俺は彼女を抱くわけにはいかない

第十一の試練 俺は人妻を抱くわけにはいかない

57 宝石の瞳

　２０２７年１１月６日　土曜日

　歩夢は生まれて初めて充実した日々を送っていた。

　真理愛からのメールは毎日届く。

　彼女のメールを読めば、仕事の疲れは消えてしまう。

　スマホを抱きしめ、喜びに打ち震える。

　約束の夜、歩夢は日本橋のデパートへ急行した。

　息を切らせながら獅子の像の前にたどり着くと、今日も変わらず黒の上下を着ている真理愛が、小さな子供の手を引いている。

　真理愛によく似た、たれ目の愛くるしい女の子だ。

　宝石のような瞳をパチクリさせながら、周囲のきらびやかな装飾に目を奪われ、落ち着きがない。

　しかしクリーム色の子供服は汚れていて、小さな靴は横が破けてしまっていた。

「高良先輩、遅れてすいません。あの……その子は？」

「日比野君こんばんは。この子は、わたしの子よ」

　目の前の光景が、グルグルと回転を始める。

　彼女の姿を追い求め、ようやく再会し、そこで知ったのは彼女の結婚、出産という予想外の事実だった。

　だが歩夢は、あくまでも現実に抗う。

　それでも彼女は処女なんだ。

　たとえ子供がいたとしても。

　体外受精したとか？

　なんか奇跡みたいなやつがあったとか？

　とにかく違うんだ！

「子供なんて連れてきたら、迷惑だったかなぁ。こぶ付きの女なんて、やっぱりいやよね」

「あっ、いやっ、そんなことないです。そりゃ、いますよね、子供……」

「こんなオバサンで、しかも出産までしていたら、もう女として見られないしょう？」

「そんなことありませんって。えっと、お嬢ちゃんは、何歳なのかな？」

「七歳。もうすぐ八歳」

　さすがは真理愛さんの娘だ。

　童顔で五歳か六歳くらいに見える。

　背もどちらかというと小さいほうだろう。

　声もくすぐったくなるようなかわいさだ。

　天使が天使を産んだのか。

「お名前は、なんて言うの？」

「合路咲《あろさ》」

「ん、ありさ？」

「『アロサ』って言うのよ。アロサウルスから取ったの」

「えーっ、子供に恐竜の名前？　高良先輩どんだけアロちゃん好きなんですか」

「だって日比野君も、アロちゃん好きでしょ？」

　真理愛がいたずらな笑みを浮かべている。

　歩夢の全身を、期待と違和感が駆け巡る。

　母親に背中を押され、合路咲が歩夢の手をつかむ。

　その手は小さくて、柔らかくて、存在の弱々しさを強烈にアピールしていた。

　歩夢が顔をのぞくたびに、合路咲は子役のような笑顔を作る。

「もうクリスマスツリーが出ているね。合路咲ちゃんはサンタさんに会ったことある？」

「サンタなんて信じたことない。プレゼントをもらえるかどうか。ただそれだけのこと」

「アハハッ。子供なのにドライだなぁ。将来が楽しみというか、末恐ろしいというか……」

　人間が苦手な歩夢だが、有寿を相手にしていた経験から、幼い女の子の扱いには慣れていた。

　生身の人間の中で、一番得意な種類と言っていい。

　合路咲との会話を持続させる歩夢を、真理愛が何度もうなずきながら観察していた。

　一方歩夢のほうは、二人の服装が気になってしかたない。

　二人とも安物の薄着で、いかにも寒そうだったからだ。

　歩夢は、二人が欲しそうに見ていた服ならなんでも買い与えた。

　真理愛も合路咲も必ず一度は遠慮して、二度目には型通りの礼を述べる。

　三人は閉店時間の近いデパートを急いで回った。

　歩夢が両手で持ちきれないほど紙袋が増えていく。

「今度合路咲の誕生日なのぉ。お兄ちゃん、合路咲の誕生日を祝ってぇ」

「もちろんだよ。お兄ちゃん、嬉しいな」

　歩夢は親子をデパートの最上階にある老舗の洋食店へ連れていった。

　裕福な家庭で育った合路咲は、幼い頃から舌が肥えているのだという。

　親子はろくに会話もせず、真理愛は二人前、合路咲も大人一人分の分量を食べ尽くした。

　二人の食べっぷりを見ていると、歩夢は気分爽快だった。

　大食は健康の象徴だからだ。

　真理愛さん、見た目よりは元気そうで良かったなあ。

　合路咲ちゃんも健康に育ってるみたいだし。

「食後のデザートも、いっときますか？」

「あら、良かったわね合路咲。じゃあそうね、このケーキとパフェとアイスクリームにしよっか？　えっ、パンケーキとワッフルとクレープも食べたいの？　ごめんなさいね、日比野君」

「どうぞどうぞ、いくらでも食べてください。高いもんから持ってこいって感じですよ～」

　三人が食事を終えてデパートを出た時、時計の針はすでに夜十時を過ぎていた。

「日比野君、合路咲が眠たくなってきたみたいだから、そろそろ失礼するわね」

「あっ、そうですよね。引きずり回しちゃってすいません」

　別れを告げながらも、親子はなにかを待っている。

　慌ててコンビニのＡＴＭに駆け込む歩夢。

「すいません、気が利かなくて。少なくて、すいません。でも、高良先輩、俺……」

「いつもありがとう、日比野君。わたしのことは、真理愛って呼んでくれていいのよ」

「ま、真理愛……さん。俺、俺、がんばりますからっ」

　子供のために金と父親が欲しいのか？

　必死すぎるよ。

　人間はずるい生き物だな。

　俺はすっかり都合のいい男だ。

　このままじゃ人生破滅だな。

　こりゃあ笑うしかないや。

　自宅のソファに寝ころんで、歩夢は三人で暮らす光景を思い描いていた。

　隣には、和装のマリアがつつましやかに座っている。

　冬が迫っているというのに、あまりに無防備な浴衣姿だ。

「今日は寒いだろ。そんな薄着で平気なのか？」

「大丈夫。マリア、暑さ寒さはへっちゃらなの」

「そうか。マリアは平気なのか……」

「だんな様寒いの？　マリアが温めてあげる」

「マリアは、いつも俺のことばかり考えてくれるんだな」

「だって、それがマリアの幸せなんだもの」

　歩夢には、自分に微笑みかけるマリアのほうが、真理愛親子よりもずっと幸せそうに見えた。