暗闇でしか生きることのできない僕たちは

13.面影

　二日ぶり振りの外は眩しかった。

　日の光が、ではない。夜なので太陽はなく、欠けた月が照らす静から灯。

　そうではなく、世界が眩しい気がした。

「暑い……こんなに暑かったっけ？」

　日咲の言葉に、隣を歩んでいた采加は首を傾げる。

「私は地上に上がった瞬間から暑いと思ってましたけど」

「地下は空調があるって言ってたね？　ていうか、そのせいで地上が温暖化に襲われてるんじゃないの？」

「そうですね、暑い……いきましょう、日咲さん」

　洞窟を背に歩み進める采加。その背中を見つめ、日咲も一歩踏み出した。

　そして声をかける。

「ねぇ、日咲って呼び捨てにしてっていったよね？」

「え？　あ、あれ、そうでしたっけ？」

「それに敬語、普通に話せって言った」

「あれ……あ、うん。じゃあ……ひ、ひなた」

「なに？」

「えっ？　いや、べつに。名前呼んだだけで」

「意味もなく呼ばないでよ」

　呆れたようにため息を漏らす日咲が、采加を追い越して歩く。

　呆然と佇む采加だったが、置いていかれていることに気がついて慌てて後を追った。

　一晩で、日咲は采加に様々なことを教えた。

　狩りの仕方

　獲物の捌き方

　衣料品の隠し方。

　海吏と使っていた食糧庫は無事だったが、念のために場所を移動することにした。

「寝る場所、変えようか」

　ふいに日咲が言った。

　突然の提案に、采加を傾げる。

「あの場所気に入ってるって、日咲言ったよね？　機人にも見つかりにくいって」

「でも、獣が出る可能性もあるから。洞窟だったらモグラもいるし、あと蝙蝠も湧く。むしろ今までいなかったのが不思議なくらい」

「でも、場所変えるってどこに……」

　反論しかけた采加だが、日咲の意図に気づいて言葉を止めた。

「あの洞窟に行く前は、どんなところにいたの？」

　途端、日咲の表情が曇り、采加は言葉を間違えたと後悔した。

　思い出すのが怖いのだ、海吏のことを。

　思い出に浸るにはまだ早いのだ。

「太い木の幹とか、どうかな？」

「木の幹？」

「古い木だと、中が空洞になってる事が多いの。獣の巣になってることもあるけど、一応探してみよう」

　自分に言い聞かせるように、納得させるように日咲が言う。

　采加は黙って頷き、日咲の後を追った。

　民家から新しい毛布と電池数本を調達し、洞窟に戻る。

　古い毛布や時計は置いていくことにした。

　出入り口の穴に入る前に、じっと中を見渡す日咲。

「バイバイ、海吏」

　目元を拭い、采加の後を追って洞窟を抜け出す。

＊

「やばい、いま何時だろ？」

　バタバタと森へ向かい走り出す日咲と采加。時計を置いてきたせいで時間がわからなくなっていた。

「まだ夜明けじゃないと思うけど。ていうか、夜明けに外にいたことないからわかんない」

「早く寝る場所探さないと……ねぇ日咲、さっきより明るくなってない？」

　辺りを見渡すと確かに、先ほどより闇が抜けていた。電気をつけていたせいで、周囲の明暗がわからなかった。

　日咲の全身から、さぁっと血の気が引く。

「日咲、洞窟に戻ろう」

「は？　なんで？」

「朝日が登ると機人が活動始めるんでしょ？　とりあえず隠れなきゃ」

　手を握って走ろうとする采加だが、日咲が動かなかったせいで逆に腕を引っ張られた。

「なにしてるの、早く……」

「だって、お別れしたのに」

「お別れ？」

「海吏にバイバイって、私さっき」

「なに言ってるの！」

　両手で日咲の手を強く握りしめる。

　はっとした日咲が采加の目を見つめた。

「生きなきゃ、まずは生きないとダメだよ、日咲。逃げよう、早く行こう」

「……ごめん。うん、行こう」

　軽く唇を噛んだ日咲は、采加に手を引かれてきた道を戻って走る。

　早く、早く……しかし思ったより夜明けは早く、空は徐々に明るくなっていった。

「もう少しだから」

　駆け足で山を降りる。その途中で、何かに躓いた采加が頭から派手に転んだ。

「え、ちょ……大丈夫？」

　手を繋いでいた日咲も引っ張られたが、転ぶまでには至らなかった。

　足を止め、采加の肩を支える。

「怪我してない？　走れる？」

「ごめん、大丈夫。いてて」

　鼻先を抑える采加が、何に躓いたのかと後ろを振り返る。同じように視線を向けた日咲。

　そして二人同時に、息を飲んだ。

　采加の足元にはズボンを履いた足。二十代後半らしき細身の男性が、木の幹に身を預けて目を閉じていた。

「この人、寝てるの？」

　おそるおそる顔を近づける采加。しかしそれが何か瞬時に理解した日咲は、采加の腕を引っ張り、男に触れないようにした。

「人間じゃない」

「え？」

「こんなところで寝るわけないでしょ、普通の人間が」

　チラッと采加の足元に目をやる。大樹の根が地面に突き出ていた。采加がぶつかったのは木の根で、彼の足ではなかった。

　もしも、木の根ではなく足に触れていたら……

　背筋に悪寒が走る。

　早く逃げないと。

　そう思って踵を返したとき、山の谷間から光が差し込んだ。

　眠っている機人の顔に朝陽がぶつかり、ゆっくりと瞳が開かれる。

「……っ」

　虚な表情の機人が視線を動かせ、やがて日咲たちの姿を捉える。

　目が合うと、機人はのそりと起き上がり、日咲たちに手を伸ばす。

「日咲、逃げよう」

　踵を返して手を引っ張るが、日咲は動かない。

「ひなた、何して……」

　振り返ると、先ほどの機人は地面に突っ伏していた。それを片足で踏みつける、白いパーカーを羽織った背の高い男。

　フードを被り、背を向けている故に顔は見えない。

「なに、誰……助けてくれ……」

　しかし間髪開かず、下敷になっている機人が身体を起こしフードの男に襲い掛かった。

　チッ、と舌打ちのような音が聞こえたかと思うと、白フードの男は後ろに仰け反り、自身の手を鈍色の剣に変化させた。

「……機人」

　白フードの背中を見上げながら、日咲が呟いた。

　機人の特徴だ、自らの身体を大気中の成分と組み合わせ武器を作り出す。自身の身体を武器として生成することも出来るし、何もないところからまるで手品のように武器を作ることもできる。

　白フードの男が、もう一人の機人に剣の切っ先を突き出す。

　左胸に命中し、機人の男が呻き声を上げた。

「……逃げ、日咲、逃げよう。今のうちに」

　手を引くが、日咲は機人を見つめたまま目線すら動かさない。

「日咲！」

「え、あ……ごめん」

　ようやく振り返った日咲が、采加に合わせて走り出す。

　途中チラチラと後ろを振り返ったが、白フードの機人は背を向けたままで、顔は見えなかった。