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６９話。地下通路を進み、獣人少女を助ける

　さて。

　焦ったら駄目だが、ゆっくりしている理由もない。

　俺は駆け足で地下通路を進む。

　湿度の高い地域の地下だから、足下はねっちょりしている。

　中は明かりがないため、ステータスウインドウを光らせようと思ったが、それだとあとでシャルロットが困るだろうし、分岐路でもなんでもないが、さっそく発光植物(ラリモ)とやらをちぎって、転がした。

　なるほど。１００均ショップに売っているソーラー式のライトくらいの光量はある。いつまで保つか分からないが、一定間隔で置いていけば良いだろう。

　俺は奥へ進む。地下通路はたまに曲がってはいるが、一本道だった。騎馬が通れそうな高さがあり、やや昇り斜面になっている。

　通路の端には溝があり、突入口側に地下水を流しているようだ。溝の縁にはマッシュルームらしき大量のキノコが生えている。

　かび臭さや毒ガスのような異臭はないが、やはり獣臭い。

　しかし、獣の姿はない。

　ここを獣やモンスターが大量に通ったのか？

　まさか、足下がしっとりと濡れているのは、大量のうんこ？

　採掘時に出た石を積み重ねて作ったらしき柱が一定間隔であり、そこに、たいまつを設置するためらしき窪(くぼ)みがある。

「む……。分岐か」

　十字路になっていた。

　俺の家は方向的に真っ直ぐの気がするし，道幅が広いし、気分的に真っ直ぐ進みたいな。

　俺は真っ直ぐ進むことにし、そちらへ発光植物(ラリモ)を落とす。

　十字路や丁字路がいくつかあったが、俺はひたすら真っ直ぐ進んだ。

　何があるか分からない未知と、暗さからくる恐怖が最大の障害だった。

　やがて不意に前方が明るくなる。

　扉が開いて、向こう側の光が漏れてきたかのように、明かりは長方形だ。

　大きな人影と小さな人影が浮かびあがった。

　……もしかして、村長が言っていた「今朝、地下通路に落とした獣人の子供」か？

　可能性としてはある。

　地下通路が村からザマーサレルクーズ家の屋敷まで続いているなら数キロメートルはある。こんな暗闇をたいまつか何かだけで歩くなら、普通に歩くより時間がかかるはず。

　俺が数分で駆け抜けてきたから、追いついたんだ。

　よし。助けよう。

　様子を見るとか、そういうの、考慮するまでもない。

　シュンッ！

　俺は超加速で移動した。

　出入り口にはゴロツキふたりと、獣人の子供ひとりがいた。

　トンッ！

　俺はゴロツキふたりの首筋に気絶チョップを放つ。

　男達が手放したたいまつを、地面に落下する前にキャッチ。地面に突き刺して固定。

　それから、倒れる最中のふたりの服をつかんで、ゆっくりと地面に落として、音を鳴らさないようにした。

　レベル７２のスピードなら、これくらい余裕余裕。

　この先に何があるのか、向こう側が気になるが、いったん扉を閉める。

　俺はしゃがみ、ケモ耳の子に声をかける。

「助けに来た。大丈夫か？」

「は、はい」

　暗いからはっきりしないが、犬系の女の子っぽい。

　鼻をヒクヒク動かしている。俺の臭いを嗅いでいるのだろうか。

　俺は性別確認のためにお尻を触ろうとするが、伸ばしかけた手を止める。

「俺の性別は男。君は？」

「お、女です」

「そうか。ごめん。名乗るつもりが間違えた。俺はアーサー」

「……」

　その子は口ごもった。

　もともと犬の獣人は名前を付けない文化なのだろう。

「メ、メスイヌノガキです……」

　人間につかまって、商品としての名前を与えれたのだろう。

　やはり首に奴隷の首輪をしている。

「ごめん。それは名前じゃないんだ。人間が迷惑をかけたな」

「……」

「ちょっと待っててくれ。アーサージャベリン！（ただの手刀）」

　俺は少しでもスフィ（仮）の緊張がほぐれるように、冗談めかして手を構えた。

　そして、パワーを加減して壁面に突き刺す。

　ズブッ！

　さすがレベル７２のパワーだ。固いはずの壁面をスポンジケーキのごとく容易(たやす)くえぐれる。

　俺は壁面に、ちょうど人間が入るサイズの穴を縦方向に掘った。

　そこにさっき気絶させたゴロツキを、パズルのようにぴったりはめこむ。

　足から奥につっこみ、窒息しないように頭だけは外に出る状態だ。

　意識がないからゴロツキの頭はガクンと後ろに倒れて、口がカパッと開いた。キモい。ふたりめは仰向けではなくうつ伏せに埋めた。

「よし、これで安全だ。ぴったりフィットだからな。こいつらはもう自分の意思ではどこにも行けない。誰かが頭をひっぱらない限り、死ぬまでこのままだ」

「わ、あ……」

　子供は安堵(あんど)とも感嘆ともとれない声を漏らした。

「キモ……」

「キモって言った?!」

「あっ……」

「いいよ！　同意だから。言っていいよ！」

「は、はい。キモいんだよ、このクソ人間！」

　ボコッ！

　スフィ（仮）は穴に埋まっている変態の頭に蹴りを加えた。

「いいことだ！」

「え、えへへ……」

　心が強い子のようだ。これは結構安心できるぞ。

「この先で悪事が起きているんだ。俺は行かなければならない。君はここで待っていてくれ」

「はい」

「すぐに向こうから人間の美しい女性が来る。シャルロットという名前だ。たぶん君に気づいたらひと声かけてくる。そうしたら、アーサーは先に行ったと伝えてくれ。君はその美少女の指示に従ってくれ」

「はい」

「じゃあ、ひとりぼっちにさせて悪いんだけど、ここにいてね。なにか困ったら叫んで。助けに来るから」

「はい。この人間をいたぶりながら待ってます」

「……！　おう！　その意気だ！」

　この子のためにも、この先で行われている悪事を阻止しなければ。

　俺は決意をこめて、ドアノブをつか――。

　ドアノブなんてない！

　くっそ、しまらねえな！　しまってるが！

　俺はそっと押して扉を開けた。