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05 襲撃

　昼はお気に入りのパスタ屋で茄子のミートソースを食べ、日が落ちぬ内に酒屋やカジノに入り浸り、夜通し遊び回ってから朝の眠りに就く。

　そんな風に、レイラはここ数日を過ごしていたのだが……

「どっかの屋敷に襲撃を仕掛けよう！」

　すっかりピカピカになったアジトの中で、アンバーエンジェルの首領は唐突に叫んだ。

　スリルに飢えているらしい彼女は、シャロン愛飲の高級ブランデーのボトルでジャグリングを始めた。

　因みに、シャロンは外出中である。

「そろそろアブなくて楽しくてでっかいことしなくちゃ、気が狂っちゃう！」

　それは由々しき事態である。

　レイラがこれ以上狂うと、もはや誰の手にも負えないだろう。

「……で、何処へ」

　眠そうにお下げ髪を編みなおしながら、カノペペは訊いた。

　普段は独りで物置部屋に籠っている彼女だが、たまに気が向いたときは、ふらっと出てきたりもするのだ。

「そりゃ勿論、たっぷり宝がありそうな金ピカゴテゴテのお屋敷へ……」

　レイラはにやにやしながら、襲撃の算段をあれこれ思い描き始めた。

　――その時だった。

　突如、1発の銃声がアジトの空気を震わせた。

　それと共に、ドアが豪快に突き破られる音がした。

　外から数人の足音がやかましく近付いてくる。

「あれっ、お客さんかな？」

「……かもね」

　レイラとカノペペは油断なく身構えつつも、そんなことを交わす。

　――どんな非常事態であれ、楽しむのが彼女たちのモットーだ。

　間もなく、破壊されたドアからなだれ込んできたのは、レイラと同年代の少年たちだった。

「俺らのシマを盗ったのは、てめえらか」

　いかにも悪童、といったようなのが4、5人。

　どうやら、先日までこの酒場を牛耳っていたガキ共の仲間らしい。

　その中の、大将らしき少年が三白眼でレイラを睨み付けた。

　しかし、彼女がその程度で竦むはずもない。

「ふふっ、盗られたのはてめえら( ・・・・ )でしょ？」

「何だと、このアマ！」

　大将は真っ赤になって、ポキポキと拳を鳴らす。

「これ以上俺を怒らせるなよ。あんまり調子に乗ると――」

　そう凄みを利かせ、岩のような拳を振り上げる。

　――パコン！と、澄んだ音がした。

　次の瞬間、身体がぐらつき、どさり、と床に崩れ落ちる。

「……レディーファーストで、良いんだよね？」

　琥珀色の悪魔は、大将にそう笑い掛けた。

　――いきなり鮮やかな飛び蹴りを喰らって、床にのびた大将に。

「おのれ、よくも……」

「かかれ！」

　前から、右から、左から、幾本もの刃と拳がレイラを襲う。

　彼女は軽やかなステップで、嗤いながら躱していく。

「どうしたの、腰が引けてるよ？」

　言い放つや、レイラは一人目に足払いを掛け、二人目の鳩尾に固めた拳を突き込んだ。

「うぐっ……」

　鋭い拳を鳩尾に受け、呻いて身体を折る少年。

　レイラはその背を踏み台に大きく飛び上がる。

　そして、引っ掴んだブランデーボトルを、目の前で呆気に取られている三人目の頭に叩き付けた。

　耳をつんざく悲鳴のような音と共に、ガラスの破片と琥珀色の飛沫が辺りに散る。

　血生臭い戦場に、美酒がふわりと葡萄の芳香を奏でた。

「あ……ぐ……」

　ガラス片で頭を血塗れにした悪童

　は、白目を剥いてダウンした。

「で、これで終わり？」

　流れるような連撃を終えて、ガラスの屑を手荒く振り払う。

　――と、レイラは、すぐ後ろで撃鉄が起きる音を聞いた。

「動くな」

　振り向くと、一人が銃口を真っ直ぐこちらに向けていた。

「あ、まだ残ってたんだ……」

　苦笑しながら、レイラはゆっくりと両手を挙げる。

「そうだ。両手を頭の後ろで組んで、そのまま此処から出ていけ。そして、もう二度と近づ――」

　そこまで言って、悪童は口をつぐんだ。

　――研ぎ澄まされた短剣が、自分のうなじに突き付けられているのに気付いたのだ。

「な、何を……」

　真っ青になって、思わずその場に硬直した彼の耳元で、暗く低い女声が囁いた。

「さっさと撃てば良かったのに」

　直後、背後を振り返ろうとした彼は、右の手首に熱い痛みを感じた。

　いつの間にかうなじを離れていた短剣に、切り裂かれたのだ。

　カノペペは、痛みに呻く悪童から銃を奪い取り、すぐさま絞め落とした。

　自分の手首から血飛沫が上がるのを見たのを最後に、彼の視界はホワイトアウトした。

「あれっ、殺さないんだね。カノン」

「こんな奴の死体処理なんかしたくない……」

　気配を殺して忍び寄り、返り血すら浴びずに仕事を終えたカノペペは、忌々しそうにそう吐き捨てた。

　今度こそ全員片付いたか、と一息付きかけたレイラたち。

　しかし間もなく、ばらばらと足音が近付いてきたかと思うと、さらに大勢の悪童たちがアジトに乗り込んできた。

「このアマ、よくもやってくれたな」

「泥棒猫はとっとと失せな」

　剣呑な目が彼女たちをぐるりと囲む。

　漸く静まったアジトを、再び一触即発の空気が支配する。

「もうそろそろ飽きてきたんだけどなぁ……」

　そう言いはしても、来たものは仕方無い。

　レイラは素早く半身に構えた。

　しかし、その時――

「何事だ！」

　騒ぎを聞き付けたのか、けたたましい警笛を響かせながら一人の警官が突入してきた。

　効果はてきめんだった。

「……ちっ、くそ！」

　途端、悪童たちは真っ青になって、倒れた仲間を引きずりながら、ちりぢりに逃げて行った。

　警官は彼らを追わなかった。

　かといって、目の前の盗賊一味を捕まえようともしなかった。

　何処からどう見ても、真面目そうな若い男の警官だ。

　レイラはおどけて敬礼してみせる。

「御勤め、ご苦労様でーす」

「本官の任務は以上でありますわ」

　彼――もとい彼女が、ドルエンセント都市警察の制帽を脱ぎ捨てると、チョコレート色の長髪がばさりと姿を表した。

　声色も、纏う雰囲気すらもがらりと変えてしまう彼女は、やはり "化け猫のシャロン" と呼ぶに相応しい。

「ドアの弁償金はきちんと頂きましたの？」

「財布は全部スっといたよ。そんなに入ってないだろうけどね」

　あの激しい闘争の、何処にそんな暇があったのだろうか。

　レイラはつまらなさそうに、悪童たちの薄っぺらい財布をカウンターに積み上げた。

「それにしても……」

　レイラは暫し思案する。

　各々が装備していた、肉厚のナイフに、拳銃。

　引き金を引く度胸こそ無いようだったが、ただの不良グループにしては装備が良すぎる。

　――裏で何か別の力が働いているのか？

　これまで幾度となく手錠から逃れ、幾多の銃口と刃の下をくぐり抜けてきた盗賊の勘が、そう告げた。

「――ま、いっか。一件落着ってことで。おまわりさんも来てくれたしね」

　レイラの思案は呆気なく終わった。

　長々と考え込むのは性に合わないのだ。

「まったく、『都市警官セット』がこんなに早く役立つとは思いもしませんでしたわ……」

「助かったよ、シャロン。ちょうど疲れてきたところだったからね」

　すかさずチップを要求してくるシャロンの掌に、レイラは大粒のダイヤを握らせた。

　先程は、変装用の衣装や小道具を調達しに外出していたシャロンが、上手く機転を利かせてくれたのだった。

「どういたしまして。……ところで、この部屋は随分と芳醇な香りがしますわね。例えば、わたくしのブランデーをボトルごと床に染み込ませでもしたら、こんな香りがするのかしらね？」

　と、シャロンはガラス片を拾い上げ、床に出来た琥珀色の水溜まりに目を遣る。

「あ、えーと、その、……えへっ」

　可愛く笑って誤魔化そうとするレイラに、シャロンはにこりと微笑み掛けた。

「……別に、怒ってなんかいませんわよ？レイラがお詫びとして南方から輸入されている最高級ブランデー『ル・ポンヌ』をプレゼントしてくださるんですもの。ね？」

「勿論だよ、シャロン。今すぐにでも！」

　流石は名うての女盗賊。

　脱兎のごとく、並外れた逃げ足で、レイラは破れたドアをくぐり抜けて行った。