腐っても勇者

愁傷 ～エピローグ～

　僕たちは、フランシタインの城下町を凱旋していた。

　王城へと続く玉砂利の道は、ひしめくゾンビ民の姿で溢れ返っている。

「勇者ゲヘリク万歳！　勇者ゲヘリク万歳！」

　連呼される僕の名前。最初はウンザリだった勇者の称号も、今は妙に誇らしく、ほんの少しこそばゆい。勇者クターバルも、きっとこんな気持ちだったのだろう。

「これで俺様の仕事も終わりだな。ま、魔王なんざ楽勝だったが」

「そうだっけ？」

　僕は苦笑を我慢しながら、威張る卒塔刃に短く答えた。

「ではゲヘリク殿、卒塔刃殿。仕事終わりの一杯ということで、このあと酒場に逝きましょう。一級品の骨壺をキープしてありますよ」

　そう提案してきたのは、僕の右側を歩く冥奴《メイド》のアッケナ。

「……！　……！」

　黄ばんだ眼球で僕を見つめ、無言で何かを訴えているのは男装女子のポクーリだ。

「それよりゲヘリク様、今日からわたくしと王城で暮らしませんか？　ゲヘリク様は酷王の器ですわ」

　叩き割った鈴のように爽やかな声で言ったのは、発酵の貴腐人ことキモラ姫だった。

　――僕たち四人とひと振りは、割れんばかりの歓声の中を歩いていた。魔王が滅び、キモラ姫は無事に救出されたのだ。これほど喜ばしいことはない。

　そのうえ、オダブトゥ村とコトキレッタ村のゾンビ衆、更には王酷既死団の戦士たちも、その殆どが土中から死に還っていた。

　僕は――勇者ゲヘリクは、この世界に平和の闇を取り戻したのだ。

　……といっても、こうして多くのゾンビたちが助かったのは、いくつかの偶然が重なった結果に過ぎない。

　村ゾンビたちが死に還ったのは、アッケナの所有する呪物「北枕《ナイトメア》」をシーシャが斬り捨てたからだ。ソバ殻をぶちまけたことで、覚めぬ永眠の呪いが解けたのである。

　そのとき一緒に斬られたアッケナは、北枕《ナイトメア》の付属呪物である「永眠帽子《ナイトキャップ》」を胸元に入れていて助かった。シーシャが斬ったのは呪物のみで、アッケナは斬られたという思い込みで断末魔をあげたのだ。

　僕が斬ったポクーリと魔王キモラは、卒塔刃が持つ性質のおかげで事なきを得た。

　そもそも卒塔刃は、ニンゲンどもを供養するために鍛えられた剣だったのだ。それゆえ先の決戦では、ニンゲンの肝より生じた狂気の血のみを祓うことができた。結果として、ポクーリたちは一時的に永眠するだけで済んだのだ。

　もっともそれは卒塔刃に限ったことで、荼毘《バーン》ブレードで斬られたシーシャは別だった。

「……シーシャ」

　僕は凱旋を終えると、酒場への誘いを断って城の霊安室へ向かった。

　そっと扉を開けて中に入る。薄暗い部屋の中心には、質素な木棺に横たわるシーシャの姿があった。僕はその傍らに膝をつくと、彼女の穏やかな死相を見ながら語りかけた。

「世界は平和になったよ、シーシャ。なのに君はこんなところで――」

「仕方ないでしょ、思ったより致命傷が深かったんだから！」

　シーシャが、棺の中で不機嫌そうに身をよじった。このたびの戦いでは、彼女だけが大怪我を負って棺に臥せっていた。

　むろん、常人だったら荼毘《バーン》ブレードの一撃で殺られていたはずだ。だがシーシャは違った。

　荼毘《バーン》ブレードを背中に喰らう直前、虚棺《アーク》の魔法で別空間を開き、その凶刃を受け流したのだ。完全には防げなかったものの、さすがは既死団の長、見事な機転で窮地を脱したのだ。

「なあ、シーシャ。君はあのとき、どうして僕を庇ったんだ？」

　結果的に魔王を倒すことはできたが、一歩間違えばシーシャが還らぬ屍《ひと》になっていたはずだ。

「それはたぶん、あなたと同じ理由よ」

「え？」

「アッケナとの戦いで、ゲヘリクはあたしのことを助けてくれたでしょ」

「うん」

「魔王を倒したあと、キモラ姫じゃなくて、あたしのところに真っ先に来てくれたでしょ」

「うん」

「それはどうして？」

「いや、それは君のことが――」

　好きだから。

　そんな恥ずかしい台詞は、あちこち口が裂けている僕でも言えなかった。

「分かったでしょ？　あたしも同じ理由よ。あなたみたいなヘンタイは大嫌いだったはずなのに、今はこんなにもあなたのことが……」

　シーシャはそこまで言って微笑むと、眼球を裏返して白目を剥いた。綺麗に揃い損ねた前歯を突き出し、そのまま動きを止める。彼女の頬は、恥じらうような流血色に染まっていた。

　これって……つまりキス待ちだよな？

　僕は緊張しながらも、棺に横たわるシーシャにゆっくりと顔を近づけた。互いのメタンガスが顔にかかる距離だ。

「ほれ相棒、一気にブチューと逝っちまえよ！」

　卒塔刃が下品な言葉で僕を煽ったが、気にする余裕などなかった。

　もう少し、あと少しで……

　――バタンッ！

　そのとき、急に霊安室の扉が開いたので、僕はビックリして飛び上がってしまった。シーシャも驚いた様子で上体を起こし、扉の方に眼球を向ける。

「ゲヘリク殿。シーシャの見舞いはそれくらいにして、そろそろ酒場へ逝きましょう」

　不躾な態度で入ってきたのはアッケナだった。

「…………！」

　その後ろには、死人に口なしを地で行くような無言のポクーリ。

「ゲヘリク様、ふたり用の木棺が用意できました。今宵は城にお泊まりください」

　そして最後はキモラ姫まで登場した。

「へぇ、ゲヘリクって随分とモテモテなのね？」

「いやこれは、つまり、その……」

　シーシャに血走った眼球で睨まれ、僕はしどろもどろになった。

「あ、そういえば、モーダメポ長老に報告することがあるんだった。僕は一旦シダラケ村に還るよ。はは……」

　適当な言い訳をして、僕はクルリと背を向けた。

「ちょっと、待ちなさいよゲヘリク！」

「ゲヘリク殿！」

「……！　……！」

「ゲヘリク様！」

「うひゃ～」

　思わぬモテ期の到来に悲鳴をあげながら、僕はズルズルと両脚を引きずり、霊安室から逃げ出すのだった。

　（了）

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というわけで、死んだり腐ったりした物語もこれにて完結です。

お読み頂きありがとうございました！