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２７話。熊モンスター出現。シャルロットが一瞬で打ち倒す！

「馬じゃなくて他の動物には乗らないのか？　ひとり乗りの地竜とか飛竜とかグリフォンとか。世話が楽なやつはいないのか？」

「馬に代わる生き物はいない。この子たちは賢いし、何より、騎手の身体能力強化魔法の効果を同時に受けるんだ」

「そうなの？」

「ああ。リュミエール家には天馬(ペガサス)もいるが、私はこの子が好きで、ともに旅をしている。愛情をもって世話をした馬は、主とのバフ共有スキルを覚える」

「へえ。いい話だな。馬がスキルを覚えるなんて知らなかったよ」

「みゃ？」

　サフィがピタッと止まって、耳をピンと立てる。

　尻尾がムクムクッと立ちあがった。

「どうした？」

「みゃ！」

　サフィが前方を指さす。丘の向こうは何も見えないが……。

「サフィ。どうした？」

「熊(くみゃ)みゃ！」

「くみゃみゃ？」

　なんのことだろうと思った直後、悲鳴が聞こえてくる。

「きゃあああああっ！」

「うわあああああっ！」

　さっき俺たちを追いこしていったふたり組か？

「急ごう」

　俺はシャルロットを振り返る。

　すると彼女は既に馬に乗っていた。

「軍馬はこういうときのために脚を温存しているというのを、見せてやろう。ふたりとも道を開けてくれ」

　俺はサフィの手を引き、街道から外れる。

「ふたりははぐれないように、あとから一緒についてきてくれ。はあっ！」

　シャルロットが手綱を引き、白く美しい脚が愛馬の腹を挟んだ。

　いつの間にかシャルロットは右腕に突撃用の槍を構えている。

　落雷かと錯覚した。

　ブランシュ・ネージュが駆けだす最初の１歩は、それほどまでに激しく蹄が地面を叩いた。砂埃がパッと破裂し、足の筋肉が波打つ。

　乾いた音が連続し、たてがみが風になびき始め、どんどんと白馬が離れていく。

　既に蹄の音は、戦の始まりを告げる太鼓のように激しく地を打ち鳴らしている。

「速ッ！」

　そして……。

　シャルロットは腰を浮かせて前傾姿勢になっている。

　スカートがひらりとめくれ上がり、太もものきわどいところまで見えた。

　パンツ……！

　と期待するが、半ずぼんというか、スパッツというか、短パンというか、下に着ているという意味の下着が見えた。

　パンチラしなくて安心だが、アレも注意しておいた方がいいか？

　あ、いや、さすがにそれは気にしすぎが？

　女児向けの変身ヒロインアニメでもスカートの下のスパッツくらいは見せているし、大丈夫だよな？

　いざとなったら、スカートの中を覗こうとする男の目をステータスウインドウで潰せばいい。

　おっといけない。考え事している場合じゃない。

「よし。行くぞ、サフィ！　レベル７０台の脚力を見せてやろうぜ！」

「みゃあ！」

　俺たちも走りだす。

　しかし、驚くことに、馬の方が速い。

　並ぶのがギリギリだ。前に出られない。

「うっそだろ。俺。レベル７２だぞ」

「うわっ！　びっくりした。なんで馬についてこれるんだ」

「だから、レベル７２だって！　普通の馬に負けるわけないだろ！」

「王国最速にして閃光という二つ名を持つ私が、魔力による身体能力強化をしている馬だぞ。追いつくな。規格外だな。サフィが遅れている。万が一に備えて、はぐれないようにしてくれ」

「あ。そうか。分かった」

　俺は勢いを落とし、サフィと並んだ。

「アーミャーもグミャンシュネーミュも速いみゃぁ」

「ごめんごめん」

　サフィはレベルは高くても戦闘経験はないから、シャルロットの言うように万が一に備えた方がいいな。

　ブランシュ・ネージュが丘の向こうに疾走し、視界から消える。

　俺たちもすぐに丘の頂点にさしかかり、前方の視界が開ける。

　緩やかな起伏が幾重にも重なる平地を街道が貫いており、白馬が駆けていく。

　反対方向から来た２騎が左右に分かれて進路を譲った。

　２騎の後ろ足が跳ね上げた泥が、ブランシュ・ネージュの白い体を汚すことはない。あっという間に白馬は、前方へと駆け抜けており、正面にいた熊の様なモンスターとすれ違う。

　モンスター？

　いや、野生の熊か？

　あ、いや、やはりモンスターか？

　なんか、モンスターのいる世界の熊って、めちゃくちゃ中途半端な存在だよな！

　落石のように重い音が轟いた。頬に空気の揺らぎを感じたが、気のせいではないだろう。攻撃の余波が届いたのだ。

　熊の胸の大部分が、右腕ごと消失していた。

「ギャアアアアアアアアアアアアッ！」

　熊は残った腕を振り回しても断末魔を上げた。

　その向こう。騎馬が方向転換。

　モンスターの後方から接近し、すれ違い様にシャルロットが剣を振り、熊の首が飛んだ。

　放っておいても熊は死んだだろうが、いたずらに苦しまぬよう、トドメを刺したのだろう。

　いったいいつの間に槍から剣に持ち替えたのか、俺には分からなかった。魔法の革袋(アイテムボックス)を戦闘中にも上手く活用しているのだろう。

「おーっ。すげえ。あれが騎士の戦い方か。先手必勝の１発ぶちかましだな」

「みゃー。離れているのに、おひげと尻尾がピリピリしたみゃ」

　俺たちは走るのを止めて歩く。

「あの熊は、この辺りでたまに出てくる野生の……。熊、いや、モンスター……。熊モンだ」

「くみゃみょん」

「この辺りでは最強だけど、シャルロットの敵じゃあなかったな」

「敵だったみゃ」

「あー。言葉って難しいな。シャルロットと比べると、敵として役不足という意味で、敵じゃなかったんだよ」

「みゃあ？」

　サフィにはそのうち、お勉強を教えよう。