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メイド養成高等学校

　中にいたのは――メイドだった。

　襟のついた黒いワンピースに、白いエプロン。“メイド服”と聞いたときに日本人のおよそ全員が想像する服装をした少女だ。

　彼女が丁寧にお辞儀をすると、後ろで結わえたポニーテールが一緒に揺れた。

「ご主人様？　俺が？」

「はい、そうです。中で説明しますので、どうぞ」

「……わかった」

　玄関先で問答をしていても埒が明かないので、観念して中に入る。内装はシンプルだが上品な設えで、白い壁紙に小さな絵画がよく映える。

　どこか古風な印象を受ける玄関を抜けると、大きなテーブルとソファが目に入った。

　リビング、でいいのだろうか。

「お茶を入れてきますので、座って待っていてくださいね」

　指示通り、ソファに腰を下ろす。

　彼女はそれを見届けて、一度部屋から出て行った。

　それにしても、若い女の子だ。

　高校生くらいか？　実家の使用人はみんなそれなりの年齢だったので、かなり新鮮だ。

　それでいて、いわゆる“着られている感”というか、メイド服もコスプレ感はなく似合っている。

　高校の奴らに見せたら大歓喜しそうだ。容姿もめちゃくちゃ整っている。

「きゃっ」

　扉の向こうで、パリン、と食器の割れる音がした。

「うん……？」

　いや、うん。

　まあそういうこともあるだろ。

　ちょっと手を滑らせることくらい……。

　パリンパリン。

　続けて、もう二回。連鎖するように音が鳴り響いた。

「いやいや、割りすぎだろ……。　さすがに様子を見に行ったほうがいいんじゃ……」

　客人が勝手なことをするのもどうかと思うけど、たぶん年下の女の子だし。と思って腰を浮かせたタイミングで、彼女がティーカップを手に戻ってきた。

「お待たせいたしました」

「えっと、ケガとかしてないか……？」

「え、な、なんの話ですか？」

「あれだけ割ってたら、さすがに聞こえないフリはできないな」

「よくあることなので大丈夫ですっ」

　有無を言わさぬ口調のメイドさん。

　いや、よくあったらダメだろ。

　彼女は何事もなかったかのように歩みを進め、テーブルに紅茶を運ぶ。あ、手が震えている。見ているだけでハラハラするな……。

　なんとか運びきったのを確認して、俺はようやく身体をソファに沈めた。

　まあ、ちょっと零れていたけど。

「それで、説明してもらえるか。……ああ、あんたも座っていい」

　対面に座った彼女は、背筋をピンと伸ばして俺と目を合わせた。

「私は芹野(せりの)珠季(たまき)です。春からハウスメイド学科の二年生です」

「ハウスメイド学科……？」

「はい！　ここ、メイド養成高校にはいくつかの学科に分かれているんです。ハウスメイド学科は屋敷内の管理全般を扱う学科ですね」

　そう聞くと、普通といったら何だがちゃんとした学校のように思えてくる。

　メイド養成高等学校。およそ世間の常識から外れたその名前の学校に、彼女は通っているらしい。

「あ、悪い。名乗ってなかった。俺は崎島怜介だ。今月までギリギリ高校生」

「はい、聞いてます。あなたは私たちのご主人様ですから」

「さっきも言っていたな。悪いが、俺はあんたの主人になったつもりはない」

「いえ、崎島様は――」

「怜介って呼んでくれ」

　遮って申し訳ないが、苗字はあまり好きではない。

　ましてや崎島|様《・》と呼ばれるのは、実家を思い出して耐えがたい怒りが湧き上がる。

「わかりました。怜介様は、ご主人様ですよ。そういう契約なので」

「契約、だと？」

「はい。私たちの“ご主人様役”として一年間、特別講師として勤めることになっています。メイド養成高校では、二年生のカリキュラムとして実習があるんです。一年間ご主人様役の講師と生活して、一年生で学んだことを実践する、という授業ですね」

「……いや、おかしいだろ」

「そうですか？」

　きょとんと、芹野さんが小首を傾げる。

　そりゃ、実践経験は大事だけど……。

　つまり、俺とこの若いメイドさんは、これから一年間、この屋敷で一緒に暮らすということか？

「特別講師の仕事はただ一つです」

　芹野さんが人差し指をピンと立てて、身を乗り出した。

「ご主人様として、私たちにお世話されること。どうですか？　嬉しいですか？」

　そう言って、挑戦的な笑みを浮かべたのだった。