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14. 異星人 №1

しかし、地面に倒れ落ちる直前に、玉藻前を抱きかかえた者がいた。

人型ロボットだった。

いつのまにか、岩の上にも同様のロボットが二体いた。

気の高ぶりもあったのだろうか、さっきの武者にはなぜか無関心だった俺だが、この光景には驚いた。

——なんだ、これ？

想定外もいいところだ。勘弁してくれよ。

こっちは精根尽き果てて、もうヘトヘトなんだ。

玉藻前を抱いたロボットの前に、二体がさっと降りてきた。

何事か話しているようだ。

玉藻前の体を託された二体のロボットが飛び立った。

残ったロボットが、歩み寄って来る。

顔や体の造りが他の二体と明らかに違う。

こいつが、幹部か？

——折角、九尾の狐と親しくなれたというのに。ひどい奴らだ。

ロボットが話し始めた。

「へぇ、しゃべれるのかい？　さすがに、妖怪じゃなさそうだな」

会話は成り立ちそうだ。

俺は穏やかに話すことによって、まず相手を知ることに徹しようと考えた。

——私はヒドラだ。ある惑星から来た。

ヒドラ？　ロボットだから、表情の変化も読み取れない。

ある惑星？　異星人ってことか。まったく、ややこしい話になってきた。

「一部始終、見てたんだろう？」

——ああ。

「なら、俺たちがどれだけ疲れてるか、分かるだろ？」

——勇者の真似事は拝見した。

「そりゃ、どうも。で、用件は何だい？」

——我々も、外へ連れ出してもらいたい。

ヒドラは、俺たちの目的や行動を、すべて理解しているようだ。

❖

俺の後ろに、みんなが集まって来た。

源さんは、左腕をだらりと下ろしている。血の付着した服は無残に引き裂かれていた。茜も頭を切ったのだろう、バンダナが血で染まっている。

風太はアタッシュケースをしっかり抱いていた。

俺はこのロボットがヒドラという名の異星人だということ、そして、この中からいっしょに出たがっていることを説明した。

「ちょっと、座らせてくれ」　

手頃な岩に源さんたちが腰を下ろした。

「いっしょに連れ出せってことか………」

源さんはそう呟きながら、ヒドラを見た。

「そもそも、なぜここに居るんじゃ？　レーダーに映りもせんし」

❖

ヒドラは次のようなことを話し始めた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　

自分たちの住む惑星に他の惑星が衝突することが判明した。

天体衝突は避けられない。そうなれば、生命のほとんどが死滅する。

分散して移住することになったが、どこも環境が適さない。

「そこで、地球に目を付けたってことか？」

源さんが聞いた。

——そうだ。

ちょうどこの地球が最適だった。　

我々はさらに調査するため、この惑星に降り立った。

融和のために、いろんな作業の協力し、知識を伝授した。

建造物や治水工事など、我々が手掛けたものが多数ある。

一部の地球人に感謝され、親しくなった。

そしてある大陸に、移住準備を始めた。

——だが、邪神によって、大陸は沈められ小さな島だけが残った。

「その島が、ここってわけか？　でもなぜ、メノウの中に閉じ込められたんじゃ？」

源さんはそれが不思議だった。

——大陸を沈めるという暴挙に対して、我々の怒りは頂点に達した。地球を乗っ取るぐらいたやすいことなのだ。怖気づいた邪神は我々をここに幽閉した。