暗闇でしか生きることのできない僕たちは

12.いちごとりんご

　どちらの物かわからない腹の音が鳴って、食事を摂っていないことに気がついた。

　日咲の嗚咽が止み、またしばらく時間が過ぎた。そうすると不思議と目が暗闇になれ、やがて周囲の状況が確認できるくらいまでになった。

　隣に座る日咲はあいかわらず、膝を抱えて顔を埋めている。

　ギュルルーと、再びお腹が鳴った。今度はわかる、日咲の方だ。

　なにか食べないと……いや、食べさせないと。

　そう思って立ち上がり、采加はフラフラと洞窟の出入口に向かう。日咲がちらっと顔を上げたことを、采加は知らない。

　洞窟の出入り口になっている小さな穴に身体をねじ込む采加。

「あ、大丈夫だ」

　身体を捻り出口の外に出ると風の匂いがした。

　湿っぽい、夜風の香り。

「月が、欠けてる」

　半月が闇に齧られたような三日月に近い月の形。

　采加は天を仰ぎ、風の音を聞いた。

　遠くで鳴く梟の声、獣の唸り声。

　涙が、枯れたはずの涙が頬を伝った。

　泣いてる場合じゃないと涙を拭い、森の中へ入る。

　すぐ近くに親指ほどもある野苺が成っており、五つ抱えて洞窟の中に戻る采加。

　灯のない空間はただの暗闇に戻っていたが、息遣いで日咲の居場所はわかる。

　日咲の手前にに苺を全て置き、采加は少し距離をとって膝を抱えて座る。

「いちご、好きですか？」

「…………」

　日咲は答えなかった。

　沈黙の、静かな空気が洞窟内に漂う。

　互いに動かず、時間が過ぎる。

　しばらくして日咲がチラッと采加の方に目を向けた。しかしすぐに顔を背け、膝に埋める。

　その動作が二回繰り返されたころ、采加の目が暗闇に慣れてきた。

　そして三回目、日咲が采加のほうを向き、その足元を見つめて言った。

「あんた、自分のは？」

「え？」

「外で食べてきたの？」

「あ、いや、食べてないです。日咲さんに食料をと思ってとってきたものだから」

「なにそれ」

　足下に並べられた五つの苺を睨みながら、日咲が言った。

「同じこと、やらないでよ」

　ギュッと、膝を強く抱える。

「海吏と同じこと、同じこと言わないでよ」

「……海吏さんと？」

「私たちの集落が機人に襲われた時、その夜、海吏がりんごを三つ持ってきた。無言で私の足元に置いて、『りんご、好きだっけ？』って。意味不明、馬鹿じゃないの、こんな時にって無視しようと思ったんだけど、海吏の足元には何もないの。聞いたら、『日咲のための食料だから、日咲が食べないなら俺もいらない』って、笑いながら、海吏が言ったの」

　その時の笑顔が脳裏によぎり、日咲の目に涙が溢れた。

「嫌いよ、りんごも苺も。ていうか私、果物全般ダメなの。嫌い」

「え、あ……ごめんなさい。えっと、じゃあ別のものを……」

「でも私が食べなかったら、あんたも食べないんでしょ？　ねぇ、電気つけて」

　采加は慌てて地面を探り、隅に置いてあったランプの火をつける。

　久しぶりに灯る洞窟の中、ぐちゃぐちゃに泣いて乱れた日咲の顔は、頬がこけて痩せて見えた。

「なんで奇数なのよ、あんたも海吏も。これじゃ半分こできないじゃない」

「いや、だって全部、日咲さんにあげるつもりで」

「それがバカだって言ってんの」

　日咲は苺を三つ、采加の方へ転がした。

　コロコロと、丸い苺が采加の足にぶつかる。

「あんたのせいじゃないよ。海吏が死んだのは、あんたのせいじゃない」

　苺を眺めていた采加だが、その言葉に顔を上げた。

　真っ赤な目の日咲と視線がぶつかる。

「機人の夜間襲撃は運だから。あんたが馬車の下に隠れて命拾いしたのも、海吏があの場所に行ったのも、全部運だから」

「ちがっ……私が自分の足で……」

「わかってる。それはあんたが悪い。自分の足で動かなかったあんたが悪い。それともう一つ、なんであの状態で私のところへ来たの？」

「……え？」

「井戸のところで機人に襲われたんでしょ？　なんでそこから、私のところへ向かったの？　海吏が指示したの？」

「違、います。私が、日咲さんのところへ、行こうって」

　そこでようやく気がついた。

　間違えた……

　間違っていたのだ、あの選択は。

「海吏は、何よりも私を優先する。あんな状態で私のところへ来て、守るべき命が増えて……そしたらもう、自分の命を投げ出すしかないじゃない」

　あの時、彼は言っていた。

『日咲のところへ行くな』と。

　巻き込むな、ここで機人を止めておく。

　日咲と接触させるな、と。

「あ……わたし……」

「それと私、あんたが私を抱えて逃げたこと、海吏と引き離したこと、怒ってるから」

「それは、日咲さんを守るためで」

「でもそれ以外は、ありがとう」

「……え？」

　思わぬ言葉に、采加は目を見開く。

　涙、そして鼻水までも垂れ流しの日咲が、采加の目を見つめて言う。

「海吏はもういないけど。運が悪くて機人に襲われた、それはわかってる。だから、最後に海吏の顔が見れて……海吏の最後に立ち会わせてくれてありがとう」

「……………ごめ」

　ごめんなさい。と言おうとして声を止めた。

　さっきから謝罪ばかりだ、違うこれじゃない。

　日咲が求めているのは、こんな言葉じゃない。

「海吏、ありがとうって言ったの。あの時」

「あの時？」

「機人に首を跳ねられる直前、片手を上げて微笑んで、『ありがとう、日咲』って。私の名前を呼んでくれた」

「…………」

　涙が溢れた。

　どうしたら、どう声をかけたらいいかわからない。

　ただひたすら流れ落ちる涙と、酷く波打つ心臓の音。

　足元には、苺が三つ。

「私……日咲さんを守ります」

　地面に転がる、小さな苺を見ながら言った。

　日咲の足元にあるのより一つ数が多い、野苺。

「海吏さんの代わりに私が、日咲さんを守ります。それが海吏さんの願いだったから」

　苺を一つ手に取る。

　思った以上に力が入って、少し潰れてしまった。

「当たり前でしょ、あんたの方が一つ多いんだから」

　怒ったように言う日咲が、足元の苺を口の中に放り込んだ。

「酸っぱい……だから嫌いなのよ、果物って」

　もぐもぐと、二つの苺を頬張る日咲がリスのようで、采加は失笑してしまった。自分の苺を口に入れると確かに、甘酸っぱい味が舌を撫でた。

『私は一つでいい。残りの二つは海吏が食べていいから。だからその分、りんご一つ多い分、私を守ってよ』

　あの日、りんごを三つ持ってきた海吏に言った言葉。

　その時の笑顔が頭から離れない。

　あの顔だけはずっと、日咲の心の支えだった。