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大商業都市カルスルエ④

「ここだと思います…」

　しばらく歩いてそこに着くと、エルがおずおずと言った。

「でかいな…」

「でっかいね…」

　フィネも俺と同じ感想になった。

　目の前にあるのは白い石作りの重厚な建築物で、一商会の事務所とは思えない大きさだ。

　中央には普通の建物の２階分はある青銅の大扉がある。扉は緑色に錆びており年季を感じる佇まい。

　天井が高いのは１階だけで２階から上は普通の天井高だとしても…５階分はある。上の方の意匠は教会のような外観をしており、セルテン商会の力を見せつけているかのようだ。

　…というか、本当にこれが商会の事務所なのだろうか？

「あの、大扉の脇のレリーフにセルテンって書いてあるので。」

　エルに言われて扉を見る。探すまでもなく大きなレリーフが目に入った。

　なるほど、確かにセルテン商会と書いてある。ここで間違いらしい。

「へぇ、エルは字が読めるんだ？」

　フィネが言った。

　そうか、字が読める孤児は珍しいのか。

「はい。孤児になる前に勉強していました。」

「…そうなんだ。」

　フィネはそれ以上は聞かなかった。

　あまり深入りしない方がいいだろうと俺も思う。

「とりあえず入ってみるか。」

「そうだね。」

　青銅の大扉は閉めっぱなしで、出入りはその左右にある扉からのようだ。

　それでもフィネの身長の２倍はあるが。

　あれ？

　エルが付いて来ていない。

　…ああ、さっき立っていたところで待っている。

「エル！」

　フィネが声をかけながら手で呼び寄せると、小走りで寄ってきた。

「はい。」

「一緒に行くよ？」

「それは…さすがに警備員に止められるかと。」

「…じゃあイズミ、アタシも待ってる。」

「おいおい、とりあえず行ってみようぜ？話せばわかってくれるかもだし。」

「うん…だね。エル、行ってみよ。」

「えぇ…」

　扉の前まで行き、全身鎧と槍で武装した警備兵に声をかける。

「俺はイズミというんだが、『ライサンヨウの親戚に会いに来た。』通してくれるか？」

　セルテンから教えられた合言葉を言った。

　ちなみにライサンヨウはセルテンの故郷の歴史上人物らしい。

　聞いたこともないが。

「少々お待ちを。」

　警備兵が槍の石突(いしづき)を３回地面に打ち付けて鳴らすと、奥から正装の老人が出てきた。

　髪から眉(まゆ)まで真っ白だが、背はピンと伸びている。

　老人が目くばせをすると、警備兵がまた口を開いた。

「イズミ様です。」

「ようこそいらっしゃいました。本日はどのような御用件で？」

「ライサンヨウの親戚に会いに来た。」

「頼山陽の……承知しました。わたくしはセルテンの秘書、ボックと申します。ふむ…お二人でいらっしゃると聞いておりますが。」

「町に着いてから案内人を付けただけだ。」

「……無粋なことを申し上げました。忘れてくださいませ。こちらへ。」

　ボックの案内で中に入る。

　１階ホールは銀行のようになっていた。

　左右の壁に窓口がある。商談でもするのか、ホール中央には個室や半個室の打合せスペースが左右対称に置かれている。建物の重厚な作りと相まって、打合せ部屋というよりも教会の懺悔(ざんげ)室のように見える。

　奥側左右には赤い絨毯が敷かれた大きな階段だ。中央の踊り場で合流していて、そこに立てばホール内を見渡すことができるだろう。まるで城のエントランスホールのような雰囲気がある。

　一言で言うと、金をかけた空間だ。

「お二方は本日、ご到着されたので？」

「ああ。」

「それはそれは。お疲れのところお越しいただいてありがとうございます。」

「いや…。」

　俺はこういう当たり障りのない会話というのが実は苦手だ。

　なんと返していいかわからなくなる。

――チン。チン。

　ある扉の前に立ってボックが呼び鈴を鳴らした。

　引き戸になっているようで、左右に開いて行く。

　…あれ？

　中に人がいない。

「え、これどうやって開けたの？魔法？」

　フィネが小声で言った。

　俺にもわからない。

　少なくとも魔力は感じなかったが。

「中へどうぞ。」

　扉の中は小さな部屋だ。

　椅子もテーブルもなく、ただの空間といった感じの。

　言われるがままに進むと、ボックが部屋内の呼び鈴を鳴らした。

――コンコンコンコンコン。

　５ノック。

　またひとりでに扉が閉まる。

「上の階に参りますので、少々揺れますがご容赦ください。」

　ボックがそう言った直後、部屋が浮き上がるような感覚に襲われる。

――カタカタカタカタカタ……

「うっわわわ…」

　エルがわかりやすくうろたえる。

　この部屋は上に向かって移動しているようだ。

「イズミイズミ！これも魔法？」

「いや…」

「人力でございます。」

　ボックが答えた。

　人力！？

　人の力で部屋を動かしているのか？

　しかも４人も乗っているってのに。

「セルテン代表の故郷では一般的な乗り物で、エレベーターと言います。」

　おそらく、太い煙突のような縦長の穴にこの部屋を吊るしているのだろう。

　そして人力でひっぱって上げているわけだ。

　これは落下したら大怪我するな。

　風魔法で上昇気流を作って落下速度を下げるか？いや、外の構造がわからないから無理か。

　氷魔法で部屋を周囲の壁に固定するか。それならなんとかなるかもしれない。

　…などと考えながら魔力を練っているうちにエレベーターが止まり、ドアが開いた。

「到着です。」

　フィネがサッと部屋を出る。

　続いて俺も廊下に出た。

「こちらへ。」

　うろたえ気味の俺たちを特に気にするふうでもなく、ボックは廊下を進んで行った。

　そのまま付いて行くと、広めの応接間に通された。

「掛けてお待ちください。代表は多忙なもので、お待たせすると存じますがご容赦を。」

　そう言ってボックが出て行った。

　ふかふかのソファに腰を沈める。

「あれ、エベレータって言ったっけ？アタシ死んだかと思った。イズミ、よく平気だね。」

「いやいや、俺も驚いてるよ。普通に怖かったし…」

「ぼくも怖かったです…」

「だよねぇ…うん？エルも座りなよ？」

「ええと…」

「エル、フィネに逆らっても無駄なのはもうわかっただろ？大人しく座るといい。」

「は、はい…」

　エルがソファの端に座った。

――ガチャ。

　ドアが開いた。

　ボックが戻って来たかと思ったが、

「ようこそカルスルエへ！イズミ殿、フィネ殿！長旅で疲れているだろうに、すぐに来てくれて嬉しいよ。」

　セルテンだ。

　後ろからボックも入ってくる。

　待たせると言われたと思ったが存外に早い。

「やぁ、セルテンさん。」

「こんちゃー。」

　フィネと二人で挨拶する。

「もっと待つ気でいたが。」

「私が声をかけたのだから最優先だよ。」

「そりゃあ…どうも。」

「ところで、そちらの君は…」

　セルテンがエルをまじまじと見る。

　フィネがピクッと反応した。

「この町のことはわからないからな、案内人をしてもらってる。」

「ふむ…エリーザベト君、だったかな？」

「えっ！？なんでぼくの名前を！？」

　エルが大きな声で驚いた。

　驚いたのは俺も同じだ。

　エルはエリーザベトを略していたのか。

　いやそれよりも、セルテンは町の孤児の名前まで把握してるってのか？