第１０話 呪われた子供たち（ツイステッド・チルドレン）
瑛士たちが画面に視線を向けると、怒り狂ったヤバターが少年たちに向かってナイフを突き出していた。
「子供だからって油断したわ。もう視聴率とかどうでもいい……というか、コイツらを消し去ったら俺って英雄じゃね？」
不敵に笑い始めるヤバターに対し、倒れていた少年が起き上がると視線を向けながら呟く。
「削除対象による敵意を確認。排除プログラムによる警告無視と認識しました」
「は？ 意味わからねーことを言ってるんだ？ あれか、頭を打ったからおかしくなったのか？ 人の左手を消し飛ばした代償は高くつくぞ！」
「データベースに登録されていない言語を検出、最適解を検索中です……」
淡々と話す少年の様子を見て、バカにされたと感じたヤバターの怒りはどんどんヒートアップしていく。
「は？ 俺のことをバカにしてるのか！」
「……」
「ふざけやがって！ 言葉で理解できないのであれば、体に教え込んでやらねーといけないよな」
鬼の形相になったヤバターがナイフを構え、少年たちに向かって走り出した。すると、その様子を見ていた瑛士が小さく息を吐き、呆れたように呟く。
「……終わったな」
「終わったとはどういうことじゃ？」
瑛士の呟きを聞いたルリが聞き返すと、腕を組みながら答える。
「そのままの意味だぞ。まあ、ナイフを抜いた時点でこの結末は決まっていたようなもんだな……一瞬で決着がつくから、ここからは瞬き厳禁だぞ」
「わ、わかったのじゃ」
瑛士から普段と違う重みを感じ、ルリが画面に目を向けた時だった。ナイフを持ったヤバターが一瞬で少年たちとの距離を詰め、切りかかろうとする瞬間に異変が起きる。
「ひゃはは！ 俺様に歯向かったことをあの世で後悔するんだな！」
「対象から殺意を感知。危険人物として認知、これより削除を開始します」
「は？ 削除されるのはお前ら……」
少年が向かってくるヤバターに右手をかざした時だった。
「読書魔法エディションエックスの起動確認、実行を開始。刻止ノ理発動」
機械音声の如く一定の声色で言葉を発すると、ナイフを持って切りかかろうとしたヤバターの動きが止まる。まるで彼の時間だけ切り取られたかのように、地面を蹴り上げたまま空中で固まっていた。
「対象の時間停止を確認。危険信号はありません。これより、削除を開始します。全員定位置にお願いします」
一人の少年が言い終えると、残る二人も近づき、一列に並び始める。そして全員で両手を前に突き出すと、最初に手を突き出した少年が詠唱を開始する。
「全員の配置完了を確認しました。これより対象の削除を開始します。冥滅光発動まで残り三十秒……」
「承知しました。対象の拘束が解除されるまで二十五秒……」
「誤差は計算済みです」
「承知です。解除までのカウントダウンを開始します。残り十五秒」
画面内で淡々とかわされる会話を聞いていたルリの額から、一筋の汗が流れ落ちる。
「な、なんなんじゃ、コイツらは……会話にまるで生気が感じられん……まるでロボットじゃ」
画面を食い入るように見つめたルリが声を上げると、瑛士が静かに口を開く。
「気が付いたか……ルリの言うようにコイツらはロボットみたいなもんだ、半分は」
「半分じゃと？ どういうことなんじゃ？」
言葉を聞いたルリが食い気味に問いかけると、瑛士は言葉少なめに答える。
「その言葉のままだ……完全なロボットでは魔法は使えないからな」
「……しかし、ヤツラのは魔法を真似ただけの別物じゃぞ」
「は？ それはどういうことだ？」
ルリが口走った言葉に、瑛士が聞き返した時だった。突如、画面の中から絶叫が響く。
「な、なんで俺様の体が動かねーんだよ！」
「対象の拘束解除にタイムラグが発生。予定より早く冥滅光を発動します」
少年が淡々と告げると、三人の突き出した両手の前に光の弾が出現する。
「ちょ、ちょっとまて……そんなものを打ち込まれたら俺が消えちまうんじゃ……」
「対象より恐怖心を検知。予想外の事態が発生しているため、早急に排除します」
「消えたくねえ！ まだ稼いでねえんだよ！」
ヤバターが発する必死の訴えも虚しく、少年たちの前に集まった光の弾はどんどん大きくなっていく。数秒後には彼を超える大きさまで成長する。
「準備完了。対象に向け、発射」
「頼む、頼むからやめ……」
最期の訴えを言い終える間もなく、光の弾はヤバターを飲み込むと、その場で一度収縮して霧散した。
「対象の完全消滅を確認。周囲に生物反応なし……任務完了」
少年が言葉を発した時には、ヤバターの姿は最初から存在していなかったように消え去っていた。そして、少し離れた位置に設置されていた三脚を見つけ、彼らが手をかざした時だった。
「本部より緊急指令を受信しました。早急に帰還、その後、捕縛対象人物の削除命令を確認。実行に入ります」
まるで軍隊のように一糸乱れぬ動きで敬礼をすると、少年たちの姿が景色に溶けこむように消えた。そして、カメラから映し出されるのは何事も無かったかのように、いつもと変わらぬ風景だった。
「……な、何が起こったのじゃ……」
画面を見つめていたルリが大きく口を開けたまま固まっていると、背後から音羽が声をかける。
「やっぱり完成しているみたいね……飯島女史の最終兵器」
「ああ、いやな予感はしていたが……」
「は？ 最終兵器とはいったい何のことなのじゃ？」
苦虫を嚙み潰したような表情で語る二人を見て、理解の追い付かないルリが問いかけると、瑛士が口を開く。
「ルリは知らなかったか……飯島女史は、世界中にいる身寄りのない子供たちを攫って、秘密裏に実験を繰り返していたんだ……」
「子供を攫って実験じゃと……？」
「ああ、俺を拘束して無理やり読書魔法を使わせたのもこのためだ……いよいよ『呪われた子供たち』と呼ばれた計画が動き出したようだな……」
呟いた瑛士の表情から憎悪が溢れ出し、固く握りしめた拳が小刻みに震えだす。
瑛士が関わっていた実験と『呪われた子供たち』計画とは何が関係しているのか？
答え合わせの時は刻一刻と近づいてきていた……
――迷宮の再オープンまで残り五日――
最後に――【神崎からのお願い】
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