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第79話「魔王軍の異変」

第79話

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要塞都市ダイヴァスの空は、夜になっても暗くならなかった。

冥界の大森林から吹き込む瘴気が、空を濁った紫色に染めているからだ。

その空の下、同盟軍の作戦本部では、ひとつの報告が静かに波紋を広げていた。

「魔王軍の動きに異変あり」

その一言は、疲れ切った参謀たちの心を一瞬だけ鋭くした。

だが、報告の内容は曖昧で、確証に欠けていた。

霧の谷で魔力濃度が急上昇し、魔族の集結が確認された――

それだけでは、戦局を動かす材料にはならない。

「もっと確かな情報が必要だ。魔王軍の“異変”が何なのか、突き止めねばならん」

参謀長の言葉に、場の空気が重く沈む。

誰もが理解していた。

その“確かな情報”を得るためには、また誰かが死地に赴く必要があることを。

偵察任務に志願したのは、ムツート連合国の精鋭部隊――“影走り”と呼ばれる特殊偵察隊だった。

彼らは冥界の大森林を熟知し、魔族の気配を読む技術に長けている。

だが、その“影走り”でさえ、過去2年で半数以上が帰らぬ者となっていた。

隊長の名は、イズナ。

鋭い眼光と、静かな声を持つ男だった。

「今回の任務は、魔王軍の異変の正体を掴むことだ。

生きて帰れる保証はない。覚悟のある者だけ、ついてこい」

その言葉に、10名の隊員が一歩前に出た。

誰も迷いを見せなかった。

迷う余裕など、とうに失われていた。

冥界の大森林の奥――

そこは、常に薄暗く、霧が漂い、木々が呻くように軋む場所だった。

魔力濃度が高く、普通の兵士なら数時間で意識を失う。

“影走り”の隊員たちは、特殊な魔道具で魔力を遮断しながら進んでいく。

「・・・・・魔力濃度が上がっている。以前よりも濃いわ」

副隊長のキラが呟く。

彼女の額には、冷たい汗が滲んでいた。

「魔王軍が何かをしているのは間違いないな」

イズナは周囲を警戒しながら進む。

霧の谷は近い。

そこは魔族が潜伏しやすく、魔力が渦を巻く危険地帯だ。

やがて、霧が異様に濃くなり、視界がほとんど奪われた。

「・・・止まれ」

イズナが手を上げる。

全員が息を潜めた。

霧の向こうから、低い唸り声が聞こえる。

魔族の気配――それも、複数。

「迂回する。正面突破は無理だ」

隊員たちは音もなく動き、霧の薄い方へと回り込む。

だが、その瞬間――

「ッ・・・！」

一人の隊員が、胸を貫かれた。

霧の中から現れた影が、鋭い爪を突き立てたのだ。

「魔族だ！　散開！」

叫びと同時に、霧の中から複数の魔族が飛び出してくる。

その姿は、以前の魔族とは明らかに違っていた。

瘴気が濃く、身体が膨張し、目は狂気に染まっている。

「こいつら・・・・・何！？　こんな変異、見たことがないわ！」

キラが叫ぶ。

魔族たちは痛みを感じていないかのように突撃し、倒れてもすぐに立ち上がる。

「退け！　ここは戦う場所じゃない！」

イズナの指示で隊員たちは後退しながら応戦する。

だが、次々と仲間が倒れていく。

「隊長ーーー！先に行ってくださいーーー！」

「馬鹿を言うな！　全員で行く！」

「無理です・・・・私たちが囮になります。行ってくださいーーー！」

仲間の叫びが霧に消える。

イズナは歯を食いしばり、キラと残った数名を連れて走った。

霧の谷――

そこには、異様な光景が広がっていた。

魔族たちが円陣を組み、中央に巨大な魔法陣が描かれている。

魔法陣は脈動し、黒い光を放っていた。

その中心には、巨大な“繭”のようなものが浮かんでいる。

「・・・あれは・・・？」

キラが震える声で呟く。

「魔族の・・・再生装置・・・？」

イズナは息を呑んだ。

「いや・・・違う。あれは・・・“融合”だ」

魔族たちが次々と魔法陣に身を投げ入れ、繭に吸い込まれていく。

そのたびに繭は膨れ上がり、内部で何かが蠢く。

「魔王軍は・・・・・魔族を融合させている。

失った柱を補うために・・・新たな“怪物”を作ろうとしているんだ・・・！」

その瞬間、繭が大きく脈動し、裂けた。

中から現れたのは――

複数の魔族の身体を無理やり繋ぎ合わせたような、異形の怪物だった。

「・・・終わった・・・」

キラが呟いた。

その怪物は、魔族数体分の魔力を宿している。

こんなものが前線に投入されれば、同盟軍はひとたまりもない。

「戻るぞ。この情報を持ち帰らなければ！」

イズナはキラの腕を掴み、走り出した。

だが、怪物が咆哮し、霧の谷全体が震えた。

「来る！」

怪物が迫る。

逃げ切れない。

「キラ・・・・・行け。お前だけでも」

「嫌です！　隊長！」

「行けッ！！」

イズナはキラを突き飛ばし、怪物の前に立ちはだかった。

剣を構え、最後の力を振り絞る。

「俺たちの犠牲を、無駄にするなーーー！」

怪物の腕が振り下ろされ、イズナの姿が霧に消えた。

・・・・・・・・・・

数日後――

キラは瀕死の状態でダイヴァスに戻った。

彼女の報告は、作戦本部に衝撃を与えた。

「魔王軍は・・・魔族を融合させ、新たな“柱”を作ろうとしている・・・・・

あれが完成すれば・・・・・戦線は・・・・・崩壊します・・・・・」

参謀長は震える手で地図を押さえた。

「・・・・・これが・・・・・魔王軍の異変の正体か・・・・・」

キラは涙を流しながら言った。

「イズナ隊長は・・・・・皆は・・・・・この情報を・・・・・届けるために・・・・・」

部屋の空気が凍りついた。

魔王軍の異変――

それは、失われた柱を補うための魔族の“融合”による新たな怪物の誕生。

そして、その真実は――

多くの命と引き換えに、ようやく掴まれたのだった。

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