暗闇でしか生きることのできない僕たちは

９.しぬ

　馬車の下に蹲ったまま、采加は身じろぎ一つせず身体を硬らせていた。

　あれからどのくらいの時間が経ったのか、時計がなくて感覚がわからない。

　月明かりに照らされた草本が風に揺れる。

　獣の鳴き声、

　樹々を揺らす音、

　それだけ。

　しかし突然、がさっと木々をかき分ける音が聞こえた。

　顔を上げると、馬車のすぐ横に人の足が見えた。

「なんだ、これ……」

　聞こえてきた声に、聞き覚えのある声に、采加の身体が跳ねる。

　馬車の床で頭を打ったが、そんなことはどうでもよかった。

「海吏さん！」

「え、……うわっ」

　馬車の下から這いずり現れた采加に驚き、海吏は二、三歩後ずさった。

「さい、か？」

　おずおずと顔を覗き込む海吏に、采加は顔の表情を緩ませて近寄る。

「はい、私です、采加です！」

「その怪我どうし……」

　言いかけて、海吏は馬車の中を覗き込んだ。

　つられて馬車に目を向けた采加が見たものは、惨状。

　馬車の壁に飛び散る血と肉片、真っ二つになった人間の胴体と、天井にへばりついているバラバラの両足。

　二人いたはずだが見当たる身体は一つしかなく。

　おそらく、塊となって散らばっている肉片と臓器、それがもう一人の身体だったものだろう。

「ゔ……ぅえぇっ」

　目をそらし口元を押さえる采加だが、指の隙間から溢れた吐瀉物が地面に落ちた。

　ポタポタと、涙とともに地面を濡らす。その色が赤であることに気づき、采加は自分の手を見つめた。

　赤黒く染まった手のひら、自分じゃない血。

「どれくらい経った？」

　海吏の言葉に、采加は口元を押さえたまま立ち上がる。

「機人に襲われて、どのくらいの時間経った？」

「あ……っと、えと……ごめんなさい、よく覚えてない、というか頭がぼーっとしてて」

「血が、まだ乾ききってない」

　采加の頬を摩り、海吏は辺りを見渡した。

　ざぁっと風の流れる音。

　半月の明かり、梟の鳴き声はもう聞こえない。

「行こう」

　血塗れの采加の手を握り走ろうとする海吏。

　しかし采加は身体が動かず、その場に座り込んでしまった。

「采加、立て！」

「ご、めんなさい。立ちたいんだけど、足が」

　カタカタと、足だけじゃない全身が震えていた。

　海吏は舌打ちし、采加の身体を肩に抱え上げる。

「え？　海吏さん、大丈夫です、下ろしてください」

「自分の足で走れんのかよ！」

「それは……」

「まだ近くにいるかもしれない。出来るだけ遠くに……いや、まずは日咲と合流したい」

　海吏に抱えられながら、采加は遠ざかって行く馬車を見つめていた。

　樹木の中にポツンと残された馬車

　目を見開いたまま横たわる馬

　明と呼ばれていた男の下半身

　ふいに、なぜか、涙が溢れてきた。

「ごめんなさい……」

　采加の謝罪に、海吏は足を止めぬまま首を傾げる。

「なんで謝るんだよ」

「だって、私だけ……」

「夜間奇襲は運だ。どこで誰が襲われるかわからないし、うまく逃げれる可能性もある。それに謝るべきなのは采加じゃなくて、機人を起こした地底人だろ」

「地底人？　機人を起こした？」

「日咲が話しただろ？　機人は夜は睡眠状態に入ってて、触れない限り起きない。俺たちは眠ってる機人を起こすようなことは絶対にしない。機人を起こすのは……」

「地下都市の、人間」

「実験かなにかだろうけど、迷惑な話だよ。くそっ、なんでこんな日に」

　背の高い雑草をかき分けて山を下る海吏。

　徐々に雲が遠くなり、やがて采加にも見覚えのある場所までたどり着いた。

「ここ、私が最初に……」

「地下都市を追い出されて、俺たちと出会った場所だな。悪い采加、自分で歩けるか？」

　井戸の近くまで寄ったところで海吏が膝をつき、采加は慌てて自分の足で立った。

「ここまでくれば大丈夫だろ」

「ごめんなさい、こんなところまで」

「ほんとだよ。普通なら馬車で移動する距離だぞ」

　息を整えながら、苦笑いを浮かべる海吏。

「いざって時のために身体鍛えてたけど、さすがにこれはキツい」

　井戸の淵にもたれかかり、空を見上げてケラケラと笑う。

　その姿を見て、采加はようやく安堵のため息をついた。

「ありが……」

「でも、采加が無事でよかった。あ、ごめん、今なにか言ってた？」

「いえ、えっと。私、海吏さんには助けられてばかりですね」

「確かにな」

「なにか、恩返し出来ることがあればいいんですが」

「いいよ、そういうの。よかった、無事で」

　ポンっと、采加の頭に海吏の手のひらが触れる。くしゃくしゃと髪をかき乱したあと、海吏が微笑んだ。

「よし、帰るか。日咲が待ってる」

「あ、はい……ありがとうござ……」

　言い掛けた言葉を、采加は途中で飲み込んだ。

　黒い影が宙を舞い、月光を遮ったから。

　瞳に映るのは海吏の笑顔と、その背後にいる整った顔の男。

　顔だけが人間らしくて、下半身は機械。

　腕には大鉈のような鋭利な刃を振り上げていた。

「か……海吏さんっ！」

　叫んだ時には遅かった。

　機人の持つ刃は海吏の肩にめり込み、血飛沫が辺りに散った。

「……っ」

　顔を顰めた海吏が大鉈の柄を握り、機人へと押し返す。刃は海吏の肩を外れ、機人の顔に突き刺さった。

　ガッシャンと音を立て、機人の身体が地面に崩れ落ちる。身体を打ちつけながら、機人は刃を抜こうともがく。

「や、ば……やばい、これ」

　動かない左肩、溢れ出る血を見ながら海吏が呟いた。

「しぬ……え、ちょっと待って、俺しぬ」

　手が震えていた、なぜか口角が上がっていた。

　なにもおかしくないのに、面白くもないのに海吏の表情に笑みが浮かぶ、感情がこみ上げる。

　やばいやばいやばい

　頭の中で声が響く。

　やばいやばいやばい、

　しぬ、と。

「ひなた……」

　海吏の呟きにハッとした采加が、荒野の向こうに視線を向けた。

　目を凝らすと、茂みの向こうに小さな灯りが見えた。

　焚き火の灯だ。

「行きましょう」

「……は？」

「日咲さんのところにいきましょう！」

「なに言っ……」

　火事場の馬鹿力とでもいうのだろうか。采加は両腕で海吏の身体を抱え上げ、肩に担いだ。

「なにやってんだ、采加！」

「ごめんなさい、海吏さん。痛いかもしれないけど、少し我慢して」

　重い、とてつもなく重い。

　腕には海吏の血が滴り、うまく持てない。

「采加おろせ！」

　暴れる海吏の身体を押さえつけ、地面を蹴る。

　抵抗する海吏だが力が入らないのか、采加の歩みを止めることができなかった。

　一歩、また一歩と日咲のいる広場へと近寄る。

「大丈夫です」

「なにが大丈夫だ、そうじゃなくて」

「お世話になったので、今度は私が」

「違う、馬鹿采加、降ろせ！　でないと……」

　海吏が抵抗するのはこの体勢が恥ずかしいが故だと思っていた。

　だから彼の言葉に聞く耳持たずで、采加は足を進めた。

「マジでやめ……行くな、日咲のところに行くな！」