腐っても勇者

第五章 魔王との死闘

　コトキレッタ村でゾンビ衆を埋葬した僕たちは、それから二日をかけて、ようやく最果ての地まで辿り着いた。まだ昼下がりにもかかわらず、辺りは立ち込める暗雲で夜のような闇に包まれていた。

　その闇に紛れて、魔王の居城がうっすらと聳え立っている。かつてニンゲンどもが住んでいたという忌まわしき建造物だ。

「ねえ、ゲヘリク。魔王と戦う前に話しておきたいことがあるの」

　番兵すらいない寂れた城門の前で、しおらしい腐肉を顔にぶら下げてシーシャが言った。

「何？」

「もしかしたらゲヘリクは勘づいてるかもしれないけど、あたしの正体と魔王の関係について」

　そう言ってシーシャは、少し悲しそうに眼球を血走らせた。

　これまで僕は、彼女の正体についてはまったく触れなかった。だが考察しなかったわけではない。ヒントとなる事柄はふたつあった。

　ひとつは、彼女が「魔王を救える」と言ったこと。そしてもうひとつは、彼女がフランシタイン王家の剣を所有していたことだ。これらの事実を踏まえて、僕はある推論に達していた。

「シーシャ、皆まで言うな。僕にはすべて分かっている」

「え？」

　シーシャの言葉を遮り、僕は自信満々に語った。

「シーシャの正体はキモラ姫なんだろ？　それで、ひょんなことから魔王と化した父王クズデス二世を救いたい。どう、違う？」

　僕の嗄れたバリトン・ボイスが、今ここに衝撃の真実を――

「全ッッッッ然、違うわよ！」

　――告げられなかった。

「え、あれ？」

「あたしは最初からシーシャって名乗ってるでしょ。アッケナもそう呼んでたし」

「いやだから、それは偽戒名《ぎめい》とかで――」

「あとクズデス陛下は、先の戦いで負傷されて木棺に臥せってるわよ」

「それもウソの情報だったりしてさ。はは……」

「はぁ～、とても残念ね」

　シーシャは深くメタンガスを吐き出すと、お悔やみ申し上げるように言った。

　腐甲斐ないことだが、僕の推理はことごとく外れてしまったらしい。大見得を切った手前、顔から血が出るくらいに恥ずかしかった。穴があったら埋まりたい。

「なんだか話す気も失せちゃった。さっさと居城に乗り込みましょ」

　ダメダメの推理に白けてしまったらしい。シーシャは急に話を切り上げて歩き出した。だが僕としては、こんな中途半端な気持ちで魔王に挑むことなどできなかった。

「待って、せめてシーシャの正体だけでも教えてよ！」

　僕が瀕死の思いで食い下がると、彼女は耳元に落ちかかる脳漿を手で払って振り向いた。

「……そうね。じゃあ改めて名乗らせてもらうけど、あたしの名前はシーシャ・コーシュケイン。フランシタイン王酷既死団《ナイツ》の団長よ」

「なっ！」

　あまりの驚きに、僕の眼球がヌラリと零れ落ちる。

「そうか、あの精強の誉れ高い王酷既死団の……。道理で強いわけだ」

「強いといっても、既死団は魔王と冥奴《メイド》姉妹によって惨たらしく殺られてしまったけど」

　シーシャは赤グロい歯茎を全開にして、自嘲するように嗤った。憂いを帯びた死相が一段と切ない。僕は彼女を元気づけるように、ひときわ明るい低声を放った。

「だったら弔い合戦だな。僕たちなら絶対に勝てるよ。そうだろシーシャ？」

　僕が勢い込んで言うと、彼女は最初、頓死したようにキョトンとした。

　しかし、すぐに死相を改めて頷く。

「ええ、その通りよ。逝きましょうゲヘリク」

　落ち込んだシーシャの士気も、これで回復したことだろう。

　僕たちは、万全の状態で居城に乗り込んだ。

「これが、魔王の居城か……」

　昔日に威容を誇ったという建造物。だが今は、見る影もなく傷んでいる。無数に亀裂の走る白亜は、すっかり薄汚れて蔦が絡まっていた。栄華を極めたニンゲン世界の残滓として、その惨めな姿を曝しているのだった。

「なあシーシャ、やけに静かだけど？」

　ここは本当に魔王の居城なのか。そう疑ってしまうくらい、薄暗い通路は不気味に静まり返っていた。敵の気配がまったくないのだ。

「魔王の配下は冥奴《メイド》姉妹のアッケナとポクーリだけなの。でもあたしたちが倒したから、恐らく今は魔王しかいないわ」

「まさか。じゃあ既死団を壊滅させた魔王軍は、たったの三体だったのか？　確かに少数精鋭とは聞いていたけど」

　僕は、改めて魔王の恐ろしさを思い知った。たとえ相手がひとりだとしても、決して油断はできない。

「…………」

　急に不安が込み上げてきた僕は、棺桶のような安心感を求めて通路の壁に身を寄せた。何気なく伸ばした手が、壁の突起物にポチッと触れる。

「ちょっとゲヘリク、あなた今……何か押さなかった！？」

「え、あ、これは」

　――墓場でボタンを押したよ、墓地《ボチ》ッとな。

　そんな会心のダジャレを思いついたが、披露するより先に天井の一部が落下してきた。

「危ない！」

　僕は咄嗟にシーシャの死体《からだ》を突き飛ばし、自らもその反動で後方に飛び退いた。

　その直後、天井はふたりの間を引き裂くようにズズーン。床まで達して通路を塞ぐ壁となり、僕たちは離れ離れになってしまった。

「くそっ……」

　こんなことなら、シーシャに思うさま抱きついて向こう側へ逃げるべきだった。だがそれも後の祭りだ。僕は仕方なく、ひとりで城内を進むことにした。

「シーシャなら、きっと大丈夫だ」

　僕は心細さを紛らわそうと、胸元に下げた女神の悶章を握り締めた。すると、余計に悶々とした気分が込み上げてきた。呪いのアイテムだったのだろうか。

　そんなことをしながら歩いているうちに、やがて僕は両開きの重厚な扉に逝き当たった。

「ふむ、いかにも魔王がいそうな扉だ。都合よくキモラ姫だけいれば嬉しいけど……」

　躊躇しながら扉を押し開けた。

「ご冥福をお邪魔します」

　丁寧に挨拶して中に入ると、正面から読経のような殺気が吹きつけてきて、僕は危うく成仏しかけた。

「待っていたぞ、村ゾンビＡよ。余が魔王だ！」

　突然くぐもった男の声が室内に響く。僕は反射的に答えた。

「いや、確かに僕はシダラケ村のゾンビＧだけど、一応これでも勇者の末裔だぞ？」

「そうか、だいたい合っていたな」

「…………」

　どうやら当て推量で声をかけてきたらしい。僕は呆れながらも大広間の中央に眼球を向けた。そして、傾いた玉座に腰かける魔王を認めた瞬間、

「えっ！？」

　僕は、その姿に短く声をあげてしまった。

　魔王の額に巻かれた白い三角頭巾《クラウン》に見覚えがあったのだ。いや、それだけではない。魔王が身にまとっていたのは、贅沢に菌の死臭をあしらった上等な衣。それは、王族の権威を象徴するに相応しい代物だった。

　そう、魔王の正体は、フランシタイン酷王クズデス二世だったのだ。

　しかし、どうにも腐に落ちない。シーシャは、魔王の正体をクズデス二世だと推理したとき、否定していたではないか。これはどういうことだろう。

　僕は自慢の腐った脳で必死に考えた。だが、すぐにそれを中断しなければならなくなった。魔王がいきなり立ち上がったのだ。

　その拍子に玉座が倒れ、僕は背凭れの後ろに見た。見てしまった。縛られている女性ゾンビの姿。それはまさしく――

「キモラ姫っ！」

　僕は思わず叫んでいた。

　悪夢にまで見たキモラ姫の姿がそこにあったのだ。初めて間近に見る姫の死相は、どこまでも痩せこけて美しい。彼岸花を模したドレスが僕の眼球に眩しかった。

「ああ、勇者様。早くわたくしを助けて……」

　キモラ姫が、割れた鈴のごとき可憐な声で僕を呼んでいる。

「今すぐにっ！」

　相手は酷王陛下だったが、僕は躊躇などしなかった。今は諸悪の根源たる魔王なのだ。僕は素早く卒塔刃を抜き放ち、玉座の側を動かぬクズデス二世に斬りかかった。

　スカッ！

　しかし手応えはなく、一刀両断した魔王の死体《からだ》は、煙の少ない線香よろしく一瞬で霧散してしまった。

「こ、これは一体……！？」

「ゲヘリク、危ない！　避けて！」

　突然、背後からシーシャの声が飛んできた。天井の罠を迂回して、この大広間に辿り着いたのだろう。

「シーシャ、何を――」

　――何を避けろと言うんだ？

　僕はそう問い返すつもりだった。魔王が消えてしまった今、避けるものなど何もないはずだった。だが僕の眼球は、次の瞬間、信じがたい光景を捉えていた。

　縛られて動けないはずのキモラ姫が、僕の目の前にいたのだ。そして、彼女の手に握られた短剣が、僕の鳩尾《みぞおち》に深々と突き立っていた。

「さらばだ、勇者の末裔よ」

「そんな、どうして姫が……」

　僕はヨロヨロと後退した。そのまま体勢を崩して倒れそうになったが、背後に駆け寄ったシーシャが僕を支えてくれた。

「ゲヘリク、大丈夫！？」

「愚腐《グフ》ッ」

　盛大に吐血しながら前傾姿勢になると、僕の鳩尾に刺さった短剣がポロリと落ちた。腐りかたびらを易々と貫いた短剣も、その奥にあった女神の悶章までは貫けなかったのだ。

「大丈夫みたいね」

　僕の無事を知ったシーシャが、安楽死のような微笑を浮かべる。

「シーシャ、そんなことよりキモラ姫の様子がおかしいんだ。どうして急に――」

「落ち着いて、ゲヘリク。姫は急におかしくなったわけじゃないわ」

「え？」

　すっかり混乱してしまった僕に、シーシャが真実を語り始めた。

「あなたの斬り捨てた陛下は、キモラ姫が作り出した幻影。つまり罠だったのよ。そしてキモラ姫こそが真の魔王」

「バカな、どうしてそんなことに……」

「キモラ姫と冥奴《メイド》姉妹は、禁断の珍味である『ニンゲンの肝』を食べてしまったの。だけどニンゲンの肝は腐りすぎていた。その腐敗ぶりに三人は発狂し、ニンゲンのように破壊を始めてしまったのよ」

　――なんということだろう。ニンゲンの腐敗ぶりは、滅んでもなおゾンビたちを脅かしていたのだ。

「話は終わったか、シーシャ？」

　キモラ姫が、不意に高圧的な口調で言った。

　僕は会話を切り上げ、魔王であるキモラ姫を振り返った。そしてギョッとする。シーシャと会話をしている間に、キモラ姫の容姿が大きく変貌していたのだ。

　ニンゲンの肝による力の発露だろうか。その死体《からだ》の隅々から、ゾンビならざる生気が溢れ出していた。

「キモラ姫、なんと痛ましい姿に……」

　生命力に満ちた瞳と、肩へ流れ落ちる黄金色の髪。まるで、ニンゲンのように邪悪な輝きを発している。そして肌はウジ虫の一切を喪失し、きめ細かな白磁のように醜かった。発酵の貴腐人と称された姫の美しい面影は、どこを探しても見当たらない。

「シーシャよ、我が配下の冥奴《メイド》姉妹を倒したようだな。その技倆、ここで失うのは惜しい。どうだ、我が配下とならぬか？」

「あたしは王命に従い、キモラ姫、あなたを救うために参りました」

「ふん、我が配下にはならぬと申すか。ならば勇者の末裔よ、そなたはどうだ？」

　僕は即座に首を振った。

　キモラ姫に仕えるのならふたつ返事だが、ニンゲン紛いの魔王に与するのは願い下げだった。

「僕はクターバルの血を継ぐ者。腐っても勇者だ！」

「愚かな。では貴様らに無限の永眠をくれてやろう」

　魔王キモラが、腰の帯剣を大仰に抜き放った。その途端、僕のウジ虫に戦慄が走る。魔王の大剣は、太陽のように真っ赤な炎をまとっていたのだ。

「バカな、ゾンビなのに炎の剣だと！？」

「ニンゲンと化したこの身体であればこそ使える誇大の呪物、数多のゾンビを屠った『荼毘《バーン》ブレード』だ。貴様らの腐った死体《からだ》など、一瞬で灰燼に帰してくれよう」

　恐らく、王城の宝物庫に秘されし禁断の呪物だろう。とんでもない代物を持ち出してきたものだ。

「シーシャ、散開して戦おう。魔王の気を散らしながら近づくんだ」

「ええ、分かったわ」

　僕たちは大きく左右に広がりながら、それぞれの剣を構えた。

「そんなことをしても無駄だ」

　――ブオッ！

　魔王が大剣を振るうと、剣先から巨大な炎の塊が現れた。それが、シーシャを目がけて一直線に飛んでいく。不意を突かれた彼女は、回避が間に合わずに被弾して片膝をついた。

「シーシャ！」

「だ、大丈夫よ。脇腹を掠っただけ。しばらくしたら動けるわ」

　どうやら大した致命傷ではなさそうだ。僕は安堵のメタンガスを漏らした。だが、これで危機が去ったというわけではない。

「次は貴様の番だ、勇者の末裔よ」

　魔王キモラが、今度は僕に狙いを定めて大剣を振るう。再び現れた炎の塊を見て、僕は思わず立ち竦んだ。このままでは、死んでいるのに殺られてしまう。

「落ち着け、相棒。今こそ見せてやるぜ、俺様の真の力を！」

　卒塔刃が地獄の底から響くような声をあげると、その刀身に刻まれた梵字がドドメ色とババ色の怪しい光を発した。

　そして次の瞬間！

　飛来した炎球と卒塔刃が激突して、僕は盛大に仰け反った。恐ろしい炎の演舞。いかに伝説の剣とはいえ、これでは卒塔刃が燃え尽きてしまうのではないか。

　僕が慌てて手元を確認すると、ジュジュ～という音を立てて、まさに炎球が消滅するところだった。卒塔刃の刀身は、いつの間にか逆巻く水流を帯びていたのだ。

「これは……」

「俺様の最終形態『涙雨《ティアーズ》ブレード』。荼毘《バーン》ブレードと対を成す力だ」

　僕は驚くばかりだった。

　それなりに凄い力を秘めていても、卒塔刃は所詮スケコマシ剣だと思っていた。それが、これほど本格的な力まで隠していたのだ。助かったけど無性に悔しかった。

「なるほど。我が炎を退けるとは、さすが勇者の末裔だな。見事な腐傑《ふけつ》っぷりよ。だが――」

　魔王は僕をひとしきり褒めちぎると、いきなり凄まじい速さで距離を詰めてきた。ゾンビの死体《からだ》からは考えられない敏捷性だった。

「――貴様の奮闘もここまでだ。燃え尽きろ、勇者の末裔！」

　炎をまとった大剣が、縦横無尽に襲いかかってくる。僕は卒塔刃の力を借りて応戦した。

　幾度となく交錯する、炎と水の荒れ狂う剣撃。最初は互角かと思ったが、僕は次第に押されて後退し始めた。ニンゲンに近しい魔王の身体能力は、勇者の血を継ぐ僕の死体能力よりも上だったのだ。

「相棒、あいつは正真正銘の人間《バケモノ》だ。正直、分が悪いぜ」

　さすがの卒塔刃も弱音を吐いた。

　その所為だろうか、刀身を包む水流の勢いがわずかに弱まった気がした。そして魔王キモラは、その隙を見逃さなかった。

「もらったぞ、さらば勇者よ！」

　絶望的な炎の一撃が、ほとばしる水流を弾き飛ばして迫り来る。

　――もうダメだ！

　僕が、こんがり焼死体になる覚悟をしたときだった。突如、眼前にひとつの影が躍り出た。

「……シ！」

　僕は扼殺されたように声が出なかった。影の正体はシーシャだったのだ。彼女は僕を庇って背中に炎の剣を喰らいながら、弱々しい声で言った。

「ゲヘリク、今よ」

「いや、しかしシーシャが……」

「早く！」

「わ、分かった」

　荼毘《バーン》ブレードを振り抜いて体勢を崩した魔王に、僕はしんみりと斬撃をお見舞いした。

「喰らえ魔王！」

　それは、初めて卒塔刃の力を借りずに放った一撃だった。僕は、魔王の生身《からだ》を思い切り袈裟斬りにした。

「バ、バカな……」

　仏舎《ブッシャ》ーッと派手に飛び散る鮮血。魔王キモラは、僕を呪うように両腕を伸ばしながら、静かに力尽きて倒れた。

「終わった……のか？」

　床に視線を落とすと、ニンゲンの呪縛から解放されたのか、肌にウジ虫を取り戻しつつあるキモラ姫がうつ伏せに倒れていた。少し離れた場所には、僕を庇って斬られたシーシャも横たわっている。

　ふたりとも、まったく動く気配がない。

「…………」

　僕はシーシャの元に駆け寄った。

　キモラ姫の救出だけを考えてここまで来たはずなのに、今はシーシャのことしか考えられなかった。いつしか彼女は、僕の中で誰よりも大きな存在になっていたのだ。

「シーシャ、どうやら僕は君のことが……」

　伝えられない空虚な想いが、僕の口から言葉の続きを奪った。破れている腹部だけでなく、胸にもポッカリと穴が空いたようだった。

　本当にこれでよかったのだろうか。キモラ姫は、シーシャの望み通りに救われたのだろうか。

　――分からない。何も考えられない。

　僕の心には、ただ虚しさだけが累々と募っていった。