隣に貴方がいるだけで
「朝から多い」
「あはは……」
げんなりとした声で前方の光景に文句を零したアウテリート様に苦笑する。教室に近い廊下で王太子殿下とリアン様の周りを囲む女子生徒の人数が多いのだ。婚約者のいない2人は、まだ相手のいない彼女達にとって至高の花。王太子殿下の伴侶となれば王太子妃に、リアン様の伴侶となれば公爵夫人に。やんわりと断って前に進みたいらしい王太子殿下とリアン様が困られている。助けてあげたいが、逆に私まで2人に気があると思われて嫉妬されるのも困る。
アウテリート様なら2人を助けるのに最も適した方だが、本人に関わる気は一切なし。
「遠回りしましょう」
「ですね」
申し訳なさを抱きつつも、私はアウテリート様の提案に乗った。……最後にリアン様のお顔をもう1度見ようと向いた時だ。
「！」
リアン様がこっちを見ていた。
嘘……しっかりと目が合って……――――
「あ、お姉様！」
背後から飛んできた声に私は猛烈に恥ずかしくなった。違う、リアン様が見ていたのは私の後ろから来ていたエルミナだったのだ。
……馬鹿。2人は両想いなのに。私が割り込む隙間なんかない。
「おはようエルミナ様」
「おはようございます、グランレオド様」
1年生と3年生では校舎が違う。離れている3年生の所に来るだなんてどうしたのだろう。
「どうしたの？」
「いえ。お姉様とお話ししたいなと」
「私と？」
学院で話さないとならない話題……何かあったかな……。心当たりがなくて悩んでいるとアウテリート様が苦笑され私の頬を人差し指で突いた。
「フィオーレ。察しなさいよ。妹君はあなたといたいのよ」
「？ 屋敷で毎日会っていますが……」
「そういう意味じゃないわ」
困ったように笑われるアウテリート様の傍らで、エルミナも祈るように私を見ていた。本当にどうしたのだろう。やはり分からなくて首を傾げれば、焦りの相貌を浮かべたエルミナが「あ」と王太子殿下とリアン様の方を見て声を上げた。
「す……すごいですね……」
「ええ。3年間一緒になるから、もう驚きもないのよ。大変よね。婚約者がいないから、あの2人」
「王太子殿下は存じていましたがロードクロサイト様もですか？」
リアン様に婚約者がいないのはエルミナが好きだから。『予知夢』では、幼少期に2人の婚約が結ばれてないのは、裏では真に跡取りに相応しいのはどちらかとお父様が見極めていた最中だったから。私は見事期待を裏切った。
エーデルシュタイン家を継ぐのはエルミナとなった。私は誰も傷付けたくない。私1人が引き下がるだけで誰も不幸にならないのなら、私は自分の恋を諦める。
「さて、遠回りをして教室に入りましょう」
「そうですね。エルミナも鐘が鳴ってしまう前に戻りなさい」
「はい……。あ……あの、お姉様、ご昼食を一緒にして頂けないでしょうか……？」
「？ 昨日、お友達が出来たと言っていたでしょう？」
学生時代に作る友人は貴重だとオーリー様も仰っていた。無理をして私とお昼を食べなくても、朝と夜はきちんと摂っている。やっぱりエルミナの考えが分からなくて首を傾げた。焦りの色が強くなり始めたエルミナを見兼ねてか、アウテリート様が耳打ちをされた。
「でも……」
「焦らないの。焦ったって良いことは何もないわ。フィオーレのことは、家族であるあなたが1番知っているのではなくて？」
「は……はい！」
何を言われたか不明だがアウテリート様のお陰でエルミナの表情に笑顔が戻った。私が暗くさせたのに、喜んでる姿を見ると安心するのは卑怯だなあ……。
教室へは遠回りをして入ろうと歩き始めた時だ。
背中に刺さった強い視線。昨日学院内にいた時感じた視線と同じ。そっと後ろを見ても、誰も私を見ていない。廊下にいるのは多数の女性生徒と王太子殿下やリアン様。
「はあ……」
「フィオーレ？ どうしたの？」
「いえ……」
昨日からだし、視線を受けるだけで直接何かをされた訳じゃない。アウテリート様に相談して心配されるのも申し訳ない。私は何でもありませんと笑って誤魔化した。
途中でエルミナと別れ、別方向で教室に入った私とアウテリート様は席に座って廊下を見た。まだ捕まっていた。
「殿下もガツンと言ってあげたらいいのに」
「殿下は優しい方ですから」
「だから囲まれるのよ。……うん？」
王太子殿下は誰に対しても穏やかに接せられるので王族特有の威圧感がない。数は少ないが何度か会話をしたことがあるがとても話しやすい方で聞き上手でもある。ふと、アウテリート様が怪訝な声を漏らされた。よく見ると王太子殿下が此方に……というより、アウテリート様に視線で助けを求めている。私が横で見ると溜め息を吐かれ、廊下に出て行かれた。
「大変ね……」
今日の放課後、用事がなければアウテリート様と大教会に行こう。昨日オーリー様と食べたスイーツが美味しかったのもあるが、アウテリート様も溜まった愚痴をオーリー様に聞いて貰えば気分転換にもなるだろう。
聞き上手なのはオーリー様もだ。白熱するアウテリート様の愚痴に、微笑ましいものを見る様子で付き合うオーリー様の光景がありありと浮かび、クスリと笑ってしまった。
途端。
また視線を感じた。
さっと周囲を見渡しても誰も見ていない。
……一体、どこから視線が飛んでくるんだろう……。
――昼。
朝の騒がしさは、昼休憩の食堂と比べると些細なものだ。人が最も多く集まる時間と場所が重なると圧巻の一言。アウテリート様は日替わりランチ、私はコルネット2個と紅茶を載せたトレーを持って空いている席を見つけた。出入り口からは遠いが贅沢は言ってられない。
朝、王太子殿下とリアン様を助けたアウテリート様はそのまま私の所へ戻り、何事も無かったように会話を再開した。お礼の言葉を王太子殿下が述べられるも――
『ご自分でどうにかしてくださいまし』
『はは……肉食獣に囲まれて動けなくなる草食動物の気持ちが分かった気がする』
『全く……。リアン様もですわ』
『相手をしなかったら、その内飽きて向こうから離れてくれるだろう』
『飽きられる訳ないではありませんか。あなた達2人に婚約者ができるまで続きますわ』
最後の一言を食らった王太子殿下は痛そうにお腹を押さえた。殿下にとっても婚約者の問題は話題にされてほしくなかったみたいだ。気さくにリアン様とも会話されるアウテリート様が羨ましい。この時も私はリアン様を見まいとアウテリート様と殿下ばかりを見ていた。
向かい合って座り、早速コルネットに手を伸ばした。食堂開店に合わせて作られるパンはどれも焼き立て。学院での昼食はコルネットを選ぶのが多い。一口サイズに千切って口に入れた。温かく、サクッとした表面に対し、中はしっとりとしている。コルネットはチョコレートクリームとハチミツ入りにした。今日はジャム入りが既に完売された後だったので今度はもう少し早目に買わないと。
「好きね、コルネット」
アウテリート様の日替わりランチメニューはグラタンでした。熱々のグラタンにフォークを入れマカロニを掬い、口に入れる手前で「熱っ」と顔を顰められた。
「忘れてた……」
「あはは……珍しいですね」
「今朝の殿下のせいよ……全く。肉食獣の相手くらい、自分でしてほしいわ」
「アウテリート様に頼ると逃げれると思ったのでは？」
「迷惑だわ。隣国の王太子殿下には、生まれた時から婚約者がいるのに」
女神様に守られる隣国の王太子殿下には、生まれた時からの婚約者がいらっしゃると聞いたのは1年生の頃。オーリー様を交えての会話で知った。
「確か、隣国の王太子殿下は今年9歳になられますよね？」
「ええ。年初めに開催される建国祭でお会いしたわ。婚約者のご令嬢とも」
「どのような方なのですか？」
中々聞けない隣国の話は何を聞いても楽しく、興味がそそられる。アウテリート様が口を開きかけた時、私の右隣にトレーが置かれた。誰かと横を向いたらアクア様だった。
「あらご機嫌ようフィオーレ様、グランレオド様。このような隅で食べるなんてどうしましたの」
「隅と思うなら違う席を探されては？ アクアリーナ様の取り巻きなら、席くらい確保してくれるでしょう」
「誰のことかしら？」
昨日のドロシー様はアクア様に切られたのね……。まあ、隣国の公爵令嬢であるアウテリート様にあのような啖呵を切れれば……ね。
アクア様は席に座り、サンドイッチをナイフで切り始めた。青い瞳が私のコルネットを捉えると顔を顰められた。
「何ですのその少ない食事は。それで授業中、お腹が鳴ってしまえば目も当てられませんわよ」
「いえ……これでも量は増えているんです」
1年生の頃は1個にしていたが少なすぎるとアウテリート様によって2個に増やされたのだ。小食ではないが、放課後よくオーリー様に会いに行ってお茶をするので胃の量を調節したい。
訝しげに見られても事実なので信じてほしい。ふん、と視線をサンドイッチに戻されフォークで食べ始めた。
黙々と食事を進めていると元から食堂内が更に騒がしさを増した。揃って目をやった先には、輝かしい金色の髪を縦ロールにしたリグレット王女殿下が泣きそうな顔で兄である王太子殿下と対峙していた。側にリアン様はいない。何があったのだろう……。遠いので会話は聞こえないが王太子殿下から発せられる怒気から察するに、王女殿下が何かをしてしまったのだろう。
「フィオーレ嬢」
驚きのあまり勢いよく振り向いてしまった……左隣の席に、いつの間にかリアン様が座っていた。リアン様の向かいには1人分の昼食が置かれている。聞いただけで私を虜にしてしまう美声が向けられている。意識すればするだけ恥ずかしくなって、目を合わせられず、緊張の強い声で返事をした。一瞬リアン様の表情が歪んだ気がした。
「殿下と俺も同席させてもらえないか？」
「……ど……どうぞ……」
「ありがとう」
左にいるリアン様の存在が否が応でも認識させられる。胸の高鳴りを誰にも知られたくなくて、顔が赤くならないようアクア様に会話を振ったら大層驚かれるも律儀に相手になってもらえた。向かいに座るアウテリート様とも。
……リアン様だけ直視も声を掛ける事も出来なかった。
私にとって気まずい空気は王太子殿下が来て漸く幕を閉じた。
戻った殿下は異様な雰囲気から一転、普段の穏やかな姿に戻っていた。「ありがとうリアン」と一声掛け席に座られた。
「何だか賑やかな席だな」
「空いているのが此処しかなかったんだ」
「誰も嫌とは言ってないだろう。おや、アクアリーナ嬢がいるのは珍しいな。いつもはフィオーレ嬢とアウテリート嬢が一緒なのに」
「私も席が空いてなかったので同席させて頂きましたの」
隅がどうとか言っていたのは誰だったか。
私は左隣にいるリアン様を意識しないようにするのが精一杯で会話に入れない。聞くことに神経を集中させた。
「殿下、リグレット殿下と何があったのです？」とアウテリート様が訊ねられると殿下は整った眉を寄せた。
「ああ、さっきのあれか。騒がせて悪かったね。リグレットが我儘を言って他の生徒を困らせていたから注意をしただけだよ」
曰く、既に席に座って食事をしていた生徒に無理矢理席を開けさせようとしていたのを殿下が目撃し、注意をしたらしい。昼の食堂の混み具合はかなりのもの。生徒の中には実家からお弁当を持参する子もいる。王族だからと強引に権力を行使すれば、必ず反感を買う。
「城に戻ったら父上や母上に報告をして反省文を書かせる。そうでもしないとまた同じ過ちを繰り返すからね」
「大変ですわね」
「はあ……気が強いし、プライドが高いから王女である自分を敬って優先するのは当たり前と考えるのは昔からだけど、学生になったのを機に改めさせないと」
「そうですの」
殿下の話に相槌をアウテリート様が打ち、偶に私やアクア様が殿下に話を振られ対応する。その間、リアン様は1度も声を発しない。黙々と食事を進められていた。隣を見れない私が確認可能なのはそこまで。
全員の食事が終わったのを見計らい、アウテリート様を放課後の大教会へのお出掛けに誘うと即了承をくれた。
「教会へ行ったって人が多いだけではなくて？」とアクア様は言うが自然が多く、人が多くても心落ち着く場所は貴重だ。それに今はオーリー様という話し相手がいる。大教会へ行くのは殆どオーリー様との話目当てと言ってもいい。
「そうでもないですよ。季節に合わせたお花が沢山咲いていますし、周辺にはお店も充実していますので」
「そ、そう。私だったらごめんだわ平民が集まる場所なんて」
「お忍びで来る貴族の方も多いですよ。特に、貴婦人に人気なカフェがありまして」
「じゃあフィオーレ。今日はそこにしましょう」
急に会話に入ったアウテリート様に吃驚しつつも了解した。オーリー様も気に入ってくれるだろう。
席を立ち、食堂を出る間際、王太子殿下だけ王女殿下の元へ行かれた。優しいだけでは王太子は務まらない。王族としては勿論、兄としても振る舞う殿下には隙がない。婚約者がいないという点を除いて。リアン様は少し離れた場所で殿下を待った。
アクア様とは教室が別な上、食事が終わると早々に行ってしまった。ドロシー様だけが取り巻きではないのに席を確保されなかったのはどうしてだったのだろう。1年の頃から突っ掛かれ、嫌味を言われる私が彼女を愛称で呼ぶのは、何度か目の際本人に言われたのだ。アクアと呼ぶようにと。訳が分からなかったが相手は侯爵令嬢。大人しく従った方が良いと判断し、今に至る。
「予想外に大勢での昼食になったわね」
「そうですね」
「ねえ、フィオーレはリアン様が苦手なの？ 彼が隣に座った時、ずっと左を見ないようにしていたけど」
「そ、そんなことないですよ。どうも……思ってないですよ、ロードクロサイト様は」
嘘偽りの言葉でも胸の痛みは容赦なく襲う。心に蓋をして笑って見せれば、別の痛みが襲いかかった。視線だ。昨日から何度も感じた視線。憎しみの混じった太く凶悪な矢が無遠慮に突き刺さった。目の前にいるアウテリート様は何事かを呟いているので私の異変には感付かれてない。気付かれる前にと違う話題へ持っていこうと試みるが先を越された。
「殿下やリアン様の婚約問題もだけど、フィオーレもそろそろ相手を見つけないといけないのではなくて？」
「え……そ……そうですね……」
周囲の認識では、エーデルシュタイン家を継ぐのは私だと思われている。エルミナも跡取り教育を受けていると言えど、飽くまでも予備として。私に何かあれば、問題なく継げるように。昨日オーリー様に打ち明けた話をアウテリート様にも打ち明けよう。隣国の神官様になれば、アウテリート様とも会う機会があるだろうから。
ただ、不思議とお父様達に婚約の打診をされていない。1度も。エルミナにもない。
まあ、エルミナにはリアン様がいるのだから、なくて当然だ。
ああ……昨日はトロント様が来ていたせいですっかりと頭から抜け落ちてしまったが、帰宅したらどう2人を引き合わせるか考えなくては。
「エルミナ様にもまだいらっしゃらないのよね」
「はい。エルミナは可愛いですし、とても良い子なので良縁に恵まれてほしいです」
「フィオーレも十分可愛いわ」
「ふふ、アウテリート様やエルミナの方が何倍も魅力的です」
「あのね……」
アウテリート様は呆れたように頬に手を当てた。
「まあいいわ……。……心配だわこの子の危機感のなさ……」
「アウテリート様？」
「何でもないわ。じゃあ……フィオーレには好きな殿方はいないの？」
「え！」
いきなりの質問につい声を上げてしまい、口を手で押さえた。私の好きな人……リアン様。リアン様しかいない。無意識にリアン様を盗み見た。カウンターで飲み物を購入していらっしゃる。2つあるのは殿下の分も購入されているのだ。
前から含みのある視線を感じ、ハッとなって向くと……意地の悪い微笑をするアウテリート様が私とリアン様を交互に見やる。
「あら〜そうなの……リアン様か……」
「ちっちがっ」
「顔が真っ赤よフィオーレ。でもこれって……」
「違いますっ、私の好きな人は……その……」
「耳まで真っ赤にして否定されてもね……」
「う……」
言い逃れができない……。観念した私は教室に戻りながら告白した。リアン様を幼少期に出席したパーティーで会って以来慕っていると。
……そして、彼がエルミナを好いていると。
ここでアウテリート様が眉を寄せた。
「リアン様に好きな人がいるとは聞いたことないけど……」
「……本当です。ロードクロサイト様はエルミナが好きなんです。エルミナも……」
「エルミナ様？ ……入学式ではそういう風には見えなかったけれど……」
「ロードクロサイト様がエルミナを好きになったのも、エルミナがロードクロサイト様を好きになったのも幼少期に出席したパーティーです」
『予知夢』がそうだったから。捕らわれた牢獄の鉄格子越しから聞かされた話の内容が脳裏に再生され、泣きたくなる感情を必死に抑え付けた。教室に戻り席に座ってアウテリート様に『予知夢』の話をした。人の秘密を簡単にバラすような口の軽い方ではないから話せる。話し終えると難しい面持ちをされ、ある提案をされた。
「リアン様とエルミナ様を会わせてみましょう。入学式では、あたしと殿下がいたからなら、2人っきりになれば遠慮はなくなる筈よ」
「出来るのですか？」
「任せなさい。そうね……フィオーレはエルミナ様を、あたしがリアン様を呼び出すわ。こういう悪戯が好きな殿下にも手を貸してもらいましょう」
「ええ……」
「いいのよ。少しくらい、借りを返してもらわないと」
不敵に笑う姿に、改めてこの方は隣国の先王妃を大伯母に持つ公爵令嬢なのだと改めさせられた。
読んでいただきありがとうございます！
