆哮」

第82話

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大陸の西。

同時期にサマヴァー獣人王国も、魔王軍との総力戦の渦中にあった。――

その戦場に、異様な霧が立ち込めていた。。

それはただの霧ではない。

魔族オヴィーネ王が放った呪詛の霧。

視界を奪い、気配を狂わせ、味方の声すら届かなくする死の帳。

「・・・・・来ないな、シンエ・・・・・ブケン・・・・・スエン・・・・・」

ソジウ・ツー・カンコは、血に濡れた大剣を肩に担ぎ、霧の中で立ち尽くしていた。

その金色のたてがみは血と汗に濡れ、鋭い眼光だけが獣王の威厳を保っていた。

「構わん。来ぬなら、我が一人で貫くまでよ！」

その咆哮は、霧を裂き、空を震わせた。

だが、返る声はない。

代わりに、霧の奥から現れたのは――

黒き鎧に身を包んだ魔族の伏兵部隊。

四方から迫る影。

その中心に、霧の中で微笑む一つの影――魔族オヴィーネ王。

「ようこそ、獣王。あなたの死が、王国を裂く」

「貴様・・・！」

ソジウは吠えた。

その一撃は雷鳴のように地を揺らし、魔族の一団を吹き飛ばす。

二撃、三撃――彼の剣は止まらない。

獣人の王として、父として、民の盾として――

彼は、戦った。

だが、数は圧倒的だった。

霧の中、次々と現れる魔族。

背中に槍が突き刺さる。

膝が崩れる。

それでも、彼は立ち上がる。

「我が名はソジウ・ツー・カンコ・・・・・サマヴァーの王なり！」

最後の咆哮とともに、彼は剣を振り上げ、オヴィーネ王の影の胸を貫いた――

その瞬間、霧が一瞬だけ晴れた。

遠く、丘の上に立つ三つの影――

シンエ、ブケン、スエン――王の子らが、ようやく戦場にたどり着いた。

だが、彼らが見たのは――

王が、膝をつき、崩れ落ちる姿だった。

この瞬間が、すべての始まりだった。

王の死、疑念の種、そして王国を裂く争いの幕開け。

・・・・・・・・・・

王の亡骸を囲む三人の王子と王女。

だが、誰も言葉を発しなかった。

ただ、沈黙の中で、互いの目を見つめ合っていた。

＜シンエの胸中＞

「なぜ、誰も来なかった・・・・・」

父の背中を追い、剣を学び、忠義を誓った。

その父が、助けを求めていたのに、自分は間に合わなかった。

だが――

「ブケンの部隊が先に動くはずだった。あいつが遅れたから、俺も動けなかったんだ・・・」

そう思いたかった。

だが、スエンの魔術支援がなければ、突撃はできなかったのも事実。

「まさか・・・スエンが、わざと・・・？」

その思考に、自分で歯を食いしばる。

だが、疑念は心に棘のように刺さったままだ。

＜ブケンの胸中＞

「父上は、あの戦に勝てると信じていた。だが、あの配置は・・・不自然だった」

あの戦場の布陣には違和感があった。

中央に王を置き、左右と後方に子らを配置する――

まるで、王を孤立させるための布陣。

「誰がこの配置を進言した？・・・シンエか？いや、スエンか？」

自分の部隊が遅れたのは、伝令が届かなかったからだ。

だが、なぜ伝令が遅れたのか。

誰が、情報を操作した？

「俺を疑ってる目だな、シンエ。だが、俺は違う。お前こそ・・・」

＜スエンの胸中＞

「父上の死は、偶然じゃない。あの霧、あの伏兵・・・誰かが情報を漏らした」

彼女は冷静だった。

だが、その冷静さの奥で、怒りが煮えたぎっていた。

「私の魔術支援が遅れたのは、シンエの突撃がなかったから。なのに、あの目・・・私を疑ってる」

ブケンも、何かを隠しているように見える。

あの戦場で、誰が何をしていたのか――

真実を知るには、誰かを疑わなければならない。

「でも、もし二人とも潔白なら？・・・・・じゃあ、誰が父を・・・？」

三人の間に、かつての信頼はなかった。

あるのは、沈黙と、疑念と、誇り。

誰かが口を開いたわけではない。

だが、心の中で、三人は同時に思っていた。

「父は、誰かにはめられた」

「そして、その“誰か”は――この中にいる」

この瞬間から、王国の未来は「団結」ではなく「分裂」へと進み始めた。

オヴィーネ王の策略は、静かに、確実に、王国の心臓を蝕んでいく――

・・・・・・・・・・

冥界の大森林――

黒き樹海の奥、陽の光すら届かぬ永劫の闇に、魔族オヴィーネ王はいた。

その身を包むのは、形を持たぬ霧。

それは空気ではない。

魔力の残滓。

意思を持ち、命あるものの呼吸に忍び込み、心を蝕む毒。

彼の周囲では、木々すら沈黙していた。

葉は揺れず、獣は息を潜め、風は道を忘れる。

この森において、世界は彼の囁きに従う。

玉座の前に浮かぶ黒曜石の鏡。

その表面に映るのは、サマヴァー王国の戦場。

血に濡れた王の亡骸。

沈黙する三人の王子と王女。

その瞳に、揺れる“疑念”。

オヴィーネ王は、微笑んだ。

その唇から漏れた声は、音ではなかった。

霧に染み込み、空間そのものを震わせる“呪い”だった。

「・・・・・実に、美しい。信頼が崩れる音は、何よりも甘美だ」

その囁きに、森がざわめいた。

木々が軋み、地が呻き、霧が喜悦に震える。

まるで、世界そのものが彼の言葉に頷いたかのように。

王の死は、ただの“導火線”。

ソジウ王を孤立させ、伏兵で討ち取る――

それは、序章にすぎない。

本当の狙いは、王国の“心臓”を腐らせること。

それぞれの王子・王女の部隊に、密かに仕込まれた“遅延”と“誤報”。

伝令のすり替え。

霧に紛れた幻影。

そして、耳元で囁かれる“疑念”という名の毒。

「真実など、必要ない。

　必要なのは、“疑い”という種だ。

　それが芽吹けば、やがて王国は自ら崩れ落ちる」

鏡の中、三人の子らが沈黙の中で互いを見つめ合う。

言葉はない。

だが、瞳の奥に宿るのは、確かに――不信。

オヴィーネ王は、ゆっくりと玉座から立ち上がる。

その背に、黒き翼のような霧が広がる。

それは羽ばたかずとも、世界を覆い尽くす“絶望”の象徴。

「王を殺すのは、ただの始まり。

　真に滅ぼすべきは、“信頼”だ。

　それが崩れたとき、王国は剣を抜かずとも死ぬ」

彼の瞳は、鏡の向こうのサマヴァーを見下ろす。

王の亡骸。

沈黙する三人の子。

その胸に芽生えた、疑念という名の炎。

「さあ、裂けよ。誇り高き獣たちよ。

　お前たちの“強さ”が、お前たちを滅ぼすのだ」

その声は、命あるものすべての心に染み渡る呪い。

そして、オヴィーネ王は、すべてが彼の掌の上で踊っていることに、満足げに微笑んだ。

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