ヌジー
ヒカルは少女を強く抱きかかえながら、息を殺した。眼前に現れた化け物を見て、体の内側から恐怖が込み上げてくる。
そこには、鹿の骨に似た仮面をつけた巨大な化け物が、六本の巨大な足を器用に使って森を闊歩していたからだ。時折前足で倒木を退かしたり、葉っぱを捲ったりしている。少女のことを探しているのだろう。霧のように輪郭の掴めない巨大な尻尾がうねり、その度に強風が巻き起こった。辺りは次第に黒い霧に包まれ、絶体絶命の言葉が脳裏を過る。
「あんまよ……」
ヒカルの隣で、同じように隠れていたウメが小さくつぶやく。流石の祖母も、この異形を前にしては大人しくなるらしい。
巨大な化け物は、しばらく周囲を探し回っていた。あともう少しこちら側に近づけば、きっとバレてしまうだろう。だが、一歩でも動こうものなら音でバレてしまうかもしれない。ヒカルは少女の口を塞いだまま、自分も息を殺して目を閉じた。
ズシン、ズドン。時折化け物の歩く音が聞こえる。フシュゥゥゥ……。鼻息が迫る。ゆっくりと目を開けると、化け物の顔がすぐ目の前にあった。
「クンクン……、コレハ……、カブトムシノ匂イ……カ」
フシュゥゥゥ。また深く息をする。恐怖に震える少女を強く強く抱きしめながら、ヒカルは神に祈った。お願いします、助けてくださいと。ウメも今回ばかりはじっと身を固め、両手に抱えたカブトムシの肉に顔をうずめて息を止めていた。
「消エタ……カ」
化け物はそう呟くと、再び深く息をした。
フシュゥゥゥ……。その音と共に、化け物は姿を消す。まるで霧に溶け込んでしまったかのようだった。
いつの間にか、霧は晴れていた。静寂が辺りを包み込む。だが、ヒカルは一歩も動けずにいた。今自分が異世界にやって来たことを、再認識していた。あんな巨大な化け物、沖縄はおろか、地球上にだって存在しない。
「んー！」
その声で、ヒカルはハッと気づいた。さっきからずっと、少女の口を塞いだままだった。慌てて手を離すと、顔を真っ青にした彼女が肩で息を吸う。
「ゼーハーゼーハー……。ちょっと、殺すつもり？」
「いや、ごめん」
「呼吸できなくて死ぬかと思ったじゃない！」
「いや、俺は君を助けようと……」
ヒカルは言いかけた言葉を飲み込んで、頭を下げた。
「ごめん、苦しかったよね」
まっすぐ謝罪する意思を見せた青年に、少女は言い返す言葉が思いつかず口籠った。それからしばらく言葉を選び、口を開く。
「私の方こそ、ごめんなさい。助けてくれてありがとう」
「いや、どういたしまして……」
二人の間に、妙な間が生まれる。つい先ほどまで、彼の腕に抱かれて守られていたのか、そう思った少女は、頬を赤らめてそっぽを向いた。
「と、ところでさ」
空気を変えようとして、ヒカルは口を開く。
「さっきの化け物、何だったの？」
彼女はヒカルの方を見ずに、小さな声で答えた。
「あれは……、多分だけど、ヌジー」
「ヌジー？」
少女は頷く。
「私も詳しくは知らないの。名前はヌジー。元々この森には居なかったはずなんだけど、数年前から突然現れたの。そして、毎晩満月の日に人を襲う。そんな魔物」
「魔物？」
「そう。魔物。そうか、あなた記憶をほとんどワスレナグサに食べられたんだっけ」
彼女はどうして森に入ったのか思い出して、ヒカルの顔を見つめた。
「詳しいことは私の家で話すわ。どうせあなた、帰る場所無いんでしょ？」
ヒカルは彼女の言葉に頷いた。
「やっぱりね。ところで、そこに居るお婆さんは誰なの？」
「そうだ、自己紹介がまだだった。俺の名前は新城ヒカル。そしてこっちは俺の祖母、新城ウメ」
「アラシロ・ヒカル？ 変わった名前ね。私の名前はティダ」
「ティダ、か。よろしく、ティダ。苗字は？」
「ミョウジ？ なにそれ」
どうやら、彼女たちには姓という概念が存在しないらしい。
「いや、何でもない、気にしないで。俺のことはヒカルって呼んでくれたらいいから」
「分かったわ。よろしくヒカル。それとウメさんも」
ティダはそう言うと、優しく微笑んだ。それから周囲を見渡し、ハッと慌てた表情を見せる。
「まずい、そろそろ夜になっちゃう。早く帰りましょう」
「夜になると、何かまずいの？」
「夜は魔の時間。魔物や魔族の時間なの。あなた、本当に何もかも忘れちゃったのね。まぁいいわ。ついてきて」
彼女はそう言うと、暗く成りゆく森の奥に目を凝らした。目を皿のようにして、必死に屈んで目印を探す。数分ほど経ってから、「あった！」と嬉しそうな声を出した。
「目印見つけたわ。これで帰れる。早く着いてきて」
「あぁ、うん。おばぁ、もうヌジーっていう化け物居ないから、隠れなくていいよ。行こう？」
ヒカルがそう呼びかけるも、祖母はピクリとも動かない。
「おばぁ？」
そっと揺すってみるが、やはり起きない。ヒカルの表情から余裕の色が消え始めた。不安が過る。もしかして、先ほどの化け物に殺されてしまったのだろうか。
「おばぁ！」
カブトムシの肉塊を退かすと、そこには安らかな笑みを浮かべて夢を見る祖母の姿があった。
「むにゃむにゃ……、まやーぐわぁ（猫）は、まーさんどぉ（美味しいよぉ）」
「寝てただけかい！ ってか夢の中で変な物食うな！」
ヒカルのツッコミが、森の中に響き渡った。
