暗闇でしか生きることのできない僕たちは

20.義務と衝動

　時計の針を気にしながら行動し、午前三時半には洞窟に戻った。

　少し早い時間だが、時計が絶対に確実なわけではない。

　だから早めに行動した方が良い。

「前は身体が時間感覚掴んでたから、それに従って行動してたんだけど。しばらく引きこもってたし、寝不足で体内時計狂ってる」

　そういう日咲の目は寂しそうで、淡々とリュックの中を整理した。

　無言で海吏が隠れているシーツの前にトマトを置き、持ってきた電池を整理しようとした時、出入り口の穴に人影がみえた。

「うわっ、何だここ。穴場じゃねーか！」

　現れたのは、二十代後半と思われる男。その男が穴から這い出ると次いでもう一人、彼と同年代の男が洞窟に入ってきた。

　一人は中肉中背で、もう一人は痩せ型の男。

　二人ともボロボロの茶服をまとい、顔の髭がだらしなく生えている。

「ここなら機人にも見つからねぇな」

　中肉中背の男はあご髭をさすりながら、洞窟内を見渡す。

　そして日咲と采加に目線をやり、いやらしく微笑んだ。

「お嬢ちゃんたち、ここに住んでんのか？」

「……そうですけど」

　答えたのは日咲だった。

　一歩前に出て、采加を自分の陰に隠す。

「ふーん、俺たちもここで暮らすからよろしくな」

「ちょっと、なに勝手に」

「采加、黙って」

　手で制され、采加は日咲を見つめた。冷めた目で男たちを睨む日咲。

　采加は地上人を知らない、日咲には日咲なりのやり方があるのだろう。

　黙って行く末を見守る。

「対価は？」

「はぁ？　対価？」

「私たちの後をつけてここに来たんでしょ？　私たちがいなければ、あなた達はこの場所を見つける事が出来なかった。先住人の私たちに奉じるのがルールでしょ？」

「ルール、ねぇ……」

　男は無遠慮な視線で、日咲の全身を舐め回す。

「今時そんなもん守ってるやつなんていねぇよ。つーか、女二人だけのおまえらの後つけたってとこで察しろよ！」

　男が日咲の腕を掴む、と同時、入り口にいたもう一人の男が采加に飛びかかった。

「なにする……」

「女しかいねーのに集落入らないとか、バカとしか言いようがないだろ」

「自業自得だよ！　助け呼んだって、どうせ誰も気づかないだろ」

　押し返そうとする日咲だが、相手の男の力は強かった。

　信じられないほどに、全く歯が立たない。

　男は日咲の顔を地面に押さえつけ、胸元に手をやった。

「うそ……やめっ」

　抵抗できない日咲の脳裏に今までの経験が蘇った。

　対人戦なら海吏とやってきた、力には自信があった。レベルの低い機人なら逃げきれるとまで言われた、日咲は強いよと。

　だから人間の男と対峙しても大丈夫、一人で太刀打ちできると思っていた。

「……甘やかされてたんだ」

　すごいよ、日咲は強いよ、と言われ続けて育った。

　どこまでも私に優しくて、甘い海吏。

　その言葉で、偽りの鎧を身にまとって。

　盾となってくれていた彼がいなくなった私は、なんて無力なんだろう。

　人の手で服が破れるなんて知らなかった。

　露わになって涼しくなった胸元。

　どうしていいかわからず、涙が流れた。

　無理だ……

　むり、無理無理無理。

　嫌だ、いなくならないで側にいて

　助けて、私を守って

「かいり……助けて、海吏！」

　瞬間、男の背後で白い布が舞った。

　それはひらひらと旗めき、隙間からキラッと銀色の刃が覗いた。

　スパンッ、と、軽快な音が響いた。

　天井にぶつかって反芻する音。

　それを打ち消すかのように鈍い落下音が日咲の耳を打った。

「……海吏」

　飛び散った血が目に入ったが、瞬きしただけで閉じることは出来なかった。

　仰向けに寝転んだまま身動き出来ず、目の前の光景を見つめる。

　視界の脇では、男に腕を掴まれている采加の姿。

　男も采加も、呆然と彼を見つめていた。

　ツーっと、日咲の頬を涙が伝い顔についた血を洗い流した。自分のものではない、目の前の首がない男の血。

　男の肩越しに、右手を剣に変えた海吏が立っていた。

「呼んだか、主」

　海吏の姿は驚くほど綺麗で、地面に落ちたシーツが真っ赤に染まっていた。そのおかけで、海吏自身は汚れずに済んだのだろう。

　グシャリと、首の切れた男の胴体がシーツの上に崩れ落ちる。

「う、わぁああ！」

　最初に動いたのはもう一人の男だった。采加から手を離し、地面を這うようにして出入り口の穴に逃げ込む。

　男を睨む海吏だが、日咲の「やめて！」の言葉に動きを止め、剣を人間の腕に戻す。

「どういう状況だ？」

　向き直り、抑揚のない声で淡々と尋ねる海吏。

　日咲はビクッと身体を震わせ、起き上がって胸を隠した。

「どういう、状況だった？」

　不機嫌な声の海吏が聞くが、日咲は答えず下を向いた。

　足元に転がる首と目が合い、ギュッと瞳を閉じる。

「なにがあった？」

　日咲への尋問を諦めたのか、海吏は采加に目を向けた。

　衣服がボロボロの日咲とは違い、采加は無傷だ。

「えっと……後をつけられてた、みたいで、あの人たちが入ってきて、この場所で暮らす、とか」

「ここで暮らす？　対価は？」

「そんなルール、今どき守るやついない、とか」

「……まあ、そうだろうな」

　面倒臭そうに首を鳴らす海吏の視線が日咲に戻る。無言で床に落ちたシーツを拾うと、海吏はそれを日咲の身体にかけた。

　びくっと、日咲の肩が跳ねる。

　真っ赤なシーツは濡れていて、鉄くさくて不愉快だった。

「朝が来たら俺が外に行く。主たちはもう外に出なくていい。……寝る」

　それだけ言うと、海吏は壁に背をつき眠りに入った。

　静かになった洞窟に、海吏の寝息と日咲と采加の息遣い。

　少し離れた場所で様子を見守っていた采加が、チラリと地面に目をやる。

　首と身体がバラバラになった見知らぬ男。

　先に手を出したのは向こうだ、同情する気はない。

　だけど。

「ねぇ、日咲」

　采加の声に、日咲は顔を上げる。

「日咲の声に反応して、起きたんだよね？　日咲を助けなきゃ、って意識が混沌としている中で、身体が勝手に人を殺した、って感じだったね」

　先ほどの海吏の行動についてだろう。

　第三者からはそう見えていたのかと、日咲は下唇を強く噛む。

「例えば、もし、なにかの拍子で私が日咲に害を加えて……そこに悪意がなくても、日咲が危機を感じて助けを求めたら……私、殺されちゃうのかなぁ？」

　はっとした日咲だが、声は出なかった。

　目線があうが、沈黙に耐えきれなくて日咲は下を向く。

「ねえ、日咲。この人、本当に海吏さんかな？」

　日咲は答えず、采加は諦めてずりずりと後退した。日咲からも、海吏からも距離を置いて、それぞれ遠い位置に座る。

　時計を見ると短い針が５に近いところにあった。